- Оплата натурой, – пояснила высунувшаяся из окна физиономия министра здравоохранения. Несчастные стражники шарахнулись в сторону, только сейчас они заметили, что карета лишь отчасти собрана из дерева и металла, остальное представлял собой куда более экзотичный строительный материал, а именно человеческие кости.

- Ма-ма-ма... – начал заикаясь пухлый сержант.

- Мастер Клаус, – поправил некромант. – Сейчас ты можешь открыть ворота и впустить нас в город, либо мы можем остаться здесь, и я лично займусь лечением твоего заикания.

Уговаривать сержанта не пришлось. Через несколько минут повозка уже мчалась по дорогам города, распугивая на своём пути всё способное на испуг.

- Жестоко ты с ним, – из кареты показалась эльфийская мордочка, – достаточно было просто попросить и улыбнуться.

- А ещё слегка наклониться, забыв застегнуть куртку, – Клаус скривился. – Я некромант, а не эльфийка, у меня такие фокусы не получаются.

- В этот раз могло получиться. Если верить слухам, что ходят про Джонни, – хихикнула остроухая.

Кому-то покажется невероятным, но несколько часов совместного путешествия сблизили некогда непримиримых врагов. Вернее, их сблизило общее дело и увлечение науками. Как известно, механика требует знания магии не меньшего, чем свойств материалов и природы, ведь она напрямую на них влияет. В то же время духовный элементалист не сможет поднять даже хиленького зомби или наслать самый примитивный герпес, если не будет знаком с биологией. И когда в середине пути механизм самоходной повозки изъявил желание развалиться, именно некромант пришёл на выручку механику, укрепив конструкцию костями. Когда же стала подходить к концу энергия котла, герои соорудили возможно первый в мире привод, имеющий в своей основе живые мышцы. В процессе работ приходилось несколько раз возвращать девушку из обморока, зато теперь они перед дворцовыми воротами, живые и здоровые. Мерль, Клаус и Мизори. Совсем как в старые времена! Вернее, живая Мерль, здоровый Клаус и не живая и не здоровая Мизори, которую бережно вытаскивали из кареты несколько скелетов. Доверять столь ответственную работу подоспевшим стражникам никто не собирался. Напротив, некромант даже хотел разогнать людишек, излишне настойчиво пытавшихся расспросить о здоровье любимой королевы, её состоянии и том, как она собирается возвращать карточные долги, если состояние не улучшится.

- В тронный зал, – скомандовал Клаус немёртвым слугам. Те ринулись выполнять приказ, но двери загородила эльфийка, угрожающе наставляющая на нежить осла.

- Что ты забыл в тронном зале? – осведомилась рыжая. – Ты лечишь Миз. Разве лечат не в лаборатории?

Некромант опустил руки. Вот и рухнула их идиллия, а он-то уже думал не разбирать эльфийку на запчасти, а сделать из неё высшего зомби.

- Я не собирался никого лечить. Это невозможно.

- Ты меня обманул?

- Да. В смысле, ещё нет, – пальцы мальчика переплелись на древке посоха. – Видишь ли, здесь бессильна обычная магия. Требуется чудо, и коль скоро твой ослорог не может его обеспечить, нам придётся работать самим. В тронном зале есть вещь, которая сможет вернуть Торвальд к жизни. И сейчас мы её достанем.

Замечательно. Девчонка покорно идёт за ним, волоча за хвост возмущающегося осла. Этому Юникхорну определённо было к лицу молчание. Когда дойдёт дело до создания чучела, рот стоит зашить.

Меж тем они в тронном зале. Стража и прислуга? Все здесь! Пусть наблюдают, пусть засвидетельствуют его триумф!

Мальчик сконцентрировался, слова заклинаний прокатились по залу и две пары призрачных рук оплели посох, срывая с него остатки коры и дерева. Теперь Ткач сверкал чистым митрилом, а некромант, преисполненный достоинства, шествовал к трону. Сорвана обивка железного кресла, и наконечник посоха погружается в едва заметный паз, потоки духовной энергии проходят сквозь него, пробуждая древний механизм к жизни, скрепят спавшие десятилетиями шестерни, сыпется песок и глина, слышится скрежет камней, перед удивлёнными людьми предстаёт пугающей черноты спуск.

