— Вторая?

— Видите ли, когда я говорил, что у нас нет армии… — министр замялся, — у Вас её действительно нет. Армия подчиняется генералу Зы, а он довольно честолюбив. Есть все основания полагать, что генерал задумал несчастный случай, который в самое ближайшее время должен с вами произойти. И вообще он подчинялся не столько стране, сколько Ледяному Властелину. Так что собирайте вещи. Мы перебираемся на юг, в Лурезиль. Правительство в изгнании — это так интересно! Вас будут принимать разные государи, обещать поддержку военную и дипломатическую, врать, устраивать в вашу честь банкеты, иногда даже пытаться убить. А потом вы на выгодных условиях выпросите у соседей армию и, пообещав им половину государства, пройдёте по Парараксу с огнём и мечом, дабы вновь завоевать его.

— Нет. Мне нужно подумать, — обхватив голову руками, волшебница вошла в транс.

— Нечего тебе думать. Чай не замуж выходишь. Мы эвакуируемся!

— Молчи!

Птица вновь хотела раскрыть клюв, но девушка бросила на него такой злобный взгляд, что министр невольно попятился.

— У меня нет желания становиться лидером, срывающим гнев на слугах.

Часы на стене тихонько тикали, филин молча стоял посреди комнаты. Торвальд сидела не шелохнувшись уже больше десяти минут.

— Нет, — наконец, изрекла она.

— Нет? Что значит «нет»? Ты же не думаешь с ними договориться? Им проще тебя убить. Сопротивляться тоже нет смысла, у них есть антимагические подразделения, а то и несколько низкоуровневых волшебников.

— «Нет» — это значит, действуем согласно прежнему плану. Идём разбираться с орками. Если мы не разберёмся с ними сейчас, то потом просто нечего будет освобождать.

— Эту проблему можно оставить Форкинсу, — продолжал настаивать Гуамоко. — Или ты думаешь использовать их? Даже не надейся. Зеленокожие ненавидят людей. Это жадные, злые и беспринципные существа, издревле приносившие только беды. Ну, ещё они делают неплохую колбасу, но кроме колбасы — только беды. И даже если они немного разорят наши земли, это будет нам только на руку. Форкинс ослабеет, и скинуть его будет проще.

— Гуамоко, молчи, — королева устало отмахнулась от советника, поднимаясь с трона. — Может, ты и прав, но на кону жизни людей, и они доверили их мне. Я правда понятия не имею, как будет решать проблему Зы, но я точно знаю, что смогу убить вождя, а он — нет.

— Ты совсем не знаешь орков.

— Они проводят электричество. Этого знания вполне достаточно. Сообщи караульным и префектам, я заберу Мерль,.

Выход из тронного зала ей преградил чёрный дракон.

— Извини, Белина, ты будешь сторожить дворец.

Курица выдохнула облачко дыма и проследовала к трону.

— Отличная идея — будешь вместо меня. Теперь ты вицекоролева.

В замке царила суета. Мизори по-прежнему сопротивлялась учреждению тюрем, в связи с этим все взятые живыми нарушители спокойствия были направлены на общественные работы. Вот только с общественных работ в городе жулики сбегали, а в замке подобный трюк не срабатывал. Мужчины, женщины и дети с недовольным видом штукатурили стены, вывозили мусор, во внутреннем дворе уже высилась куча разбитой мебели. Был в этом процессе и отрицательный момент: всё, что ещё не было разграблено, оседало в карманах нерадивых граждан.

Несмотря на бурные протесты эльфийки, в башню её так и не посадили. Митинг, который она устроила перед дверью кабинета, сопряжённый с перекрытием пути, был злостно разогнан. Пришлось остроухой довольствоваться апартаментами на втором этаже. Девушка моментально врезала в дверь замок, и ещё один, большой навесной, повесила снаружи, выходила она через окно с помощью верёвочной лестницы, связанной из простыней. Похоже, привычки некоторым изменить не так-то просто… Мизори убедилась в этом, в очередной раз открыв дверь.

Мерль сидела на странном высоком стуле, с которого были сняты подлокотники, его спинка упиралась в потолок и переходила в небольшой навес, на котором был закреплён блок, через блок была пропущена верёвка, один из концов которой был привязан к ручке, которую держала в руках девушка, а второй — к ящику, наполненному всяким хламом. Мерль равномерно поднимала и опускала груз, напевая какую-то незамысловатую мелодию.

