- Так убил бы дракона, – выпалила эльфийка, чем вызвала всплеск обеспокоенного кудахтанья. Беллина взмыла с плеча и приземлилась на люстру – В смысле, какого-нибудь другого дракона, – уточнила Мерль, – все знают, это самый лучший подвиг. В геройском листе подвигов за него дают десть баллов.

- Легко вам сказать, убей, – поник герой. – Где я вам найду этого самого дракона? И ладно, находил пару раз, так они ведь драться не хотят, улетают. Или того хуже, в очередь записывают, а очередь у них на пару сотен лет. Вот тогда я и решил, что единственные, кто с драконами сравнится могут – Тёмные Властители-чародеи. Выбрал одного из самых великих и отправился в путь.

- Из великих? – по личику правительницы расплылась блаженная улыбка. – Вот никогда бы не подумала. Но если на то пошло, я с удовольствием дам тебе бой, – по доспехам пробежались голубые разряды молний, воздух наполнился озоном. Эльфийка, опасливо посмотрев на свою похитительницу, извлекла из-за трона каску, нахлобучив её на рыжую голову.

- Нет, – рука чемпиона арены застыла в останавливающем жесте, – ты неправильно поняла. Я отправился сюда, чтобы отнять жизнь Ледяного Властелина, твоего предшественника, но путь занял так много времени, что его успели убить до меня.

- Я и убила, – чародейка тряхнула волосами. – Именно от моих... кхем... рук он и пал. Так что, думаю, моя голова тебе тоже сгодится.

- Не сгодится. Ты женщина.

- И с какой это стати ты дискриминируешь мою голову по половому признаку?! – возмущению королевы не было предела.

- Да никого я не дискриминирую, – уставший от криков и споров Джафар облокотился об одну из колонн, – просто в пустыне так принято: женщина не может быть воином, а значит и чести в её убийстве нет никакого.

- Да ладно тебе! А к голове дракона твои пустынные сородичи тоже попросили бы приложение в виде пары яиц?

- У дракона есть зубы и когти, он очень даже опасен.

- А у меня есть магия! Чем я хуже?!

- Тем, что на лбу у тебя не написано, что ты колдунья. Кто мне поверит без доказательств?

- Я могу выписать справку и приложить к голове!

- Послушай, милая королева, я никого ни в чём не дискриминирую. Но принести твою голову к трону отца равносильно тому, как если бы я принёс туда голову твоей курицы, сказав, что убил чёрного дракона!

Время остановилось. Запретное слово было произнесено, лишь нечеловеческая реакция воздушной элементалистки позволила Мизори схлопнуть воздух вокруг себя и эльфийки. Она успела за секунду до того, как стены замка потряс ужасающий рёв. На этот раз стёкла не выдержали, разлетевшись сонмом разноцветных брызг, эльфийка в ужасе прильнула к похитительнице, из-за двери послышались проклятья и возмущения. Лишь один Джафар, наследный принц песчаной империи, чемпион Большой Арены, убийца острозубого суслика, стоял не шелохнувшись. Рёв стих. Курочка слетела с люстры и теперь виновато скребла лапкой ковёр – стоимость витражей опять вычтут из жалования бедного дракона.

- Плохой главный секретарь! – эльфийка укоризненно погрозила Белинне пальцем. – Язык надо держать за зубами, особенно если этот язык драконий.

Речь нарушил торжественный шлепок. Джафар Багарди-Джамал, сын великого Мустафы, наследник пустынной империи, побратим атамана Элайлы, верховный командир войска досточтимого отца, объединитель южных племён, победитель людоящеров, песчаных жаб, герой тысячи битв, убийца острозубого суслика, чемпион Большой Арены, главный укротитель коней и виверн, рухнул в обморок.

- Вот тебе и битва, – развела руками чародейка. – Эй, стража, штаны уже сменили? Если сменили, то уберите отсюда тело и отнесите куда подальше. Гуамоко! Тащи сюда свой пернатый зад, пришло время разобраться с котелками.

День неумолимо возвращался в привычное русло.

