- Миз, не надо, – Мерль продолжала попытки остановить подругу, – давай пошлём всадников. Ну, как в баладах.

- Ха-ха! Они её не догонят. Нет, моя дорогая пленница, этого зверя я приволоку на поводке лично!

Указательные пальцы синхронно легли на обручи, перетягивающие бёдра. Магия потекла с их кончиков, замыкая цепочку рунного трафарета. Мощный поток энергии наполнил доспех, превращая содержащуюся в нём первоматерию в электрический ток. Нащупать магнитное поле планеты, определить его силу и направление. А теперь создать противоположное!

Мизори влетела в серии трескучих разрядов. В лицо ударил ветер. Скорость, превосходящая даже возможности заклинаний ускорения, поглотила девушку, заставляя в который раз помянуть добрым словом талантливую эльфийку. Прошлые доспехи наверняка слетели бы при столь быстром перемещении, работа же Мерль сидела как влитая. Несколько минут занял путь к месту побега оборотня. Преодолев стену, королева зависла в воздухе.

Поиск. Когда твои чувства обострены до предела, когда весь воздух на километры вокруг – твои руки и уши, найти можно не только иголку в стоге сена, но и оборотня в лесу. Собрав огромное количество энергии, Мизори призвала ветер, пепельно-чёрные облака закрыли небо, переливаясь вспышками молний. Грозовой фронт, словно исполинских размеров охотничий пёс, двинулся по следам беглянки.

Жозефина бежала, как никогда доселе. Умирающий напарник, предчувствие погони, долг перед страной гнали Древнего вперёд с упорством скипидара, гонящим кошку проч от злых и изобретательных детей. Она преодолела не один десяток километров прежде чем где-то вдали послышались отзвуки грома.

- Кажется, нам предстоит заночевать. Вдвоем, без Жоржа, – Жан выдавил улыбку, едва обнажая клыки. – Не судьба ли это?

Внезапно оборотень остановилась, навострив уши, пытаясь уловить, откуда идут грозовые раскаты. На данное действо ушло не больше минуты. Гавкнув что-то, в переводе на человечески язык явно нецензурное, волчица сбросила всадника на траву и принялась копать.

- Эй, полегче, – Жан попытался возмутится, но у него не хватило сил. Давление крови всё уменьшалось. Ещё чуть-чуть, и он не сможет поддерживать себя в сознании. – Жози, что ты делаешь? Жози, сейчас не время закапывать косточки. Или ты выкапываешь корешки? Они тебя не кормили? Ты утратила разум? Или вы роете нам могилу? Леди де Салдер, потрудитесь объяснить свои действия!

Волчица рыла не отвлекаясь. Скоро даже серый хвост исчез в глубокой яме.

- Жози...

Бледная рука мелькнула перед ним, прорывая пелену забытья. Его подхватили за талию и потащили куда-то вниз. Жан ничего не понимал, пока не почувствовал биение чужого пульса. Совсем рядом. Веяло теплом, в воздухе витал запах крови, пробуждая практически погибший организм. Присоска на языке сжала крошечные челюсти, прокусывая кожу. Горячая жидкость хлынула по пищеводу, наполняя желудки и возвращая в истощённое тело пускай лишь крупицы, но крупицы жизни. Глоток за глотком возвращали разуму чистоту свежефильтрованной спиртовой. Он вонзил в шею клыки, словно боясь, что её у него отберут. Хотелось пить ещё, пить не останавливаясь. Больше!

- Хватит! – голос, словно ведро холодной воды, заставил пятьдесят восьмого члена пурпурного клана остановится. Здесь мог быть только один человек, способный протянуть ему шею помощи, и высасывать из него всю кровь не входило в его планы.

- Извини. Кажется, я потерял контроль. Где мы, Жози? – глаза были открыты, но не видели ничего кроме черноты, хотя обычно вампиры прекрасно видят в темноте. Достаточно крохотного источника света и только.

- В могиле.

То немногое, что женщина почерпнула из исторических хроник, повествующих о способностях магов, говорило о том, что их шансы укрыться от королевы не так велики, как могло бы показаться на первый взгляд. Жозефина не знала, как далеко простирается гроза и как долго она продержится. Видимо несколько часов, ведь у этой проклятой дылды сил едва ли не столько же сколько, у половины алаарских магов, вместе взятых. При всей своей глупости и никчёмности Торвальд была поистине страшным противником. В какой-то момент герцогиня поймала себя на мысли, что боится. Боится не смерти, унижения или не оправдать возложенное на неё задание, а человека. Но нет, подобное просто невозможно. На Континенте было лишь одно существо, способное способное внушить ей страх. Просто помутнение рассудка. Воздуха в вырытой норе может не хватить. Но Древний не может умереть от удушья? Бесспорно, а вот потерять сознание – запросто. Хорошо, что Жану не нужно дышать. Она совсем забыла о вампире. Стоило объяснить ему ситуацию.

