Но в пешем путешествии есть свои плюсы. Времени прогулка занимает больше, а значит и познакомится с людьми можно лучше. Кое-кто из командиров помнил Торвальд по Большому Балу, орки так вообще устроили пляски под барабаны в честь её визита и больших усилий стоило отказаться от третьей, явно лишней, кружки эля. Несмотря на все недавние происшествия армия вовсе не выглядела разобщённой или настроенной против себя самой. Конфликты были единичными, большинство же солдат из разных провинций резались в карты, пили, веселились, а иногда и целовались. Торвальд мысленно поздравила оставшегося за спиной юношу. В такие минуты надо жить полной жизнью, уж кто-кто, а бывшая героиня понимала это лучше других. Её породистый спутник гордо вышагивал рядом. Торлаф был в своём роде героем: сбежал из покорённого Тамана, предупредил мирно отдыхающую в своих виллах знать и прискакал в расположении армии, божась отомстить за павшего хозяина. Наверное, точнее будет сказать за друга.

И это важно. Важно, что во время мятежа против Тамана пошли только столичные войска. Именно благодаря этому жители королевства теперь могут общаться друг с другом. Рождаются новые связи, и эти связи сделают их сильнее в грядущей битвы. Планы ныне покойного Ульфрика Хайница постепенно сбывались.

- Можно войти? – старик заглянул за полог шатра, сидящая на кровати девушка кивнула.

- Ты что-то хотел, Хьюберт? – часть спины была обмотана бинтами, на тумбочке стояли ряды флакончиков с противоядиями. Настоящий аристократ никогда не пожалеет отравы для сабель, денег для платья и палок для крестьян.

- Ничего. Только извинится за свое негодное наставничество. Эта дура ведь права, тренируй я тебя лучше, ничего бы не произошло.

- Всё такой же рыцарь до мозга и костей, которого я знала в детстве, – третий консул встала, стаскивая со стула блузу. Светить бинты – плохая идея. Соратники могут подумать, что её побили, а жрец освободится только к ночи. – Но подумай, если бы я ранила Элизу, разве дела обстояли бы лучше? Ты же у нас главнокомандующий, должен думать обо всех сразу, а не только о любимчиках. К тому же, дерётся она и правда куда лучше меня.

- Не просто оно будет, – железная перчатка зарылась в седые волосы. – Отношения с Элией всегда были натянутыми. Помню, ты ещё девчонкой тайком ездила на границу, чтобы накостылять той самой Элизе. Время идёт, ничего не меняется.

- Меняется, Хью. Год назад мы собирались воевать, а потом был бал и всё изменилось. И вот сейчас мы стоим плечом к плечу перед лицом общего врага.

- И пихаемся локтями, – из-под одеяла вылезло изрядно помятое лицо прокуратора. Процесс единения с народом оставил неизгладимый отпечаток на Сапарке, выкрасив его нос в красный цвет и одарив головной болью.

- Форест, что тебя не устраивает на этот раз?

- Мы должны были низвергнуть монархию и объявить республику! Создать консулаты в каждом графстве! А потом объединённый всепараракский консулат. Я говорил с воинами, они все были не против. Зря мы тогда сдались. Надо было сражаться. Сражаться до последнего...

- До последней клетки печени, – закончила за мужа Оливия, водружая на горячий лоб мокрое полотенце. – Искренне надеюсь, что после сражения хотя бы его максимализм поубавится.

Главнокомандующий виновато потупился.

- Сегодня вечером состоится совет. Королева ждёт тебя. Наверняка будет отчитывать, так что попытайся выглядеть как можно миролюбивее, – Хьюберт поклонился, покидая шатёр.

Оливия проводила бывшего наставника взглядом. Было немного стыдно перед ним. С другой стороны, беднягу Хьюберта хватил бы инфаркт, узнай он об истинной причине дуэли. Так обидно, когда тебе клянутся в вечной любви, а затем меняют на первую попавшуюся пару эльфийских ушей. Ведь сколько планов было, сколько надежд и взаимных обещаний помирить Клавендхольм и Элию. А теперь, спустя каких-то пять лет они тычут друг в друга острыми предметами. Воистину, сей мир несправедлив.

