- Назад, – скомандовал некромант. – Есть ещё один ход.

Ход, как назло, оказался перекрытым другой группой вечных стражников. Молчаливые мертвецы бросились на добычу, размахивая оружием и гремя доспехами. Складывалась пренеприятная ситуация – Клаусу и Гюнтеру пришлось разделиться, чтобы защитить эльфийку. Скелеты ударили словно лавина, нарываясь на дубинку и посох, вовлекая живых и не очень врагов в жестокую схватку. Неравный бой продолжался несколько секунд, прежде чем случилось неизбежное – Клаус сделал шаг назад. Оба мужчины быстро осознали ситуацию – нежить будет напирать, а они отступать до тех пор, пока не встанут спиной к спине. Это в балладах подобная позиция обладает потрясающей эффективностью, в реальности лишённых мобильности и спотыкающихся друг о друга воинов насадят на первую же пику. Стражи дворца не думали кончаться, вместо этого они поднимались прямо на глазах и, вновь схватив оружие, устремлялись в схватку.

- Некромант, если у тебя остался козырь, то время его применить! – сквозь лязг оружия бросил Гюнтер.

Колдун лишь выругался. У него был козырь – снести скелетов впереди себя и бежать со всех ног, пока остатки стражи рвут на части толстяка и рыжую. Только далеко ли он убежит? Магических сил у него осталось уже меньше трети.

- Мессир Гюнтер, на счет три лягте, пожалуйста, на пол! – прокричала эльфийка. – Один, два...

Мечник не успел возразить, но падая вниз и заслышав истеричное «Три!», смог разглядеть рыжую спутницу. Весь её скрытый плащом стан был предельно напряжён, ноги упёрлись в гранитный пол недалеко от раскрытого саквояжа. Больше всего мужчину поразила странная штуковина в руках эльфийки. Большая труба, походившая на водосток, была обвешена разного рода трубочками и коробочками, а несколько ремней фиксировали её на плечах и поясе девушки. Труба шипела, с каждой долей секунды всё более угрожающе, пока внезапно коридор не разразился жутким грохотом, а воздух не наполнился разноцветным паром. Что-то пронеслось над головой воина, мерзким свистом вгрызаясь в уши. Сквозь клубы дыма он наблюдал, как поднимается с земли, на ходу подкручивая что-то в механизме спутница.

- Клаус, теперь ты. На счёт три!

Некроманту не нужно было повторять дважды, однако в этот раз к грохоту незнакомого оружия добавился иступлённый крик чёрного мага. Но вскоре крик оборвался. На смену звукам битвы пришла зловещая тишина. Хайниц боязливо поднялся, разгоняя руками клубы пара. По какой-то непонятной причине скелеты валялись на полу, разбитые и совершенно безжизненные. Это Мерль их остановила? Всех сразу?!

- Мессир Гюнтер, посмотрите, что с Клаусом! Кажется, я его зацепила.

Воин подбежал к лежащему ничком магу. Внезапно тот обернулся, и в полумраке коридора сверкнули горящие белым глазницы. Не придавая значения испугу соратника, Клаус с отвращением сорвал с черепа остатки лица, мясо отходило легко, кое-где вместе с кожей рук. А потом он тоже увидел лежавших без движения скелетов. Лишённая связок челюсть отвалилась в прямом смысле слова. Пытливый взгляд смотрел на разбросанные повсюду кости и оружие, выискивая источник их гибели, пока не натолкнулся на небольшие шарики, валяющиеся меж ними. Он хотел взять один из них, но протянутая рука была с неприязнью одёрнута.

- Холодное железо? – скорее подтвердил, нежели спросил некромант.

- Да быть не может, – встрял Гюнтер. – Охотники на магов порой используют арбалеты, стреляющие болтами из холодного железа, а тут шарики какие-то. И потом, чтоб такое количество запустить, полсотни арбалетов нужно!

«Скорее уж сотню», – подумал про себя Клаус. Устройство, могущее запустить множество снарядов с огромным радиусом поражения, силой, способной выбить кусочки камня из гранитной стены, а главное, перезаряжающееся за считанные секунды. Аура выстрела едва зацепила его, но и этого оказалось достаточно для разрушения внешней оболочки. Что случится, если такой заряд угодит прямо в мага? Лич на мгновение поймал взгляд эльфийки, серьёзный, неестественно тяжёлый. Мерль смотрела на него со всё той же неприязнью, но не раздражающе игривой, а угрожающе холодной. Он недооценил её. Недооценил девушку, создавшей оружие, на днях уничтожившее двух алаарских магов, и достаточно храбрую, чтобы год назад остановить впавшую в буйство Торвальд. Клаус, да ты просто гений!

