- Кораблем не получится. У нас армия. Пешая. Эдак на тысячи полторы-две.

- Пф, – конь фыркнул. – Армия, говоришь? Однажды мы перегоняли на север стадо баранов. Не такое большое как у вас, конечно, но путь пришлось искать по суше. Так вот, вдоль реки, на притоке которой мы остановились, идут пастбища. Трава там сочная, а сейчас как раз время второго сенокоса. Так что не вязко совсем. Ох, знаю один хуторок, хозяин любил туда захаживать. Крестьянки – высший сорт, от благородной не отличишь, особенно спьяну. Кстати, кобылки местные тоже ничего, особенно одна...

- Благодарю. Сведения о кобылах пока оставь при себе, – Торвальд склонилась над картой. Указанная конём местность была помечена как обычная равнина, не имеющая ни дорог, ни селений. Видимо кто-то забыл нанести пару деревушек на карту. А заодно добавить пару строк в своё налоговый лист. Князь, в отличие от них, конечно же засылал лазутчиков и наверняка прекрасно осведомлён о том, куда двигаться. Мизори, разумеется, была элементалисткой и недооценкой противника страдала, но даже она не поверила бы, что алаарский властелин так же глуп, как её соратники. Пастбища тянулись вдоль реки, изредка прерываясь рощами и фруктовыми садами. И так до самых гор, небольшого хребта, отделявшего Таманскую низменность от иных областей.

- Что думаете об этой скале, светлости мои? – старый Гартон указал пальцем на возвышенность. – Я, конечно, не из благородных, но судя по всему позиция тут весьма дельная. Плато Стикса.

Плато Стикса являлось довольно интересным геологическим феноменом. Существовала легенда, что появилось оно во время одного из празднований дня Стикса, древнего военного праздника, на который однажды явился сам бог скучной войны. У холма стояли две готовых к бою армии, и бог решил их слегка развеселить перед взаимным смертоубийством. Обратил воду реки в вино, организовал купания и конкурсы с поеданием размоченных сухарей и много чего другого, о чём проснувшиеся поутру предпочли бы никогда не вспоминать. А вот историю о том, как пьяный бог наспор снёс вершину холма, превратив его в идеально ровную террасу, рассказывали до сих пор.

- Место хорошее, – главнокомандующий задумчиво прихватил длинный ус. – Красивое место. Плато большое, но вытянутое. С нашей стороны мы почти не заметим подъёма, а вот алаарским друзьям придётся ощутимо подниматься наверх. Рядом река, значит будет вода для лагеря. А если победим, то гнать их будем вниз, в долину.

- Вроде неплохо звучит, – Торвальд облегчённо выдохнула. – Только никак не пойму, отчего вы решили, что Князь пойдёт именно на Ларгос?

- А куда ему ещё идти? – Хьюберт указал в сторону города-гавани. – Через Таман замучаешься подкрепления гонять. От Алаара далеко, так ещё и воды там опасные. Добавлю, что из самого Ларгоса мы можем их атаковать в любой момент, и им приходится держать гарнизон на побережье. Так что Ларгос нужен ему как воздух, без него Параракс с севера просто не захватить. Одно поражение, и его войско станется запертым на материке, обречённое на уничтожение.

- Спасибо, Хьюберт, а то я уже хотела произвести в главнокомандуюшие Торлафа, заставив вас его возить, – колдунья легонько стукнула побледневшего полководца по наплечнику. – Теперь дело за малым. Мы знаем куда идти, осталось определить как.

- Ногами, – угрюмо проворчал Мун. Будучи изрядного ума орком он всё никак не понимал, где именно убивать врагов. И от чего людишки так оживлённо спорят. Нет чтоб набить друг другу морды...

- Ногами людей, лошадей, баранов и колёсами повозок, – улыбнулась эльфийка. – Главное, это повозки. Просто найдите первого попавшегося купца и спросите, где в это время могут проехать повозки.

Хьюберт согласно кивнул. В лагере было полно маркитантов – торговцев, перемещающихся вместе с войском с целью продать что-нибудь нужное солдатам, купить что-нибудь награбленное солдатами или же что-нибудь украденное у солдат командованием. Дороги они знают как свои пять пальцев.

