Скелет – один из лучших охранников для руин. Правильно обработанные кости хранятся невероятно долго, магический же заряд, удерживающий душу в павшем теле, может быть настроен на состояние спячки. Бывали случаи, когда охранники пробуждались спустя тысячелетия, то есть переживали не только свой срок годности, но и срок годности многих охраняемых сокровищ.

Некромант успокоил товарищей. Большинство из этих скелетов не являлись воинами, они были рабочими, строившими подземный дворец, в постройку которого Гризельда вложила слишком много денег, чтобы ещё кому-то платить. Тем более, что подземелье должно было остаться тайной даже от самых доверенных слуг королевы, включая первого министра. Бедняга Гумоколатокинт в тот раз так и не понял, что деньги были не украдены, а пошли в дело. Правда, по мнению некроманта, дело ещё более вредное для государства, нежели казнокрадство.

- Может хватит исторических экскурсов? – перебил мага Хайниц. – Скажи лучше, как нам пройти сквозь них! Как ты прошлый раз-то пробился?

- Когда я прокрался за госпожой, нежить меня не тронула. Она была настроена на убийство героев. Героев-некромантов не бывает. Вот они меня и пропустили. Только боюсь, госпожа уже давно исправила сию оплошность.

Слуги Клауса выстроились клином, острием к мосту, центром арьергарда которого стали живые и не очень герои. Когда приготовления были завершены, клин двинулся навстречу опутанным паутиной и источающим запах гнили и сырости стражникам. Тех было явно больше сотни, но когда дело дошло до схватки Мерль и Гюнтер вздохнули с облегчением. Творения ученика заметно превосходили работу учителя. Нежить умело отражала атаки своих немёртвых собратьев щитами, подставляла под удары доспехи и шлемы, отсекая конечности противников. Булавы крошили подряхлевшие от времени и неправильного хранения кости, копья норовили сдёрнуть черепа с позвоночных столбов. Вскоре осталось меньше половины стражей, победа была близка. Ещё немного, и они пробьются к мосту! Именно в этот момент произошло непредвиденное: один из скелетов, бывший минуту назад неподвижной грудой костей, вновь собрался и, поднявшись на ноги, ринулся в бой. Случай не был единичным, вслед за первым вставать начали другие скелеты.

Ни Мерль, ни кабацкий министр не видели, как побледнело в этот момент лицо некроманта. Гризельда была великим духовным элементалистом, способным поднять и контролировать полноценную армию живых мертвецов. Вот только она была мертва. Нежить не должна была подниматься снова, у неё нет подпитки от хозяйки, её некому воскрешать! Холодный пот проступил на белой коже мальчика. Его воины уже потеряли полтора десятка. Если схватка продолжится в том же духе, их перебьют. Словно в подтверждении этих слов встал скелет-страж с раздробленным черепом, духовное зрение Клауса позволяло видеть, как первоматерия клубится в вихре осколков, кружащихся на месте бывшей головы.

- Мы будем прорываться! – скомандовал чернокнижник, толкая тупой стороной посоха мужчину вперёд. По какой-то причине он опасался подходить близко к Гюнетру, как и к прячущейся за ним Мерль. Его маленькое войско усилило натиск, неся потери, но оттесняя врагов с моста. Часть из них рухнули в реку, уносимые течением. На мгновение в единственном зрачке мага вспыхнула надежда, но она сразу же угасла. Дворец регулировал количество стражей – взамен унесённых водой скелетов из земли и склепов полезли новые. Слова заклинания и призрачные руки сметают часть наступавших, скелеты Клауса занимают мост, строя неприступную стену из щитов. Какое-то количество времени они должны выиграть.

- Дальше придётся самим.

