- И всё же на мечах я лучший, – губы Тёмного Властелина сошлись в ухмылке. – Без магии ты бы не победил.

- Ты тоже её использовал, – парировал Хьюберт, занося меч для финального удара.

- Лишь ту, что необходима для поддержания моей жизни.

Меч просвистел в воздухе и замер в сантиметре от головы Князя, остановленный когтистой лапой. Блестящие чернотой когти впились в сталь оружия, не позволяя ему двигаться дальше. Параракский главнокомандующий не растерялся, он просто заставил меч расти в надежде, что тот доберётся до лежащего на земле правителя, но он попросту поднял клинок вместе с мечником. Тот уменьшил оружие, вырывая его из хватки и вновь увеличивая для нанесения удара. Прямой вертикальный взмах, усиленный всем весом латника и падением, обрушился на пустоту. Князь отскочил назад в последнюю секунду и отвёл в сторону выброшенный вперёд Бристоль. Чёрная лапа скользнула по серебристой кромке, в то время как вторая видоизменившаяся рука ударила по шлему главнокомандующего. Безупречная броня не защищала от звона в ушах, потерянной секунды северному владыке хватило для того, чтобы избавить пенсионера от лишней тяжести в виде оружия.

- Действительно хорошие доспехи, – Князь восхищённо присвистнул. – Этими руками я когда-то пробивал нагрудные пластины Древних. Интересно, как они позволяют тебе двигаться так плавно? Помнится, был один способ магической обработки стали, при котором она становится необычайно прочной при резком воздействии, – мужчина с размаху ударил рыцаря в грудь. Последовал грохот, тело рванулось, но не получило повреждений. – Но вот если двигаться плавно...

Когти видоизменённой руки обхватили шлем и медленно его сжали. Стоит сказать, что шлем был передан Хьюберту от деда ещё в молодости. Тогда он был ему впору. Последние же годы броня была явно велика для старческой головы. Но вот, под давлением пальцев он снова стал главнокомандующему по размеру. Увы, тот даже обрадоваться не успел перед тем, как шлем стал ему мал. Мал настолько, что Параракс лишился главнокомандующего.

Напряжённое, точно тетива лука, молчание взорвалось радостными криками северян, когда противник их возлюбленного властелина попрощался с мозгом, хотя, по мнению большинства, он попрощался с ним много раньше, рискнув бросить вызов тому, кто столько лет держал в своих руках весь островной северо-восток. На эти руки, утратившие человеческий облик и обагрённые кровью, они смотрели с благоговением.

Под восторженными взглядами подданных и полными страха взорами врагов, победитель поднял перед собой тело павшего противника. Кто-то скажет, что он сделал это ради красивого жеста, но умудрённый множеством схваток воин прекрасно знал, как арбалетчики любят читающих речи триумфаторов. Посему речь была краткой, но при этом исчерпывающей, она содержала в себе лишь одно слово:

- То-о-орва-а-альд!!! – крик прокатился над войсками, заставляя вздрогнуть и своих и чужих, побуждая в людях счастливое осознание того, как здорово, когда твоя фамилия не Торвальд. И вообще, должность королевы совсем не так хороша, как кажется на первый взгляд.

Князь все ещё стоял, триумфально вознося свой трофей над головой, когда усталый голос девушки достиг ушей Всетемнейшего.

- И незачем орать. Я и так тебя прекрасно слышу, – королева лениво потянулась, пристально вглядываясь в лица солдат, уже решивших было завязать с военной службой, но резко передумавших. Синева глаз чародейки таила бездну разочарования – эти люди были столь увлечены поединком, что не обратили внимания на её прибытие, на зрелищный полет и безупречное приземление. Может зрелищное насильственное свержение высшей алаарской власти поможет ей завладеть любовью публики?

А где-то в глубине форта, рыжеволосая эльфийка прильнула к сложной системе из линз и зеркал, с замиранием сердца наблюдая за происходящим.