На континенте ходило немало легенд о правителях, что переодеваются в одеяния простолюдинов. Кто-то делал это, чтобы узнать о том, как живет чёрный люд, кто-то для того, чтобы пограбить и поубивать этот самый люд. Грешила сей болезнью и королева Торвальд. Только вот мотивы были гораздо более приземлённые – куда приятнее, когда в ответ на просьбу плеснуть стаканчик пива тебе подают пиво, а не рассказывают, какая ты замечательная правительница, и какие неприлично высокие нынче налоги, какие наглые конкуренты, бессовестные бандиты и высокие пошлины. Вот и сейчас, одетая в длинное белое платье, уложив волосы в тугую косу и опустошив половину замкового запаса пудры, Её Величество вальяжно расхаживала по рыночной площади, пробуя и щупая всё, на что падал её зоркий взгляд. Солнце стояло в зените и, несмотря на преддверие осени, было довольно жарко.

- Эля! – приказала девушка, протягивая в окно палатки медную монетку. Внезапно зрачок единственного глаза расширился, хрусталик отразил лицо торговца. – Ты?! – непроизвольно сорвалось с её уст.

- Ты?! – мужчина замер в изумлении, от чего жидкость едва не перелилась через край кружки.

- Но почему ты ещё здесь?! – не сдержалась Мизори. – Мы ведь тебя отпустили, даже меч с амулетом оставили и дали карту с инструкцией, как попасть в Алаар. Я думала, что тебя уже давно обгладывает какой-нибудь оборотень.

- Потому что, – Джафар на секунду отвлёкся. Выхватил меч и на лету несколько раз перерубил кочан капусты, после чего безмятежно принялся его шинковать. Только теперь Торвальд заметила, что на смену шёлковым одеждам и причудливому головному убору пришли белый колпак и розовый фартук, – я опозорен. Пал в обморок при виде цыплёнка! Как я могу называться воином? Моя честь... Моя честь обесчещена. Моя страна никогда меня больше не примет.

- Да ладно тебе! Нельзя же всё воспринимать так серьёзно, – Мизори виновато почесала за ухо. – И потом, ведь Белина и правда дракон. К тому же ты первый человек, который при звуке её голоса не обделался и не помер, а просто потерял сознание. Твои гордиться должны. Чёрт, да она даже согласилась сойтись в поединке, так ты ей понравился. А понравиться этому существу непросто. Так что возвращайся, твоя честь невинна, как монашка на необитаемом острове, – рука королевы ободряюще стиснула запястье героя. Какой-никакой, а бывший коллега.

Джафар Багарди-Джамал, сын великого Мустафы, наследник пустынной империи, победитель двадцати войн, чемпион Большой Арены, человек, убивший острозубого суслика, и всего-лишь-упавший-в-обморок-перед-курицей, горько всхлипнул, утирая слезу краешком фартука. – Я не могу вернуться по ещё одной причине. Этот амулет, когда он снова заработал, я первым делом выяснил всё что можно о моей стране и событиях, что совершились в моё отсутствие. И случилось много – мой отец погиб, а брат, в силу отсутствия прочих наследников, занял престол. Он объявил меня вне закона, глупцом, покинувшим родителя в предсмертный час ради никчёмной славы. Хотя я подозреваю, что предсмертный час он сам и организовал. Теперь ты понимаешь, как мне горько? Я потерял всё! Честь, наследие, власть, отца, брата. Столь жалкое существо не достойно большего, чем быть кухаркой в торговом квартале! – чёрные глаза жалобно смотрели на Мизори, ища сочувствия, но вместо этого лицо королевы перекосило от смеха.

- Подозреваю, что с таким уровнем интеллекта из тебя и кухарки не получится, – не сдержавшись, прыснула правительница Параракса. – Это надо ж так облажаться! А братец твой молодец! Вот он, настоящий подвиг – завалил самого правителя пустынной империи. Пятьсот баллов балов по геройскому листу. И стал новым императором! Ой, ха-ха-ха, я не могу! Ты только не огорчайся, возможно, печь пирожки – твоё истинное призвание. Хотя подозреваю, что ждать пока они спекутся, придётся по два года. Представляю, как ржут твои несостоявшиеся подданные.

Лик Джафара стал кислее клюквенного сиропа. Его широкий нос на всю глубину был погружен в собственную ошибку. Оказывается, рассчитывать на бездействие со стороны завистливого младшего брата сродни надежде на сочувствие от Тёмной Властительницы. Рука непроизвольно потянулась к мечу, но через мгновение остановилась. Запустив пятерню в миску с пирожками, чемпион Большой Арены выхватил один и с безразличным «подарок фирмы» погрузил прямо в королевский ротик.