Совещательный зал был невелик. Так ведь и совещаться было особо некому. Пять командующих, один главнокомандующий, несколько баронов, филин, королева, некромант, эльфийка и орк. Вот и весь состав тех, на чьи плечи возлагается тяжкое бремя вершить судьбу Паракаса, ведя его к новым победам. Но если с необходимостью победы соглашались все, то в выборе дороги к победе мнения разнились. Какому феодалу захочется, чтобы по его землям прошлась армия? А какой орк откажется пройти через богатую деревеньку, незаметно стянув у крестьян корову-другую? Правда, остальные феодалы в этом плане не очень отличались от орков. Прошло уже больше часа, карта была исписана множеством кривых и эллипсов – вариантов для марша войска. По мнению большинства командующих армия должна была совершить лёгкий обманный манёвр, пройдя по территории соседей и встать таким образом, чтобы защитить их собственные земли от вторжения. Мизори взирала на споры и пересуды командующих миной умирающего больного, у постели которого шайка некромантов устроила консилиум с целью определить, кому что достанется после его смерти. Единственный глаз с мольбой смотрел на пернатого министра, но птица, увы, соблюдала режим молчания. Гуамоко хранил в своей бесценной памяти огромное количество ценных сведений, но в военные вопросы свой клюв не совал. А то ведь и начистить могут. Вот если почтенные Сэры и Леди попросят обучить их охоте на мышей, он с радостью поможет.

- В Астралорской Тактической Академии нас учили, что удар должен быть стремителен и внезапен, – изрекла Элиза. – По моим прикидкам через три дня мы уже сможем атаковать врага, достаточно просто пройти здесь, – длинный ноготок описал очередную геометрическую фигуру, по форме напоминающую петлю от удавки.

Мизори молчала. Она ничего не понимала в военной науке, но что-то внутри говорило, что в Астралорской Тактической Академии не преподают Параракскую географию. А госпожа Ольхредбах посчитала скорость всей армии исходя из скорости собственного конного отряда. Смуглое личико королевы погрустнело. Неужели среди всей этой благородной братии не найдется никого, способного хотя бы просто путь распланировать?!

- Можем пройти по старому восточному тракту, через пшеничные поля, а потом дальше, в сторону Тарги, – предложил Хьюберт. – Местный гарнизон лишним не будет.

- Действительно, неплохая идея, – взял слово Ларго Смитерс, – но боюсь, что наш главнокомандующий не менее стар чем тракт, который предлагает. Там давно нет пшеничных полей, Диор уже лет восемь как выращивает рис.

- А какая разница?

- Из пшеницы спиртовая получается куда крепе, чем из риса, – Оливия назидательно устремила палец вверх.

- Рисовые поля?! Вы с ума сошли?! – подала голос эльфийка. – Там же грязюка страшная!

- Понимаю тебя, девочка, – графиня Элиза неуловимо положила руку на плечо рыжеволосой. – Грех замарать такое платьице. Мне тоже не хотелось бы пачкать доспехи, но такова война. Она полна горестей и лишений.

- Ну, вообще-то у меня есть шорты и сапожки на этот случай, – Мерль ловко вывернулась из-под объятий. – А вот у осадных машин и повозок сапожек нет. Завязнут.

- Ваше Величество, – вмешался Смитерс, – может стоит убрать отсюда посторонних? Мешают совещанию.

- Моя эльфийка! Куда хочу, туда и ставлю, – недовольно буркнула королева.

- Воля ваша, можете хоть коня сюда притащить.

- Могу. Стража, привести сюда коня.

Спустя несколько минут послышался цокот копыт. Торлаф занял место рядом с Тёмной Властительницей, щурясь от света и раздувая ноздри.

- Торлаф, – Мизори ласково потрепала вороного по гриве, – ты ведь вроде как ходил под командующим Гвидоном?

- Ага.

- И вы, наверное, половину Тамана объездили, причём не один раз?

- Ага.

- Не расскажешь ли мне и этим «очень умным дамам и господам», какая дорога в это время года больше всего подходит для путешествия из Тамана в Ларгос?

- В это время – никакая. Через неделю начинается сезон дождей, а дороги от Ларгоса до Тамана – грунт. Копыта вязнут жутко. Мы, когда надо было отправиться к соседям, пользовались кораблём.