Вторженцы рванулись вперёд, навстречу поднимающейся из земли нежити. Круговой взмах Гюнтера прошёл сквозь первую тройку, обращая кости в крошево, умело отражённый кинжалом выпад неожиданно выскочившего из-за колонны скелета заставил того потерять равновесие и рухнуть на землю. Противоборство истлевшего черепа и подкованного сапога продлилось доли секунду. Палка оказалась грозным оружием в руках воина, кости разлетались словно осколки винных бутылок, но очень скоро вскрылась ещё одна особенность оружия – порой скелеты падали наземь, даже когда удары не достигали своей цели. При блоке рассыпались костяные руки, крошились фаланги пальцев, а стоило слегка продавить сцепку оружия, осыпались и остатки немёртвых воинов. Именно в этот момент министр осознал, почему всё это время Клаус держался на столь почтительном расстоянии. Дубинка имела сердцевину из холодного железа, превращающую её из бесполезного против обычного человека оружия в настоящий бич магических существ. И судя по тому, как хрупка была кольчуга, создана она была из того же материала. Захотелось даже поблагодарить ушастую вредину, но сейчас было совсем не до этого. Идущий следом и прикрывающий фланги Клаус работал посохом с усердием не меньшим, чем воин мечом. С редкой для столь небольшого существа силой и скоростью он разбивал слуг бывшего учителя. Ткач вертелся словно боевой шест, сливаясь в сплошную чёрную кляксу. Изредка некромант останавливался, чтобы оглянуться на Мерль и поднять скелета-другого для прикрытия отступления. Подкованные сапоги Гюнтера перемахивали разом по три ступеньки, стучали по граниту каблучки Мерль, не отставал от них не ведающий усталости лич. Вход охранялся несколько лучше – шеренга скелетов-воинов выставила пред ними пики, светящиеся белым светом пустые глазницы безразлично взирали на будущие жертвы. Некромант не стал с ними возиться. Создав призрачную конечность, он сорвал с постамента одну из статуй и точно гигантской дубиной смёл строй. Компания влетела внутрь, эльфийка и кабацкий министр налегли на створы. Заскрипели годами прозябавшие без смазки петли, но ворота поддались, захлопываясь перед лишёнными носов лицами преследователей. Призрачные руки снова пошли в дело, обвалив украшавшие вход колонны.

- Это было именно так, как я себе представлял! – грузный воин плюхнулся на пол, подпирая подбородок мечом. По красному лицу градом катился пот, но выглядел мужчина отчего-то счастливым.

- А вы меня удивили, миссир Гюнтер, – не преминула заметить Мерль. – Для человека вашей комплекции вы очень быстры и выносливы.

- По сравнению с посещением десятка кабаков и борделей за вечер с обязательными драками и дегустациями, это детские игры. И потом, разве ты говоришь не с лучшим среди Хайницев? Кстати, ты тоже хороша. Чтоб Девушка в Опасности подвергла себя опасности?! Это достойно похвалы!

- Если вы продолжите тратить время на пустой трёп, все эти комплименты окажутся высеченными на ваших могилах. – с плохо скрываемой ревностью бросил маг. Он сделал основную работу, но никто его трудов не оценил. И после подобного смертные удивляются озлобленности личей. – Ещё не конец, – пояснил мальчик, крепче сжимая посох. – Самое трудное ждёт впереди.

Они вновь идут по пыльным коридорам заброшенного дворца. Факелов больше нет, путь освещает магический светильник, зажатый в эльфийских пальчиках. Несколько ловушек успешно обезврежены, несколько групп повстречавшейся на пути нежити разбиты. Но далеко не все. Время от времени сквозь кладку стен и базальт потолка доносится бренчание костей, звон оружия и чей-то заунывный вой. С каждой сотней метров мертвецы попадаются всё чаще, словно они чувствуют живых, словно могут обмениваться информацией.

- Угодили в собственную западню, – Клаус осмотрел горстку растолченных в пыль костей. – Госпоже определёно стоило найти инженеров получше. Помню, однажды она сама наступила на мину...

- Истину говоришь, – согласилась девушка. – В собственных ловушках погибло едва ли не больше Тёмных Властелинов, чем от рук служителей света. Никогда не забуду несчастного герцога Траузкого, провалившегося в пруд с пираньями. Он был Древним, но вот незадача – проклятье не защищает от съедения.

Нарастающее бренчание костей не позволило дослушать невероятно уместную в подобной ситуации историю. Компания сорвалась с места, однако маячивший впереди тоннель оказался уже отрезан нежитью.