- Ш капуфтой! – в голосе сквозило отвращение.
- С ней самой. Кушай, королева, тебе полезно.
- Ненафишу капуфту!!!
- Оно и видно. На вот, запей.
Вкус прохладного эля немного охладил гнев чародейки и тем самым спас королевство от эдикта, запрещающего торговлю и выращивание зловредного овоща. Несостоявшийся противник уже был в должной мере унижен и обречён на участь быть вечной поварихой. Впрочем, если сравнить сей исход с судьбами героев, что приходили до него... Кухарка дня куда более почётная должность, чем работница месяца в каком-нибудь гномьем борделе.
День подходил к концу, но вечер и ночь были ещё впереди. Выходной Мизори Торвальд только начинался, её ждал город, полный опасностей быть общитанным, облапошенным и одураченным. Город, в котором царил извечный хаос. Но тут уж ничего не поделать – города, они как домашние животные, зачастую становятся похожими на своих хозяев.
====== Шпионам вход запрещён ======
Морозный ветер колыхал её шерсть, высунутый из пасти язык и ломота в лапах. Она продолжала погоню уже около получаса, и жертва постепенно теряла скорость. Ещё немного, и она ухватит его за ногу. Пара прыжков, зубы впиваются в ляжку, олень падает в снег. Она свалила его и уже спешит перегрызть горло. Славная охота! Достойная добыча! Надо как можно скорее отнести её в логово!
Этот день для Арнэ де Салдера, герцога Чарнадского, был ознаменован великой честью – его посетил советник и друг Великого Князя, Энтон первый пурпурный. Вампира встретили как и подобает: самые красивые рабыни предоставили ему свои шеи, придворный шут показывал номер с исчезающим пальцем, а крестьянская молодёжь устроила пастуший конкурс, на котором юные ликантропы демонстрировали искусство управления овечьими стадами. Праздничный пир был в самом разгаре, когда случилось непредвиденное – в зал на четвереньках вошла юная Жозефина, дочь и наследница герцога. В спутанных волосах торчали обломки веток и несколько белых репьев, перепачканное кровью лицо блаженно улыбалось. Абсолютно голая девочка, чинно перебирая ногами и руками, прошествовала к отцовскому месту, волоча в зубах оленью тушу раз в восемь больше её самой.
Арнэ тяжело вздохнул. В отличие от обычного ликантропа, Древний способен полностью контролировать свои превращения. Однако за всё существует своя плата, и столь лёгкая смена облика объясняется необычайной духовной близостью чудовищного сознания к человеческому. Древний остаётся человеком даже перекинувшись и волком, когда в человеческом теле.
- Твоя дочь? – поинтересовался советник.
- Она самая, мой господин.
- Не стоит, просто мессир. Не должен человек, с которым наш повелитель охотился в этих прекрасных лесах, который был опорой его трона... Не стоит тому, кто когда-то носил в себе наследие Вафлза, тушеваться перед простым вампиром. Тем более ради этой девочки я и приехал.
- Ради Жози? Но ей ещё не исполнилось пятнадцати, время призыва наступит только через три года.
- Ситуация сильно изменилась с тех пор, как вы покинули двор. Но об этом нам лучше поговорить наедине. А пока пусть народ веселиться!
Разговор продолжился вечером, когда герцог и советник сидели в уютных креслах. Девочка лежала у камина, самозабвенно грызя оленью кость.
- Времена и правда изменились, мы больше не можем воевать со всеми подряд. Слишком разрослись наши границы, убивать врагов приходится в домах под покровом ночи. Потому нам нужны герои другого рода – убийцы, шпионы, дипломаты. Новая организация создаётся по приказу Князя, и в неё предстоит вступить твоей дочери. Выбора пути у неё не будет.
Арнэ приложился к трубке, делая длинную затяжку. Вот значит как. Обычно путь выбирают уже в зрелом возрасте. Быть монстром в душе или терпеть животное в глубинах разума. Пожирать человеческую плоть или закапывать косточки во дворе дома. Путь Зверя выбирают редко, обычно рано или поздно все приходят к необходимости отказаться от всего волчьего в своей жизни. Многие делают это невольно, например, на войне. Имея огромную пасть довольно сложно не пустить её в ход, а пустив один раз сложно остановиться. И всё-таки…
- Жози дружна с людьми, – наконец произнёс герцог, потянувшись к дочери и проведя рукой по густым волосам, – она любит играть с ними в волков и овечек. Вряд ли удастся объяснить девочке, что теперь друзья это ещё и еда.
- Ты огорчаешь меня, досточтимый герцог. Есть такая простая вещь как долг, и она не нуждается в объяснениях. Любой вампир вынужден питаться схожим образом и ничего, наши человеческие друзья не особо возражают.
- Не могут.
- А ваши хоть и могут, но не долго.
- У вампиров нет выбора, без крови вашему племени не выжить.