- Ты могла бы изменить весь Континент этой своей штукой, – подытожил свои мысли некромант.

- Могла бы, – согласилась та, – но больше никогда не стану создавать оружие против колдунов.

- Тогда что у тебя в руках?

- А в руках у меня маленькое средство самозащиты. Тем более, что оно не против магов, а против нежити. В человека, в отличие от скелета, я бы не выстрелила, даже если бы захотела.

- Молодчина! – возликовал Хайниц, – Будто чувствовала, что однажды тебе придётся спускаться в таинственное подземелье, набитое злобными неупокоенными тварями.

Костяные пальцы чернокнижника сорвали очередной кусок негодной оболочки. Под мантией не было особо заметно изменений, а вот голова и руки сейчас выглядели как голова и руки классического лича из страшных сказок, настоящей немёртвой твари.

Несомненно, путники с радостью поговорили бы и пообсуждали бы своё положение ещё немного, но заунывный вой, и раньше доносившийся из глубины подземелья, раздался совсем близко, раскатистым эхом проносясь по коридору, заставляя забиться по углам даже пауков. Голос стих, но сердца соратников по-прежнему отбивали ритм похоронного марша. Тишина нарушилась так же внезапно, как и пришла: до ушей героев донёсся мерный стук, нарастающий с каждой секундой. Звон чьих-то шагов.

Виновник торжества показался из-за поворота. Закованный в броню воин, сквозь прозрачное забрало которого проглядывало изъеденное тленом лицо. При каждом шаге зомби грохотали тяжёлые латы и скрежетал о камни волочащийся по земле секач. На секунду страж остановился, задрал голову и, издав всё тот же рёв, зашагал дальше.

- А чего оно вопит? – поинтересовалась эльфийка.

- Кушать хочет, – попытался вздохнуть забывший об потере лёгких Клаус. – Посмотрел бы, как ты заговорила, если бы тебя не кормили пару десятков лет.

Несмотря на крайне низкий уровень магии, лич решил расправиться с нежитью быстро. Создав на острие посоха стрелу духовной магии, он метнул её в приближающуюся фигуру и... в сердцах выругался. Стрела не сделала ровным счетом ничего, благополучно распавшись при приближении к противнику.

- На нём стоит защита против магии, – пояснил Клаус. – Очень сильная защита.

Настолько сильная, что разбросанные на земле шарики не остановили создание. Без зазрения совести он шёл прямо через смертельную для костяных собратьев область, давя на своем пути холодное железо.

Мерль вежливо предложила мужчинам отойти, направляя один из концов прибора на цель. Грохот, свист, разноцветный пар. Всё было как в прошлый раз, кроме разве что результата. Стало очевидно, что закреплённый на предплечье щит был зачарован, поскольку оказался не только способен раскрыться и стать достаточно крупным, чтобы укрыть собой зомби, но и выдержать выстрел из устройства Мерль.

Выводы напрашивались не утешительные. Похоже, что в их враге магии было просто безмерное количество, которое простым холодным железом придётся вытравливать дольше, чем у врага уйдет времени на убийство партии.

- Есть один план, – краем условного глаза Клаус наблюдал за действиями девушки. Вот она вынимает из устройства раскалённый цилиндр, вот ставит на его место другой, погружает в паз металлическую колбу, а после нажатия нескольких рычажков расположенные по бокам механизма тросики начинают сами собой натягиваться. – Его должно хватить на этого урода. Нужны, правда, специальные ингредиенты, в частности эльфийка и ещё несколько минут времени.

- Надеюсь, не для жертвоприношения? – уточнил ингредиент.

- Да хоть для чего, – завопил Гюнтер. – Оно приближается!!! Так что делай, что можешь, некромант, я постараюсь придержать эту штуку, – сжав дубинку и прихватив второй рукой один из оставшихся от скелетов мечей, воин встал на пути зомби. Беглый взгляд назад, девушка и колдун бегут прочь. Только бы они успели!