Скрип мельничного колеса, стрекот цикад, брачное пение лягушек – под эти звуки люди и орки отошли ко сну, чтобы утром, подкрепившись и восстановив силы, разойтись в разные стороны. БАйцы с Вероникой и Форестом взяли курс на Клавендхольм. Инь, примотав к седлу барана лежанку, поволокла трясущегося в лихорадке знаменосца в сторону Мизорсбурга. Их ждал длинный и нелёгкий путь, а времени было так много, что даже молчалива оркесса не удержалась от рассказа о том, чем же в тот день закончилась битва на плато Стикса.

- Много чего случилось, – говорила она, постукивая пальцами по одному из трофейных черепов, – но кое-что помнят все. Запомнят на века!

====== Последний ======

Князь замахнулся. Страшная лапа была готова распрямиться, превратив рыжую эльфийку в мертвую рыжую эльфийку.

- Обернись, – послышался со спины громогласный окрик, которым обычно пытаются отвлечь злодея от непосредственного злодейства за мгновение до совершения такового. Старый трюк, однако Князь обернулся. Девчонка была бессильна против него, а вот тот, кто рискнул прервать его, несомненно обладал силой, статью и отвагой. Бросить вызов ему мог лишь великий воин!

Но вместо великого воина глаза алаарского владыки нашли ослиную задницу. Кажется, из неё и исходил вызов. Правда, зад не был одинок, он покоился на ногах, и эти ноги без стеснения лягнули растерявшегося властителя. В то, что произошло дальше, долго не могли поверить ни самые матёрые пропоицы, слушавшие в тавернах байки о великой битве, ни сами очевидцы. Удар копыт отбросил Князя, обратив треть туловища в гранитную крошку. Не придав победе особого значения, серый герой повёл ушами, подставляя выбравшейся из-под обломков голема эльфийке спину. Мерль жеста не оценила, она даже не удосужилась сказать спасителю слова благодарности. Стрелой метнувшись к королеве, она заключила бренные останки в объятия, бормоча безумно банальную белиберду о том, что время ещё не пришло и впереди безбрежные горизонты счастливого бытия.

- Нам пора, – изрёк неумолимый ишак. – Оставь тело. Люди скоро опомнятся.

- Ни за что, – девушка лишь крепче вцепилась в подругу. – Она ещё тёплая, её ещё можно спасти!

- Мне очень жаль, это лишь остатки магии в её броне. Через несколько минут иссякнут и они. Лучше оставь её сейчас.

- Взять их! – голос исходил от стоявшего на коленях властителя Алаара. Дыра в груди, оторванная лапа и рана от клевца выглядели жутко, из развороченной плоти сыпался чёрный песок, падая на землю каплями не менее чёрной крови. Но Князь был ещё жив, и слуги по-прежнему повиновались его приказам.

Заметив, что к ним приближаются несколько десятков воинов, Мерль подхватила королеву на руки и, прижав к себе, вскочила на ослиную спину. Животное едва заметно вздрогнуло, на лбу выступила испарина, глаза помутнели. Юникхорн чувствовал себя ужасно, столь близкий контакт с тёмным правителем не мог не причинять ему боль. Но бросить своего единственного настоящего друга он тоже не мог. Враги совсем рядом. Прижав уши, он метнулся прочь, преследуемый несколькими оборотнями и нарастающей болью. Всё вокруг было противно ему: картины бойни, что устроили люди, их эмоции, неприкрытая жажда убийства и радость, которую эти убийства им доставляли. Зло было повсюду. Чистое зло обжигало глаза, лезло в уши и голову, саваном из ежиных шкурок обволакивало сердце. Волки уже наступали на пятки, самый смелый получил копытом полбу, растворяясь в яркой вспышке, но остальные не думали прекращать преследование. Инстинкт охоты был куда сильнее инстинкта самосохранения. И он продолжал бежать, рваться сквозь звон мечей и треск ломающихся копий к скрытому тьмой горизонту.