====== Умри, Тёмная Властительница! – Часть пятая ======

Этот случай произошёл спустя некоторое время после возвращения Её Величества Торвальд из лагеря Форкинса Зы. Утомлённая гномьим гостеприимством девушка проводила много времени, гуляя по территории замка и изучая то немногое, что осталось от прежнего владельца. Молодая королева не питала к предшественнику и его наследию тёплых чувств, но было в замке одно место, которое с первого дня покорило её сердце. Дворцовый сад словно вобрал в себя все детские мечты Мизори о пышных розовых кустах, сгибающихся под тяжестью плодов яблонях и тугих гроздьях винограда. Не хватало только «принцевого дерева». Впрочем, за время странствий колдунья достаточно наслушалась о королевских отпрысках и знала, что они не растут на деревьях. Они и в дворцах-то вырастают чёрти во что, несмотря на то, что народ не жалеет на них удобрений. Да и по натуре они отнюдь не фрукты, скорее овощи. То ли дело обычные сочные персики...

Девушка мечтательно закрыла глаза и, насвистывая что-то из Сказаний Серебряного Меча, широко зашагала в сторону сада. Ничто не предвещало беды. Даже точеная фигурка эльфийки в пробковой каске, неуверенно прячущей за спину сельхоз-инвентарь.

- Эгей, Миз! Решила приобщиться к природе? Нарвать мандрагоры для какого-нибудь колдовского зелья?

- Только если под зельем подразумевать компот. Кстати, что это ты там прячешь? Мотыга?! Как очаровательно! Вы, эльфы, такие заботливые и милые, когда дело касается лесов и всего, что с ними связанно. Хочешь посадить побольше цветочков?

- Честно признаться, подумывала о травке. Высокой красивой травке. Но единственное свободное солнечное место заросло сорняками. Вот я и решила...

Мизори изменилась в лице: глаза расширились, она смотрела на девушку, от шортиков до маячки испачканную землёй, как на обагрённую кровью убийцу.

- Мои розы! Если ты уничтожила мои розы, в этом мире станет на одного эльфа меньше!

- Да ничего я не уничтожала. Вон они, в мешках лежат, – рыжая оскорблённо надула щёчки. – Их ведь можно неплохо продать на рынке и купить полезной и нужной рассады.

- И какой же, например? – Её Величество упёрла руки в бока.

- Ну, табачок. Знаешь, я уже замучилась его покупать. Это ведь из-за тебя я снова начала курить, так что имею полное право... – она остановилась, вздохнула и, достав один из кустов, положила его в лунку. Выражение лица Мизори слишком красноречиво говорило об отсутствии у неё каких бы то ни было прав.

- Какие же вы короли вредные! – бурчала пленница, орудуя мастерком. – Вечно хотите что-нибудь запретить. То вам не воруй, то не убивай, даже огородным промыслом заниматься не разрешаете. Миз, ну серьёзно, откуда такая собственничность?

- А откуда такая жестокосердность? – парировала элементалистка, подсаживаясь рядышком и помогая засыпать кусты землёй. – Они же такие красивые! Ты посмотри, как тянут листочки к солнышку. Как растут, цветут, сколько ярких красок! Совсем как люди.

- И навозом питаются. Давай тогда свёклу посадим, она тоже яркая, а ещё из неё можно спиртовую гнать. Миз, ты воздушный маг или кто? Откуда эти девчачьи замашки? Ты должна любить более мужественные штуки.

- Розы очень мужественные растения! Иначе почему их выращивал великий Ледяной Властелин?

- О да, ты как всегда права, – зеленоглазая девушка запрокинула голову, с отвращением разглядывая очередное растение. – В Бескрайнем Лесу тоже было полно флористов-маньяков, которые смотрят на тебя как на преступницу, когда ты пыталась придать растению форму с помощью вещей более эффективных, нежели селекция. Стамески и молотка, например. Ты представляешь, сколько времени должно пройти, прежде чем естественным путём вырастет полноценный табурет или стол? И ведь его потом не передвинешь!

- У нас деревьев почти не было, – вздохнула королева, пытаясь совладать с колючим кустиком. – А цветы видели только нарисованные. Была у нашего знахаря одна книжка, там было столько разных картинок!

- Очередной справочник бегоний?

- Нет. Там были изображения твоих сородичей.

- И при чём тут растения?

- Ну, на одной был красивый венок, ещё одна позировала с розой, а у третьей был очень маленький листочек приклеен.