Тем временем Мерль отыскала где-то плотные парусиновые рукавицы и, выхватив деталь из рук Торвальд, воткнула её на место, натянула ремень и провела ещё несколько странных операций. В синих глазах властительницы прослеживался явный скепсис, но когда она в очередной раз повернула рычаг, механизмы пришли в движение — кабина стала медленно подниматься вверх.

— Но как?! — в порыве искреннего удивления воскликнула колдунья.

— Легко, — девушка в зелёном платье щёлкнула пальцами. — Я за свою карьеру столько замков повидала — страсть! И в каждом подъёмник. А иначе как мои чемоданы наверх доставлять? Ой, там и ветряные, и на рабах, и на лошадях, один раз даже геотермальный видела, ещё паровые, магические, само собой. Я в этих лифтах — как рыба в воде. А то знаете же этих Тёмных Властелинов: доехали до середины этажа и хопа — лифт сломался.

— О-у. То есть про пленниц и пленителей — это всё...

— Враки! — взвилась эльфийка, неистово размахивая рукавицей. — Да я! Никогда и ни за что! Ну, могу станцевать, поиграть на свирели, массаж сделать, в очень крайнем случае позволить поподглядывать в душе, но никаких близких отношений! Я же пленница, а не рабыня...

— И у вас у всех вот так? — Мизори как героине был очень интересен сей процесс.

— Конечно есть исключения. — Усевшись на чемодан, остроухая обхватила руками колени. Задумалась, точно борясь с каким-то внутренним противоречием. — На самом деле, они совсем не редкие. И многие принцев-спасителей не дожидаются. А чего его ждать, когда Властелин и так мужчина хоть куда? Всякий сброд властелинами не становится, а если и становится, то ненадолго... Но это не для меня. Я хочу, чтобы как в сказке — пришёл, победил, спас. А если кто домогаться, то вот, — девушка достала из-под платья маленький арбалет и, покрутив, вновь спрятала в кобуру с внутренней стороны бедра. — К счастью, пока ни разу не понадобился.

— Опасная у тебя профессия.

— Какая есть, — улыбнулась Мерль, – хотя это, скорее, образ жизни. Думаю, что как женщина ты меня поймёшь. Сидишь в тепле, в безопасности — безопаснее места, чем под боком у Тёмного Властелина, попросту не сыскать, и просто ждёшь принца. И не какого-нибудь, а самого лучшего, потому что худших Властелин прямиком отправляет на кладбище. Здорово?

— Здорово, — едва слышно выдохнула Торвальд. Остался последний чемодан. — Мало того, что живёшь на готовеньком, так ради тебя ещё и сражаются.

— Эгей, подруга, да ты самый что ни на есть наш человек, — Мерль захлопала в ладоши. — Дело выгодное. Представь на секунду, каково было бы этого принца самой добыть? Наряжаться — раз, слушать белиберду, что он несёт — два, конкуренток войско — три. И принцу повод. Вот пришёл он, допустим, убил злодея. А ради чего? Ради того, чтоб сокровищницу обчистить? А так он девушку спас. Герой.

Лифт, тихо поскрипывая, тащил честную компанию наверх. Королева с задумчивым видом анализировала сказанное новой знакомой.

— Вот только ума не приложу, властелину какая с того выгода? — наконец изрекла она. — Бедняге не только на шею садятся, так ещё и убить пытаются.

— Выгода? Почему сразу должна быть выгода? Вон, в замках драконов держат, скажешь, и с них есть выгода? — обиделась эльфийка. — И вообще, посадить меня на шею — большая честь!

— Вообще-то есть, — вмешался в дело филин. — Дракон — доминирующий хищник, и если такой летает по округе, то прочие звери вроде волков или гиен перебираются подальше. И престижно, и пастухам счастье.

— Большое счастье. Они же коров таскают!

— От силы одну в год. У рептилий пищеварение медленное, так что пользы с этих животных в десятки раз больше, чем вреда. Хотя наш дракон, увы, если и сможет кого отпугнуть, так только червей…

— Если посмотреть под этим углом... — задумалась эльфийка. — Есть ещё один момент. Миз, ты меня прости за нескромный вопрос. Сколько стоит твоя броня?

