- И что дальше? Что ты там нашёл? – с замиранием сердца спросила девушка.

- То, что может спасти Торвальд, – усмехнулся чародей. – Правда, бежать из подземелья и из страны пришлось очень быстро. А ещё сменить имя и внешность. Это было не сложно, личем я стал в весьма молодом возрасте. Наша проблема в другом.

В прошлый раз колдун по чистой случайности избежал смерти, но с тех пор хозяйка сокровища наверняка усилила защитные системы подземелья. Идти туда без единорога – самоубийство. Послать стражу тоже нельзя, даже старая версия системы безопасности уничтожала вошедших, если тех было больше трёх. Трёх живых. Конечно, Клаус возьмёт с собой скелетов, но скелеты не самые сильные бойцы, а интеллектом так вообще не блещут. Мерль идёт в обязательном порядке – нужно обезвреживать ловушки и вскрывать двери. Нужен третий. Воин или маг. Не светлый, не умный, но при этом достаточно сильный.

- Грета бы подошла, – закончил мысль некромант.

Мерль покачала головой. Леди Хайниц, вдова предыдущего главнокомандующего, отошла от дел и пребывает в заботе о сыне и фамильном имении. Однако проблема не в этом. При том, что девушка действительно владеет мечом на уровне аристократа, она мало знакома с магией и не имеет опыта сражения с нежитью. Да и она скорее дуэлянт, нежели воин.

- Но воин нам нужен, – вздохнул Клаус. – Какая же партия героев без воина?

Мерль прикусила губу. Где она найдёт воителя за столь короткое время? И как уговорит на столь опасную авантюру?

Ночь. Дом в центре Параракса приветствовал хозяина светом окон, точно отблесками далекого маяка. Сам он шёл как корабль в шторм, вихляя из стороны в сторону и спотыкаясь на каждом шагу. Почтенный Гюнтер Хайниц, министр кабаков и борделей, весь день трудился, не покладая глотки и не жалея печени, и теперь шествовал на заслуженный отдых. Войти получилось не сразу. После пары попыток протаранить стену грузное тело нашло дверь, вваливаясь в прихожую. До чего же тяжело служить родине! Рука рефлекторно взяла с полки бутыль вина и влила содержимое в глотку. Теперь немного любви перед сном и погружение в царство Нэму.

- Ого!

Мужчина долго тёр покрасневшие очи, не понимая, что происходит. Отчего-то на его кровати вместо одной обнажённой эльфийки лежали две. Если у него в глазах двоится, то почему волосы у девочек разного цвета? К тому же отражения обычно не ласкают друг дружку и всякими неприличностями не занимаются, не манят к себе. Всё ясно – сон! Конечно, вон та рыжая вылитая королевская вертихвостка Мерль, а она, как известно, неприступней Святого Астралора. Ну, ничего, сейчас он во сне за всё отыграется.

Тернист путь к мечте. Каждый шаг министра давался с огромным трудом, ноги его заплетались, разворачивали грузную тушу на сто восемьдесят градусов, носки отказывались сниматься даже под страхом смерти и всячески поносили своего хозяина, к счастью, из-за звона в ушах этой брани он не слышал. Когда же Гюнтер наконец добрался до кровати, рыжая эльфийка сделала то, что девушки Континента испокон веков проделывают с противоположным полом – ловко вывернулась из объятий.

- Но мой сон.... – мужчина растерянно развёл руками. – Две эльфийки! Я же с детства мечтал!

- Можешь получить свою мечту наяву, – промурлыкала зеленоглазая, – только не за спасибо.

Гюнетр тряхнул головой. Ему ставят условия. Значит, Мерль настоящая. Две настоящие эльфийки у него в постели. Половина мечты уже сбылась.

- И что мне нужно сделать, чтоб овладеть вами? – дрожащим голосом пробормотал министр.

- То же, что для обладания обычной девушкой?

- Напоить?

- Нет.

- Ухватить за зад покрепче?

- Да нет же, совершить подвиг.

Хайниц почесал затылок. Подвиг совершать было уж очень лениво, но любви хотелось. Всё ж мечта. Меж тем Эрвин и Мерль, словно забыв о нём, предались страстному поцелую, сопряжённому с тактильным контактом и воздействием на мягкие ткани друг друга. И тогда Гюнтеру пришло в голову, что он очень хочет совершить подвиг, причём как можно быстрее.