Лицо Энтона расплылось в улыбке. Он прикрыл глаза, словно вспоминая что-то. – Ну почему же? – изрёк советник. – Выбор есть всегда. Помню, мой старинный друг, ещё до того, как я стал мастером, решил отказаться от человеческой крови и ушёл в леса пить кровь оленей. Ну так через два года его поймали. У бедняги помутнел рассудок, а ещё выросли рога и копыта. Выбор есть всегда, Сэр Арнэ. Когда говорят, что выбора нет, просто бояться принять тяжёлое решение. Ты можешь выйти из положения и отдать её замуж. Двенадцать лет, конечно, мало, но это выход.
- Война?! – мирно облизывающая косточку девочка вскочила как ошпаренная. – Отец! Уже вечер?! Вот чёрт! Проклятый волчий приступ. Я всё пропустила? Сэр Энтон уже уехал? И что это за тощий дяденька? Какой бледный. Его что, кто-то постирал?
- Не «Сэр», просто мессир. Я ведь вовсе не воин, – советник усмехнулся. – И, чем скажи на милость, тебе не угодила моя худоба? Настоящие вампиры все такие.
- Но ведь мастер Вортакс...
- Да полно тебе. Я слишком скромный и недостаточно жадный, чтобы надуваться. К тому же, сила мастера не в размерах, а в густоте его крови. Мы чем-то похожи на вас, Древних. Кстати, ты уже принимала истинный облик?
- Конечно! – девочка гордо вскинула подбородок. – Я тренируюсь по несколько раз в день. Оттого и приступы. Хочу однажды стать героем, как папа, сражаться за нашего Князя против врагов Алаара, рвать неприятеля, вести в бой наших солдат, а если мне суждено будет выжить, то передать наследие Вафлза новому поколению.
- А есть что-нибудь, что ты не смогла бы сделать ради Алаара? – вампир сощурился.
- Ой! Если это какое-то испытание, вроде тех, о которых рассказывают в балладах и где вы попросите меня драться насмерть с родным братом, то я, в общем, не против. Папа постарался и на этот случай сделал мне запасного, – изрёк после некоторого раздумья подросток. – Но, честно говоря, не хотелось бы. Братья хорошие и любят Князя почти также сильно как я.
Советник развёл руками, полный непонимания взгляд уперся в Арнэ, уже через минуту клыкастый рот разразился совершенно искренним хохотом. Советник уехал утром. Уехал, подарив девочке ещё три года детства. Ведь если кто и заслуживает милости княжества, то именно такие, преданные ему люди.
Жозефина протянулась прогоняя воспоминания. Тот день навсегда засел в её голове. Та гордость, с которой на неё смотрел отец. Гордость и сочувствие. Она могла понять его – немногие из призванных в Золотые Капюшоны доживают до окончания службы, большинство погибают на заданиях. Их тщательно готовят, но за долгие годы есть слишком много шансов допустить оплошность. Первую, и обычно последнюю. Не один великий агент попался на трусах с гербом Алаара или татуировке «Князь навсегда». Жозефине, к счастью, не грозило ни первое, ни второе. Её, скорее всего, задержат ещё на въезде в город.
Путь в Параракс из Талдома занимает немного времени. Одна неделя, и ты уже на границе, а если менять лошадей, то цели можно достигнуть ещё быстрее. Небольшой, но бурный пролив, отделяющий Алаар от материка, можно преодолеть на одном из многочисленных рыбацких кораблей, что носятся по морю словно стайки дельфинов, выискивающих косяки сардин и мойвы. Ну, а если нужно не только пересечь водную преграду, но и проникнуть в само государство, можно наняться на один из этих рыбацких экипажей. Для Жозефины де Салдер тяжёлая работа не была в новинку. За пятнадцать лет службы Князю она успела побывать фермершей, охотницей, булочницей, мясником и даже пастушьей собакой. Выросшей на дальнем севере, ей совсем не требовалось объяснять, как нужно вытравливать сети и разбирать улов, а к концу плаванья рыбой от неё несло достаточно сильно, чтобы стража Крона – пограничной крепости – не распознала в ней шпионку. Мало ли рыбаков каждодневно входят в город, дабы продать свой нехитрый улов? И сколько из них остаются в Парараксе, не желая возвращаться в ледяные объятия северного острова? Для Жози все они были предателями. Выросшая в дремучих лесах среди сугробов и покрытых мраморной коркой болот, девушка была потрясена, когда впервые увидела Талдом и княжеский дворец, так не похожий на полуразваленный отцовский замок, весь этот странный мир, в котором тёмные расы сосуществуют с людьми, не прибегая к каждодневному насилию и угрозам. Их Всетемнейший правитель совершил невозможное: он был столь ужасен, что страх перед ним, его гневом, его голодом и злобой объединил людей и нелюдей, создал общество, в котором главенствует единый для всех закон, общество червей, копошащихся у подножия чёрного трона. И учитывая, сколь велика была личность, сидевшая на этом троне, участь червя была великой честью даже для Древнего оборотня.
