- Ну, коль скоро все готовы... – начал было Клаус.

- Эй, погоди, никто ещё ни к чему не готов! – возмутился Гюнтер. – Ты говорил, что ушастая даст мне оружие! Где оружие?!

- Я же дала тебе меч, – фыркнула Мерль.

- Дала. Но он, сто богов мне в зад, круглый! – мужчина потряс железной палкой, походившей на запаянную трубу.

- Это новая эргономичная форма, запатентованная Оловянным Молотом. Сопротивление воздуха ниже, удары получаются более плавными. К тому же можно бить под любым углом!

- Но им же нельзя рубить!

- Это небольшая плата за эргономичность, – отрезала девушка. – Радуйся, что получил самое прогрессивное на Континенте оснащение.

Воин совсем поник. Полученная от рыжей кольчуга лопнула, когда он её натягивал, то же самое произошло с кольчужными штанами, которые едва держались на кольчужных подтяжках. Хорошо хоть нагрудник оказался самым обыкновенным, без эльфийского выпендрёжа. Только, чёрт побери, женский!

- Что вполне подходит твоей фигуре, – утвердительно кивнула Мерль. – Так что всё готово. Некромант, открывай кладовочку.

Слово в слово, жест в жест Клаус повторил действия над троном, вновь отворяя проход. Несколько скелетов шагнули вперёд, освещая путь факелами. Дальше следовал Гюнтер, за ним Мерль и лишь потом чародей с остатками своего маленького воинства. Чернота отступила пред клочьями пламени, узкий коридор вытянулся, исчезая вдали. Проблемы начались спустя первые сто метров: несколько острых лезвий вылетели из стены, разрубая факелоносца на три ровные части. Процессия остановилась. Где-то здесь должен быть механизм, управляющий ловушками. Скелеты получили приказ и вскоре обнаружили слегка выступающий камень, за которым скрывалась панель с множеством тиктитовых вставок. Взялась за работу эльфийка, и хотя механизм оказался действительно мастерски сделанным, девушке удалось отключить смертельные машины.

- Нужно соблюдать осторожность, – заключила она. – Будь я на месте хозяйки подземелья, то сделала бы несколько подобных узлов.

- В этом есть доля истины, – согласился маг. – Но вряд ли их будет много. Гризельда стремилась защитить сокровище от воров, от героев, которые частенько влезают не в ту дверь, от наглых учеников, но никак не от толп кладоискателей. Королева умерла полсотни лет назад, но умирать вовсе не планировала.

Каменные стены вновь сошлись над путниками. Подземелье напоминало бесконечный склеп с арками, нишами, бахромой древней паутины и хлопьями пыли, вздымающейся крохотными облачками после каждого шага. Клаус недовольно морщился: он так и не заменил тело, а пыль упорно норовила залезть под окровавленные повязки. Вскоре впереди забрезжили очертания зала, коридор вытянулся, превращаясь в овальную комнату, украшенную статуями и колоннами, сквозь своды арок в разные стороны расходились несколько коридоров.

- Прихожая, – объявил некромант. – Раньше коридор был один, – мальчик почесал подбородок, а в след за этим дал команду скелетам. Пятеро разошлись по тоннелям, а остальные взялись за осмотр пола и стен. – Ну а мы пока перекусим.

Один из костяных провожатых развернул узелок, расстелив на полу скатерть и разложив тарелочки со сладостями. В центре уместился маленький торт.

- Пироженку? – мальчик вопросительно посмотрел на спутников.

- Не нужны мне твои некромантские пирожные, – фыркнула эльфийка, – они явно продукт заговора против моей фигуры.

Гюнтер тоже не поддержал идею с пиршеством. Даже самый беспечный воин не будет есть перед битвой.

- Последний приём пищи – священная традиция, – в факельном свете единственный глаз чернокнижника сверкал нетерпением и самодовольством. Даже торт он поглощал не чинно отправляя кусочки в рот ложечкой, а хватая руками.

Меж тем немёртвые обнаружили очередную панель.

- Эта уже не защищена, – заключила Мерль после осмотра. – Видимо, твоя бывшая королева считала, что все разойдутся по коридорам.

В подтверждение её слов ни один из скелетов-разведчиков так и не вернулся.

- Хммм, попробуем вот эти комбинации.