Бывшая странница прикинула. Деньги на доспех она собирала два с половиной года, практически во всём себе отказывая. Это была лет двести как вышедшая из моды модель, кое-где пробитая и залатанная, на ламинарной юбке не хватало нескольких пластин и, разумеется, без контактного комбинезона из шкуры грозового дракона. При этом цена её была сопоставима с ценой хорошего имения. Потенциальная прибыль от обирания трупов гораздо более состоятельных (и при этом явно менее опасных), чем она, принцев привела молодую королеву в трепет.

— Моя королева, я тут подумал... — заискивающе шаркнул лапкой филин.

— Я тебе думать не приказывала, — огрызнулась Торвальд. Только что очередную её детскую мечту раскатили катком всемогущей политэкономии. А она ведь верила, слушала, развесив ухи, и, что греха таить, как самая обычная девчонка мечтала… — Пойдёмте уже, — буркнула колдунья, — покажу тебе твою комнату.

Этим вечером кабинет обзавёлся новой деталью интерьера. Помимо королевского письменного стола с королевой, секретаря, дремавшего, засунув голову под крыло, сидевшего на спинке стула министра, в зале объявилась эльфийская голова, торчащая из большой бочки. У головы были ярко-рыжие волосы, намотанные на деревянные палочки, и аккуратный ротик, который ни на секунду не закрывался.

Стоит ли говорить, что ни на следующий день, ни через день Мерль никуда не уехала?..

====== Роль орков в современной внутренней политике. Часть первая ======

— Значит, Торвальд? — человек, сидевший за столом, окинул девочку придирчивым взглядом. Мужчина выглядел лет на тридцать пять – сорок, имел тонкую козлиную бородку и подкрученные вверх усики. При этом он был одет в костюм из белого бархата. Редкая безвкусица, особенно в сочетании с тёмными очками. Какой дурак будет носить такие в помещении? — Первый день, а уже проблемы.

Мизори стояла, опустив голову. По личному опыту она знала, что если вовремя не опустить голову, вполне могут опустить тебя.

— Ну, чего молчишь? — собеседник криво усмехнулся. — Давай рассказывай, как ты свернула челюсть графу Артуру.

— Г-г-графу? — девочка побелела как мел. — Я понятия не имела! Да как же я узнаю, что он граф, если здесь все ходят в одинаковых одеждах? И жопа немытая, как у обычного быдла. Господин главный, не вешайте меня, пожалуйста. — Бухнувшись на колени, она поползла к сапогам ректора с явным намерением их обслюнявить.

— Стой, где стоишь! — рявкнул мужчина. — Вечно с вами, плебеями, проблемы. Маги, чтобы ты знала, стоят вне социальной иерархии, потому и форма одна для всех. Я спрашиваю, какого чёрта ты ударила его по лицу?

— Там была девушка, она просила помочь, то есть кричала помочь. И этот, без штанов. Вы понимаете? Я не знала, что он граф, — она поднялась на ноги, но глаз по-прежнему не поднимала, — поэтому подошла со спины, развернула его за плечо и зарядила правой. Почём мне знать, что он удар держать не умеет? Отрубился. А потом прибежали, заломили мне руки. Меня совсем не казнят?

— Нет, –— ректор раздражённо откинулся на спинку кресла. — Неделя в карцере за нелегальное нападение и ещё неделя за нарушение правил поединка, а после, как бы тривиально сие не звучало, будешь мыть уборные. На будущее запомни: маг использует в бою магию, по крайней мере, на территории академии — это раз, а во-вторых, дуэль происходит исключительно по обоюдному согласию учащихся. Читать умеешь?

— Нет. Извините.

— Час от часу не легче. Роман!

В комнату вошёл скелет в блестящей ливрее.

— Роман, принесёшь в карцер люминесцентный кристалл и экспресс-учебник по чтению, ещё один по письму, этот выбери попроще, и, пожалуй, естествознание. Как-никак, у нас тут элементалистка. И да, чуть не забыл, вымой её хорошенько, а то рыбой несёт за версту.

— Хорошо-то как. Первый раз чувствую себя настоящей королевой.

Торвальд лежала, растянувшись на столе, и разве что не мурчала от удовольствия. Стоящая рядом Мерль с сосредоточенным видом массировала королевскую спину. Мыло, подаренное торговцами, и умения ушастой приживалы пришлись как нельзя кстати.