- Сейчас нас ищут, – пояснила герцогиня. – Какое-то время придётся прятаться здесь, под землёй. И всё же я до сих пор не верю, что Князь послал тебя мне на помощь. Это похоже на сон.

Во мраке норы чей-то длинный клык прикусил губу. Сон? Нет, такое даже во сне не приснилось бы. Нет, нет и ещё раз нет. Его мотивы были совершенно другими: пара лошадей и какой-нибудь остров в южном море. Руки у Князя, конечно, длинные, но вовсе не бесконечные, а если слить всю имеющуюся у него и Жози информацию об алаарской армии, то эти руки можно изрядно укоротить, а то и сложить на груди задержавшегося у власти правителя. По крайней мере ему будет не до них. Скорее всего он даже не станет развивать эту историю. Куда удобнее объявить парочку погибшей во служение Ему, нежели признать, что великий и могучий Князь остался с носом. Только бы Жозефина приняла этот план, ведь это всё ради неё.

- В городе я была совсем не долго, но узнала многое: всё это время Параракс готовился к войне. Так же, как и мы. А ещё они как-то прознали о нашем намерении атаковать Ларгос, подкрепления уже идут туда.

Клык прокусил кожу. Во имя снов и безумия, а как им не готовится, если княжество может наступать только на юг?! Алаару просто больше не с кем воевать! Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понимать такие вещи. Атака на Ларгос? Так это единственная годная бухта! Куда, как не на него?!

- Жози, я думаю твои сведения изменят не много. Может нам лучше не торопиться?

- Как это не много? Три роты уже идут к Ларгоскому графству. И они успеют до начала нашей атаки! Три сотни солдат, Жан! Это много! А при штурме крепости вроде Крона – фатально. Если мы не предупредим Князя, множество наших воинов погибнут. Я не хочу думать о том, что среди них могут оказаться мои братья.

Вот значит как? Семья. Это паршиво. Это не клан, с которым тебя связывают исключительно деловые отношения. Следовало помнить, что Жози аристократка. Именно поэтому в группе она была главной. Наёмник Жорж и вампир Жан вовсе не отличались верностью. Нужен был надсмотрщик, сторожевой пёс. Мастер Энтон всегда отличался умением создавать идеальные команды. Но что делать теперь? Вероятность того, что Леди де Салдер послушается миленького вампира и бросит всё, крайне не велик. Скорее она собственноручно его прикончит за нарушение приказа Всетемнейшего. Какая чёрная неблагодарность. Кажется, ему не оставляют выбора.

- Значит тебе придётся поработать ездовым волком ещё недельку-другую, – мужчина хихикнул в свойственной ему манере. – Видимо таскать меня на спине – твоя судьба.

- А твоя судьба – вытаскивать меня из неприятностей, – улыбнулась Жозефина. – Хотя мне все ещё не понятно, что заставило нашего Повелителя передумать.

- Не что, а кто, – вампир приосанился, стукнулся макушкой о свод норы и обижено ойкнул. – Я поговорил с владыкой и сумел убедить его, что живая ты куда полезнее, чем мёртвая. Тебя, например, можно посадить в большое колесо и качать с твоей помощью воду в акведуки, или запрячь в сани, или... – он замер на полуслове, чувствуя тёплую руку, сжавшую его холодную ладонь.

- Спасибо, – едва слышно пошептала Жозефина. – Спасибо, что спас меня.

Темнота. Молчание. В какой-то момент оборотень осознала, что её пальцы переплелись с пальцами Жана и прежде чем она поняла, что происходит, мягкие губ вампира коснулись её губ. Поцелуй, нежный и романтичный, тонкий и невесомый как крылья бабочки продлился едва ли больше секунды. На вторую секунду их языки переплелись, а обе пятерни вампира оказались там, где полагается быть рукам влюблённого мужчины, находящегося в состоянии сексуального и эмоционального возбуждения, сопряжённого с сильнейшим стрессом. На какое-то мгновение ей показалось, что происходит нечто неправильное, однако Жози быстро вспомнила особенности вампирской анатомии, то, что они в норе, а над головами лютует буря. В этом мире ничто и никогда не происходит так, как должно быть. К счастью, порой неожиданности бывают приятными.