- Добро пожаловать в моё прошлое, – некромант театрально поклонился. – Теперь ваша работа. Мерль, там есть ловушки, ты их отключишь. Разумеется, стража тоже имеется, и твой единорог должен будет её одолеть.

- Я никогда не буду помогать тебе, служитель зла, – Юникхорн отвернулся.

- Но ты же не бросишь свою подружку одну? – всплеснул руками маг. – Только представь, что с ней может сделать какой-нибудь зомбиосьминог. Так что шевели копытами. Ты смог разрушить свежее заклинание Адэт, это будет потрухлявее, но посильнее.

Ослик опустил голову. Его использовали. Использовали, чтобы сокрушить зло во имя торжества другого зла, и это было третьим злом. Покорный скакун подошёл ко входу в подземелье, яркий свет окутал его, слепя глаза собравшимся. Люди падали на колени, потом на четвереньки и смеялись, держась за животы – более уморительного зрелища, чем сверкающий осёл с рогом и крыльями, им видеть не доводилось. Он не обращал на них внимания, копыто замерло над первой ступенькой. Прошла минута, другая.

- Я не могу, – изрёк длинноухий.

Мерль слёзно взирала на парнокопытного друга. Приблизилась, обняла за шею и попыталась втащить в подземелье, потом ухватила за хвост. Всё было тщетно, не помог даже товарищеский пендаль. Эльфийка почесала макушку и, поплевав на ладошки, взяла осла на руки. Но вот незадача, по некой таинственной причине она не могла пересечь границу подвала вместе с единорогом.

- Да что за чудеса здесь творяться?! – в сердцах воскликнула Мерль, опускаясь на трон и тяжело дыша.

Пока остроухая переводила дух, а собрание вертело головами, пытаясь выбрать наиболее интересное зрелище среди мёртвой королевы, таинственного подземелья, сияющего осла и эльфийки в расстёгнутой куртке, Клаус одно за другим пробовал заклинания. Подземелье было зачаровано, но ни один из властителей Параракса не заметил этого факта, как и самого подземелья. Напрашивался логичный вывод:

- Чары защищают проход от светлых существ, – заключил чернокнижник.

- И что это значит?

- Это значит, что господам собравшимся стоит очистить помещение, а прислуге приготовить чай и подать нам пирожных, – некромант отмахнулся от возмущённого взгляда. – Поверь, если мы вдвоём принесём себя в жертву внизу, нашей Торвальд это не поможет. Жертвоприношения работают иначе.

Чай и пирожные. У девушки всё нутро клокотало, когда она думала о том, что они праздно проводят время, пока её подруга лежит бездыханная в этой же комнате. Слова Клауса о том, что чаепитие можно считать поминками, её нисколечко не утешали. Как же хотелось выплеснуть содержимое чашки в наглую рожу! Но рожа не была наглой. Перевязанный обрывками тряпки лик чародея выражал крайнюю степень сосредоточения, а устремлённый в чашку взгляд был сродни взгляду в глубины космоса.

- Перед тем как мы начнём, я хочу, чтобы ты доверилась мне, – наконец заключил мальчик. – Настолько, насколько эльф может доверять некроманту. Поэтому раскрою часть карт.

Рассказ Клауса отсылал слушателей в далёкое по меркам людей прошлое. Дело было в Парараксе, куда один духовный элементалист пришёл в поисках знаний. Тогда у него было другое имя, но вот амбиции уже в ту пору выходили за пределы разумного. Он не желал идти в Академию, не желал работать по контрактам и прислуживать вельможным особам, его манила некромантия и власть, что та сулила. Могущественные маги часто берут учеников. Это полезно, престижно и бесплатно. И коль скоро прежний ученик канул в небытие, организатор небытия и по совместительству правительница Параракса, известная на Континенте как Гризельда Бессердечная, с радостью приняла юношу. Подробности обучения стоит опустить. Духовная магия невероятно глубокая дисциплина, манипуляции с душами и телами дают простор столь же необъятный, как все остальные школы вместе взятые. Незаметно пролетели полтора десятка лет, и юноша стал магом, не очень сильным, но умелым. Его возлюбленный учитель обучил его всему, посвятил во все тайны и секреты. Кроме одного. Под троном чёрной королевы было скрыто нечто потрясающее, и иную ночь женщина спускалась в глубину подземелья, порой пропадая там по нескольку дней. Маг жаждал обладать этим знанием и однажды, нарушив запрет, спустился вниз...