- Вот и решено, – королева облегчённо выдохнула. – Значит на Плато Стикса, примерно через неделю. Поскольку наши элийские и клавендхольмские друзья уже успели постоять и отдохнуть у Хорошего Тракта, выдвигаться будем в полдень. Предупредите людей. Мерль, передай своим носатым приятелям, чтобы в первой четверти дня начинали разбирать форт. Клаус, я еду с тобой. Убеждена, у тебя найдётся место в паланкине. А теперь все идём купаться!

Филин последним покинул зал. За время обсуждения важная птица не проронила ни слова, только со скучающим видом щурила огромные жёлтые глазищи.

- И ты ничего не скажешь о лидерских качествах своей королевы? – Мизори укоризненно покачала головой. – О её мудрости? Уникальности и гармоничности тактических замыслов?

Филин опустил голову, посмотрел на свой парадный бант, слегка поправил его кончиком клюва. После чего изрёк решительное «Нет».

- Нет? Но почему?!

- Потому что это уже седьмое сражение на Стиксовом Плато против алаарцев и Князя.

- Седьмое? – брови королевы вопросительно изогнулись. – А чем кончились предыдущие шесть?

- Мы победили.

- Тогда что же в этом плохого, Гуамоко?!

- Моя Королева, я не даю военных советов. Но вы действительно умны, и если подумаете сами, то сможете ответить на свой вопрос.

Птица скрылась, оставляя девушку в раздумьях. Что плохого в может быть в победных традициях? Ведь согласно статистике их шансы одержать верх над врагом шесть к нулю!

Разве не так?!

====== Умри, Тёмная Властительница! – Часть первая ======

Время. Сколько времени прошло с того момента, когда он в последний раз сражался на этом плато? Череда поражений привела к тому, что пятая и шестая компании проводились генералами без личного участия алаарского владыки. Результат всё так же удручал: шесть схваток, шесть поражений. Но хотя бы можно было немного утешить себя, отрубив проигравшему полководцу голову. Со своей головой подобный фокус не проходил. И пускай, по словам Адэт, с каждым поражением статистическая вероятность победы возрастает, Князь не собирался недооценивать врага.

Потому что когда алаарцы взошли на плато, он увидел то же, что видел на протяжении последних веков – параракскую армию. Она была такая же опасная и грозная, как и нынешняя правительница этой страны. Люди на этих землях говорят на одном языке, а значит способны понимать приказы друг друга и действовать большими однородными группами. Стоит лишь взглянуть на ряды закованной в латы пехоты, вооружённой длинными пиками, на шеренги лучников, готовых по мановению руки засыпать противника ливнем стрел из луков и арбалетов, на баллисты, катапульты и даже один чёртов требушет. Всадники. Сотня амазонок выглядела смешной в сравнении с массой кавалерии, что имелась в распоряжении Параракса, многие из них с детства обучались верховому бою, являясь неодолимой силой на равнинных землях. Мало того, теперь среди человеческих каре и шеренг расположилось размашистое пятно орков. Тех самых, что по его замыслу должны были разорить Параракс два года назад. И вот сейчас они стояли против него в стальных доспехах, со стальным оружием в руках. Аристократия. Одно дело, когда за твоей головой является одинокий герой, и совсем другое, когда герой этот бьётся в составе огромной армии, разя рядовых воинов с силой и яростью сапога, давящего тараканов.

Что может им противопоставить разношёрстный сброд, которому подчас приказы приходится раздавать мордобоем ввиду языковых барьеров, а командиры донесения рисуют, так как писать не умеют? Не приставишь же к каждому вампира с кровавым камнем. Вампир в атаку не пойдёт, скорее внушит своему начальнику, что он не вампир, а пихта какая-нибудь, и останется стоять на месте. Конницы нет. Арбалетов нет. Тяжёлые доспехи только у гвардии. Да и сам он, Князь, всего-навсего бывший послушник монастыря Святого Индана. Как ему сражаться с могущественной магессой, учившейся в самом Астралоре?

- Спасти нас может только чудо, – едва слышно пробурчал Тёмный Властелин. – Ну, или мой гений.