История чернокнижника подошла к концу, мы с матерью безмолвно наблюдали за его торжествующим лицом. Огненные глаза взирали на нас сквозь пустые оправы очков.

- Но почему тогда сейчас нами не правят волшебники? – спросила я.

- Видишь ли, девочка, есть определённые причины...

- Да потому, что они неумёхи и психопаты! – присоединилась к беседе сова.

- Молчи, Макля, или я надругаюсь над тобой!

- Очень страшно, – птица издала серию клокочащих звуков, которые должны были изобразить смех. – Так вот, юная эльфийка, после того, как три сотни остолопов уместили свои чародейские задницы на руководящие места, началось самое интересное. Во-первых, ни один из них не умел управлять не то что людьми, даже самим собой. Представляешь, каково было их новообретённым подданным? Хотя это только половина беды. Помнишь, мой мастер говорил, что маги потеряли десять человек? Так вот, только Жаклин убили лишённые дара, остальные пали жертвами внутренних интриг и дуэлей. В ту пору они были лишь бандами всесильных скитальцев. Представь, сколько поводов для вражды у них появилось, когда они обзавелись землями и титулами. За первые двадцать лет от многочисленных природных бедствий и пищевых отравлений погибли полторы сотни магов, многие вместе с замками и городами, а смерть и не думала оставлять свою поступь, напротив, она переходила на бег трусцой. С течением времени вскрылась ещё одна беда колдунов-правителей – магический дар не передаётся по наследству. То есть отпрыски сей всемогущей братии не обладали причинами властвовать. Они уступали древним аристократичным родам как в качестве генного материала, так и в традициях обучения, да и народной любовью не были избалованы. Так что происходила стремительная ротация чародейских кадров. Редко кто держался на престоле больше пары лет. Конечно, пары лет тоже достаточно, чтобы развалить вполне благополучное государство. Скажу больше – для этого достаточно нескольких дней.

- Макля, ты не права. Мы вполне способны к рациональному мышлению и самоконтролю.

- Серьёзно? – сова наклонила голову. – «Ой, Макля, смотри, какой жирный заяц! Давай его зажарим! Сейчас я такой костёр разожгу!» – изрекла птица, пародируя голос хозяина. И без того красноватое лицо мага стало ещё краснее. – Так что в один прекрасный момент сдались наши господа чародеи. Отказались от власти и сопутствующей ей борьбы. Вернее, их мягко подтолкнули к тому остатки жречества. Резонно определив, что воевать с магами могут лишь маги, более опытные в политике и интригах церковники смогли принять в свои ряды самых талантливых из одарённых, пообещав им власть, богатство и славу, но избавив от необходимости править и за что-то отвечать. Примерно в то же время измученные самостоятельностью дроу восстанавливали матриархат. Не сказать, чтобы всё проходило бескровно. Были несогласные, но их быстро заставили согласиться. Вскоре даже малоопытные и молодые колдуны поняли, что гораздо приятнее быть придворным чародеем, получать огромные деньги и ни о чём не задумываться, чем сидеть на месте лорда и решать, кому из крестьян должна достаться какая-нибудь корова. Маги в свою очередь обеспечили правящему классу отчасти потерянные благословения, а простому люду обилие чудес и возможность верить в богов. Так что, малышка, волшебников и правда стоит слушать, пускай они и недостойные уважения неврастеники.

- Это была последняя капля, ничтожная сова! Я обещал тебя проклясть, и я тебя прокляну!

- Мистер огненный элементалист, вы не умеете проклинать. Так же как не умеете различать сов и филинов.

- Я найму того, кто сможет, мисс филин!

- Да ты просто гений, хозяин. Прокляв своего слугу, ты точно станешь сильнее, – уханье птицы огласило комнату, она уже не могла сдерживать одолевающий её смех.

- Тогда я род твой прокляну!

- Ой как страшно. Не пропадёт мой род. Переквалифицируется в экономических консультантов. Правителям тоже нужны фамильяры, они такие же безмозглые, как маги! – сова продолжала фыркать и ухать, пока не свалилась со спинки кровати. Какое-то время она ещё смеялась, дрыгая лапками, но вскоре затихла.

С изумлением мы с матерью смотрели на эту парочку. Чёрный маг, нечаянно спаливший кусок леса, и который не способен управлять даже собственной птицей. И таким вот олухам пресветлая Люмина вверила судьбы Континента?!