Все контрольные системы Континента похожи в той или иной степени, больно уж они редки, а многие возрастом уходят в глубину эпох. Несколько щелчков миниатюрными рычажками, пара соединённых проволочками штифтов, и вот уже в одной из стен открывается новый проход.

- И ещё один штрих, – переключатели перешли в вертикальное положение, а стены озарил бледный магический свет. – Внутренняя облицовка сделана из лунного камня. Стоит добавить чуточку магии и... Ааа!!!

Девушка взвизгнула и, повинуясь инстинкту, едва не прыгнула на руки к одному из мужчин. Однако инстинкт самосохранения не сумел преодолеть отвращения, между упитанным министром и некромантом эльфийка предпочла жёсткий пол. – Какой ужас! – дрожащий пальчик указал на одну из украшавших помещение статуй. Однако сопартийцы её не поддержали.

- Отличная статуя! – Гюнтер с восхищением любовался объёмным бюстом каменного изваяния. – Тебе чего, завидно?

- Да нет же! Лицо! Смотри на лицо, пошляк!

- Лицо? А зачем? О боги! – воин, на мгновение вздрогнув, таки подняв глаза вверх, но очень быстро успокоился. – Хотя какая к барлогу разница? С такими-то сиськами...

- Давно не виделись, Госпожа, – прозвучало в тишине.

Если бы вы посмотрели на некроманта в этот момент, то внезапно обнаружили бы на его лице эмоции столь же редкие для чернокнижника, как совесть или любовь. Сожаление, сострадание, ностальгия. Мальчик стоял перед статуей словно отражение в кривом зеркале – чёрный балахон вместо длинного узкого платья, низкорослый, с опутанным бинтами лицом, лишь Ткач являл собой брата-близнеца посоха старой королевы. Маленькая ручка легла поверх протянутой в символическом жесте руки, переплетаясь с пальцами статуи, ласкала длинные, заменяющее ногти бритвы, скользила по покоящемуся на плечах черепу, увенчанному зубчатой короной.

- И это я-то пошляк? – возмутился Хайниц. – Слышал, конечно, что ваш брат мертвецами интересуется, но чтоб каменюками... И почему у неё черепушка вместо головы?

- А тебе не нравится? – искренне удивился маг. – По мне так грех скрывать столь совершенную форму черепа. Ах, видели бы вы госпожу в добром как бы здравии, её пластику, грацию, сияние драгоценностей, инкрустированных в этот самый череп. А её голос? Слышали бы вы, с каким достоинством она отдавала очередной приказ о расправе. Малышка Торваль, конечно, далеко шагнула в этом отношении, но там был совершенно иной уровень. Когда не только твой приказ выполняют беспрекословно, но с замиранием сердца ловят каждый жест и взгляд, каждую перемену настроения, когда тебе подчиняется все и вся!

Мерль вздрогнула. Внезапно ей показалось, что спуск в подземелье – не самая лучшая идея. Пусть даже они найдут средство воскресить Мизори, оно может оказаться через чур опасным. Больно пугал её образ старой королевы, в сравнении с коим даже бессердечный Клаус казался милым русоволосым мальчишкой. Но можно ли повернуть назад? Теперь, когда ворота к сокровищу открыты ею, оставить некроманта одного будет преступлением и перед Миром, и Миз. Она будет вынуждена встретиться с чернокнижником лицом к лицу, и миг этот приближался с каждым шагом по пыльному коридору.

- Полный йайайарк! – соитие гоблинского и межконтинентального обозначило всю бурю эмоций, обуявший зеленоглазую к моменты выхода из тоннеля.

Вместо ожидаемой комнаты пред героями предстал зал столь обширный, что походил скорее на пещеру. Журча, по стенам и по желобам стекала вода в русло подземной реки, каменный мост перекинулся между её берегами, отделяя пришельцев и серию домиков-склепов от высеченного в камне дворца. Выдолбленная в породе дорога вела сквозь арки и череду колоннад и аллей со статуями к вратам здания, пестрящего изысканной лепниной, выполненной в классической некромантской стилистике. Разумеется, десятилетия простоя не прошли даром – пыль и паутина оплела фасады зданий, грозди каких-то насекомых свисали с потолка, кое-где шныряли крысы. Однако возмутила девушку вовсе не длинна и неприглядность предстоящего пути, а его опасность: стоило им показаться в пещере, как из склепов наружу высыпалась неупокоенная стража.