— Откуда? — поражённая королева смогла выдавить только одно слово.

— Ась? — эльфийка обернулась. — Привет, Миз, а я тут зарядкой балуюсь. Зарядка — это очень полезно, а то когда сидишь в башне без дела, можно запросто растолстеть. Помню, была одна Тамара, сидела-сидела, а когда принц пришёл её спасать — не пролезла в дверь. Принц был упорный и попробовал вытащить свой трофей через балкон. Короче, она прыгнула, он поймал, но был раздавлен. Пришлось Томочке выходить за орка, орки любят толстушек, живут сейчас где-нибудь…

— Я спрашиваю, откуда у тебя это?

— Сделала.

— Ты? — Мизори со скепсисом посмотрела на руки приживалы. Ногти той были довольно длинными, ухоженными, покрытыми ярко-красным лаком. Хотя с лифтом в тот раз она разобралась на удивление быстро.

— Вот, — под нос Её Величеству была сунута книжка. Её Величество рефлекторно отшатнулась. — «Чем заняться в башне — инструкции юному технику». Автор — Оловянный Молот. Здесь всё-про-всё написано. И как крестиком вышивать, и как прялку собрать, а то ведь многие злодеи и не представляют, что узница может захотеть прясть или вышивать. Кстати, чуть не забыла. — Мерль встала с механизма и, порывшись среди вещей, извлекла небольшое полотенце, розовое, с вышитыми на нём жёлтыми сердечками, посередине красовалась надпись «Дорогой подруге от Мерль». — Хотела связать шарфик, но потом вспомнила, что не умею вязать…

— Спасибо, конечно, — колдунья на мгновение застыла, уставившись на полотенце и не понимая, что с ним делать, — но у меня плохие новости: сюда идёт армия меня свергать.

— Да, новость, конечно, ужасная, — на лице эльфийки отразился неподдельный испуг. — Я ещё даже не принялась за свадебное платье! Проклятье, похоже, придётся довольствоваться одной фатой. Кто командует армией? Он симпатичный?

— Даже не надейся. Он гном.

— Гном?! О боги, это даже хуже, чем орк! Что же делать?! Миз, сделай одолжение, убей его, пожалуйста, я не хочу себе такого спасителя.

— Я бы с удовольствием, но боюсь, его армия мне не разрешит.

— Гадство! Тогда давай убежим. Ради меня, ну, пожалуйста, эльфы ведь совсем не любят гномов, а гномы — эльфов, мы категорически несовместимы.

Мизори, которая до сего момента понятия не имела, как уговорить свою невольную подругу покинуть дворец, потеряла дар речи. Ещё раз посмотрев в молящие зелёные глазки, девушка сделала понимающее лицо и, положив руку на плечо эльфийки, многозначительно кивнула.

— Спасибо! — обрадовалась Мерль. — Я подготовлю Юникхорна к дороге.

Торвальд покинула комнату. Мерль даже не спросила, куда они направляются. Удачный денёк! Если, конечно, не считать выдвинувшуюся против неё армию…

Хотя Параракс и был государством унитарным, унитарность свою он обрёл совсем недавно, и следы феодальных войн были заметны просвещенному глазу. Границы городов ещё помнили те времена, когда они были государственными границами. Таможенные посты на въездах, собственная стража, законы и муниципалитеты, не особо зависимые от столицы. В обычное время для короля это представляло определённую сложность, но сейчас, в период смуты, относительная самостоятельность земель королевству была только на руку. Информация о том или ином происшествии до границ доходила медленно. Реакция на них запаздывала. Однако некоторые события было не остановить.

Крон — самая крупная крепость на северо-востоке Параракса. Издревле она охраняла покой страны от суровых северных соседей. Недалеко от Крона находится второй по величине город и по совместительству главный порт государства — Ларгос. Всё здесь отличалось от суетной и переменчивой столицы, у которой даже постоянного названия не было. В этой части страны царила стабильность. По-другому и быть не могло: торговый город имел долгосрочные контракты с сопредельными государствами, а командующий крепости обеспечивал должный уровень спокойствия.