Для чего она делает всё это? Зачем подвергает опасности друга? Мерль понимала всё. Глубоко внутри, за бурей чувств и потоками слёз истинный разум полуэльфа отдавал отчёт каждой секунде происходящего. Всей бесполезности затеи. Ах, если бы его величество холодный разум ещё не забыл смотреть на компас, ведь они скакали совсем не в ту сторону! Не к спасительному форту, а к вражескому лагерю. В какой-то момент на пути Юникхорна встала огненная стена, и осёл резко завернул, меняя направление. Пара волков влетела в огненную бездну. И снова неумолимый бег. Копыта отбрасывали бледно-жёлтые всполохи, вгрызались в грязь, камень и тела павших. Но впереди уже виднелся конец пути – обрыв.

Мерль схватилась за голову. – Река с другой стороны! – падение в землю же совсем не так безобидно, как падение в воду. – Поворачивай! Сделай что-нибудь!

А что он мог сделать? Глупый полуэльф. Сколько раз с момента их встречи она втягивала его в неприятности и авантюры. Её единственный настоящий друг. А теперь много лет скитаний закончатся на дне обрыва. Вместе обрели смысл существования, вместе завершают свою жизнь. Когда они встретились? Сколько бы лет не прошло, они не смогут забыть.

Девушка крепче прижала к себе Торвальд и пред ликом неотвратимой смерти длинная жизнь начала своё финальное шествие в последнем параде воспоминаний.

Примерно за пять столетий до смерти Ледяного Властелина.

- Йор-ай йайар-йор-тот! Йор-авер-от йар-йот!

Песенка гоблина, звонкая и заводная, наполняла конюшню той неповторимой атмосферой веселья, которую могут принести с собой только гоблины, если ты, конечно, не забыл зажать нос прищепкой. Однако к нашей гоблинше это не относилась, она мылась каждый день, одевалась как человек и почти не устраивала взрывов. Такую диковинку пожелал бы иметь в своей коллекции каждый лорд, и Ионор не был исключением. Тем более, что его новый конюший не брал никакой платы, а это для переживавшего не лучшие времена землевладельца имело немалое значение. Мерль, а именно так звали странное существо, вот уже несколько лет содержала конюшни в чистоте и порядке. Правда, изредка происходили странные явления: исчезновения досок, верёвок и инструментов. Но им сопутствовали явления иного рода – появление лебёдок, верстаков и станков. Как поясняла работница, «каких только чудес не свершается на Континенте, Ваше Ионоршество».

Но всё изменилось в один прекрасный день, когда к дому её господина приехали несколько богатых карет. Таких расфуфыренных аристократов Мерль не видела с тех самых пор как жила в сточных канавах одного города. Старая история. С местными гоблинами она так и не смогла по-настоящему сдружиться, как и с представителями остальных рас. Затерянное в лесах провинциальное поместье этом плане было гораздо гостеприимнее. Как раз то самое место, где можно встретить, а в последствии проводить старость. Меж тем блистательные Сэры и Леди, среди которых были также были несколько эльфов и самый настоящий орочий вождь, привезли с собой закрытый тканью чёрный ящик.

Если вы хоть раз имели дело с гоблинами, то должны знать, что никогда и ни при каких обстоятельствах нельзя провоцировать их любопытство. Спрятали что-то в сундук у него на глазах? Будьте спокойны, через час сундук будет разобран по досочке. Некоторые даже пробовали бороться с гоблинами, предлагая им интереснейшее исследование процесса падения со скалы, что было весьма наивно. При всей своей суетливости и рассеянности гоблины очень умны и не лишены умения ценить жизнь живого существа. Особенно если это их собственная жизнь.

Так стоит ли говорить, что едва ящик был доставлен в конюшню, Мерль принялась к нему подбираться? Ценный груз перенесли в заранее выстроенную комнату, запирающуюся на большой замок с очень сложной формой ключа. Такой сложной, что даже гоблинша потратила на него целых пять минут. Чёрное покрывало сдёрнуто, и величайшее на свете чудо предстало пред изумлённым существом. И чудом этим был осёл.

Гоблин и ишак долго смотрели друг на друга. Гоблинша тёрла глаза, осел хлопал ушами.

- Так и будем молчать? – наконец изрекло парнокопытное, повергая гостью в ещё большее изумление. Не то чтобы говорящие ослы были диковинкой. Диковинкой было то, что кто-то их диковинкой счёл.

- А вы часом не заколдованный принц? – осведомилась Мерль.