Выяснилось, что нужно всего-то спасти королеву, проведя отряд из благородной эльфийки и презренного некроманта сквозь кишащее нежитью и ловушками подземелье. Сделать это необходимо завтра утром, а перед тем как следует выспаться и не забыть передать ключ от ошейника Эрвин кому-нибудь из друзей, предварительно переведя тот в режим ожидания. Ведь предприятие будет невероятно опасным.

Желание совершать подвиг снова пропало, но, увы, до очередного девичьего поцелуя. Прокляв всё на свете, мужчина принял условия.

Новый рассвет озарил крыши домиков Мизорсбурга, пробуждая людей ото сна, и лишь обитателей королевского замка он застал за работой. Никогда так не радуешься собственной немёртвости, как в критические минуты, когда у тебя гибнет королева и нужно каждый час находить донора-добровольца для замены изношенного сердца, попутно восстанавливая Брома. Не спала и эльфийка, закрывшаяся в темнице-мастерской, откуда всю ночь доносились урчание бура и удары молота. Именно за работой застал её стук в дверь. Гость был встречен приветливой улыбкой, но ответил на неё грубостью – бесцеремонно втолкнув пленницу внутрь, он прижал её к стене.

- Я тут ещё раз всё обдумал, – по мерзостности дыхание мужчины ничуть не уступало гоблинскому, – и решил, что коли наша возлюбленная правительница ноги протянула, то ты теперь вроде как ничейная. А коли ты ничейная, то отчего бы тебе не стать моей?

Рука девушки потянулась к арбалету, но его вновь не оказалось на бедре. Слишком беспечно, Мерль. Не стоило судить о человечестве по благородству и честности одной-единственной Тёмной Властительницы. Попытка высвободиться провалилась. Что ни говори, а силы этому типу было не занимать.

- Да не упрямься ты так, – прорычал Гюнтер. – Всё равно тебя уже никто не защитит.

В этот момент шкаф рядом со стеной отъехал в сторону, обнажив нутро тайного хода. Клаус, который отныне пользовался коммуникациями замка без оглядки на легенду, в отличие от гигантского филина производил не столь величественное и пугающее впечатление, но и его появления хватило, чтобы мечник ослабил хватку.

- Это и есть наш герой-доброволец? – поинтересовался лич. Одна из бесплотных рук отделилась от посоха, щипля Гюнтера за ляжку. – Жирненький. Пока зомби будут его жрать, мы далеко убежим.

Будущий герой чертыхнулся, отпуская жертву. В этой стране никогда не кончатся проклятые маги.

- Не пойду я ни к каким зомби, – огрызнулся мужчина, но жертву отпустил. – Не заставите.

- Не заставим, – подтвердил Клаус и, повернувшись к живым спиной, как бы невзначай спросил эльфийку. – А он контракт подписал?

- Подписал, – девушка помахала над головой свитком. – Правда, он был не совсем в здравом уме и трезвой памяти...

- Как министр здравоохранения заявляю, что был, – безапелляционно изрёк некромант, принимая свиток от рыжей, – а значит, с него причитается неустойка в натуральном исчислении: почка правая, селезёнка, левое лёгкое, органы репродуктивные, уши в комплекте...

Министр осел на пол, хватаясь за голову. Внезапно до него дошло, что единственная причина, в течение длительного времени отделявшая столицу от произвола чернокнижника, сейчас прибывает в чертогах какого-то божка, наслаждаясь эротическим массажем. Возмущаясь и протестуя, толстяк поспешил заявить, что он не может выполнить обязательств, так как не взял ни меча для рубки нежити, ни упомянутых органов для выплаты неустойки.

- Нет проблем, – астральная пятерня дружески похлопала его по плечу, – Мерль выдаст тебе оружие и доспехи. Ну, а теперь пошевеливайтесь оба, через два часа начинаем.

Шкаф со скрипом вернулся на своё место, оставляя участников экспедиции наедине с мыслями о грядущей авантюре.

====== Лестница в прошлое. Часть вторая ======

В тронном зале было необычно многолюдно. Кому-то могло показаться, что вернулись старые времена, и скоро вновь заиграют с балконов менестрели, а стайки слуг будут порхать промеж скамей с гостями, разнося яства и вина. Увы, из всего многолюдья лишь трое смогли бы ощутить их вкус, остальные являли собой бесстрастное скопление костей и черепов. Шесть десятков скелетов-воинов – всё, что мог предложить не до конца восстановивший силы некромант. На почтительном расстоянии стояла Мерль в длинном плаще-накидке, обвешанная разного рада подсумками, и с большим саквояжем за плечами.