- Не верю, – прошептала я, – такого точно не может быть. В Мире известны имена множества богов. Не могли они все исчезнуть! Не могли нас бросить на поруганием таких, как вы!

- Может и не все, – пришелец равнодушно ковырял мизинцем в носу. – Но кому какое дело? Раз нет исцеления, вечной жизни и пламени небесного, значит и богов нет. Но ты можешь поклоняться магам, ибо наши объединённые силы и правда сравнимы с силами какого-нибудь бога. Ну, мы уходим. Макля, добавь мелкую в список дев, над которыми нужно надругаться.

- Мастер Ригард недавно встал на путь служению злу, и потому ведёт ежедневник, – пояснила птица.

Они скрылись за дверью. Судя по нескольким взрывам, пару домов колдун всё же поджёг. Я долго размышляла над разговором с ним и его странным фамильяром. Секреты богов, их прошлое и призрачное настоящее долго не давали мне покоя. Наконец, я отреклась от выбранного мною пути жрицы и выбрала путь историка, надеясь однажды отыскать ответы на свои вопросы.

Гидрогериамитантониэль. Хроники изменчивых богов.

Ночь всё крепче сжимала свои объятия. Сумрак сменился безлунным мраком, и скрип мельничного колеса сливался с шёпотом деревьев и протяжным воем ветра. Наверное кто-то удивится чудаку, построившему ветряную мельницу на берегу реки. Но этот кто-то никогда не узнает о том, что из-за обилия битв и приносимых водами трупов водяное колесо было далеко не лучшим решением. Герои не задавались подобными вопросами. Из шлема Вероники вышел неплохой котелок, Густаво оказался знатным поваром-наставником, а Форест умудрился изловить немного рыбы для ухи. Запах рыбного супа, его теплота и божественный вкус на мгновение стёрли ужасы минувшей битвы, унося людей и эльфийку в далёкую страну сытых желудков. Несколько ночей они переночуют здесь, а когда сапожник оправится, каждый из них отправится своей дорогой. Доказав старую истину о том, что каждый счастливый человек счастлив по-своему. Кто-то в объятиях любимого, кто-то в кресле правителя, а кто-то в сырой земле.

- Я зачерпну ещё воды, – прихватив с собой фляги, девушка выскочила наружу. Крик, донёсшийся сразу вслед за этим, заставил Густаво встрепенуться, а Сапарка выставить перед собой меч, вернее, спрятаться за него. Дверь громко хлопнула, закрываясь за вбежавшей Вероникой, а протяжное утробное рычание стало сопровождением её прибытия.

- Монстр! Там снаружи монстр!

- Должно быть, белка, – моментально выдал желаемое за действительное Форест.

Нечто толкнуло дубовые створы. Судя по удару, в белке было не меньше полусотни килограмм. Петли жалобно застонали, но выдержали. Мельница в периоды жатвы хранит немалые запасы хлеба, стало быть ворота делают на совесть.

«Окна!» – одна и та же мысль посетила троицу. Эльфийка и прокуратор разбежались в стороны, захлопывая ставни и запирая их засовами. Иногда те захлопывались в последние секунды, позволяя рассмотреть безобразную морду.

- Сюда! – крик бывшего сапожника вернул выживших к очагу. Трясущийся в лихорадке Густаво стремительными движениями поражённого лихорадкой человека махал ножом, пытаясь отогнать приближающуюся тварь. Похоже, об одном окне забыли. Искажённое не пойми какой магией существо было куда мельче, чем показалось на первый взгляд, находясь в одной весовой категории с Форестом и Вероникой. Правда, длинные серповидные когти и торчащие из пасти лопатообразные резцы судя по всему вес в схватке имели не малый. Но самым страшным было другое – чудовище ещё хранило еле заметные черты человека.

Далёкие воспоминания о человеческом прошлом давно растворились в потоке простых мыслей и животных инстинктов. Инстинкты сильны, гораздо сильнее разума. Стоит лишь несколько раз поддаться, и навсегда потеряешь дорогу назад. В глубине памяти ещё теплились прежние образы: девушка с длинными волосами, лишённое лица существо и жестокий, окутанный чёрной дымкой ужас на каменном троне. Он помнил сырость подвала, подступающий к горлу голод, помнил тепло тел маленьких зверьков, стук крохотных сердец, вкус их крови. Спать, жрать, охотиться – с того момента три этих слова заменили его рассудок, пока чья-то воля не взяла над ним контроль. Не приказала искать новую добычу.