В два часа дня беспокойство выгнало меня на улицу. Я посидела на верхней ступеньке, прислушавшись к знакомым звукам береговой линии, пока ждала возвращения Нейта. Но вскоре из бухты растёкся холодный влажный туман и заставил меня вернуться в тепло дома. Выглянув из окна гостиной комнаты и попытавшись разглядеть окутанную серой дымкой прибрежную часть города, я почувствовала себя в большем одиночестве, чем когда-либо ранее себя ощущала. Всего чего я хотела так это, чтобы Нейт пришёл домой, и тогда я смогла бы умолять его простить меня и сказать мне, что я не разрушила наши отношения, что всё ещё оставался маленький шанс для нас быть семьёй.

Через полчаса, когда я уже не могла вынести ни единой минуты ожидания, я услышала звук, раздавшийся у передней двери. Я побежала из гостиной комнаты, чтобы поприветствовать Нейта и умолять его поговорить со мной. На полпути к двери я резко остановилась, мои одетые в носки ступни заскользили по твёрдому деревянному полу, когда осознала, что не слышала, как подъехала его машина или звуков передвижения его инвалидной коляски по парковочной площадке.

Дверная ручка качнулась, и моё сердце начало биться о рёбра. "Я закрыла дверь на замок?"

Ответом послужил тихий щелчок. Дверь, скрипнув, приоткрылась на крошечную долю дюйма, а я стояла, застыв на месте, в то время как кто-либо или что-либо находился по другую сторону, приготовившись войти внутрь.

Я подпрыгнула, когда низкий причитавший звук неожиданно послышался со стороны двери и мне потребовалось несколько паникующих секунд на осознание, что звук исходил от самой двери, а не от того кто бы ни был на другой стороне. Шум усилился, быстро становясь выше и громче вплоть до того, что мне пришлось прижать ладони к ушам, чтобы заблокировать пронзительный звук. Обрамлявшая дверь рама засияла красным светом, сбросив искры, подобно уголькам в камине. В центре двери появилось очертание пепельной руки.

Визжание и тошнотворное зловоние опалённой плоти наполнило воздух, одновременно с тем, как кто-то или что-то неистово дёрнул дверь с другой стороны. Через секунду дверь с хлопком закрылась, в сопровождении со звуком как кто-то, спотыкаясь, сбежал вниз по ступенькам.

Вырвавшись из паралича, я поторопилась запереть засов, а затем подбежала к кухонному окну. Но всё что я смогла увидеть, так это завихрения тумана, который поглощал всё, что находилось на расстоянии более чем в несколько футов от здания. Всё моё тело дрожало, и я онемевшими пальцами схватилась за столешницу. Снаружи находилось что-то, что хотело причинить мне вред, и если бы на доме не стояло защитной магии троллей, это что-то уже было бы здесь, внутри. Озноб, ползший вдоль моего позвоночника, говорил мне, что это что-то всё ещё было снаружи, пряталось в тумане и выжидало ещё одной попытки.

Долго ждать мне не пришлось. Минуту спустя я услышала внизу пронзительный вой, за которым последовал нечеловеческий стон от боли. Я едва не опрокинула стул, когда убегала из кухни, сродни напуганному кролику. Что бы ни находилось снаружи, оно было решительно настроено попасть внутрь. Магия троллей была очень могущественной, и она будет защищать меня так долго, пока я буду оставаться внутри, но я не могла ничего сделать, чтобы остановить страх, который узлом завязывал мой желудок.

"Ты в безопасности. Без паники. Николас будет здесь через несколько часов. Ничего не причинит боль мне или Нейту, как только он появится".

"Нейт! Что если он вернётся домой, когда та личность или существо будет снаружи? У него не будет шансов".

Я заметалась по гостиной комнате в поисках своего сотового телефона. Мои руки тряслись, пока я выискивала номер, который Николас вчера ввёл в мой телефон, и слушала, как идёт дозвон.

Он понял, что что-то было не так, ещё до того как я заговорила.

– Сара, что случилось?

– Что-то снаружи, – прохрипела я, прежде чем вновь возобладала со своим голосом. – Оно попыталось проникнуть внутрь. Защита сдерживает, но Нейта нет. Если он приедет домой и...

Мой голос надломился, и я услышала, как он выругался, затем грубо на кого-то закричал.

– Мы едем. Оставайся там, где находишься, и не вешай трубку. Я буду оставаться на связи, пока мы не доберёмся до тебя. Ты меня слышишь?

– Может мне стоит позвонить Максвеллу, – сказала я ему, посчитав, что "Холмы" были гораздо ближе Портленда.

– Нет, оставайся со мной на связи, – приказал Николас. – Крис звонит им прямо сейчас.

Я услышала приглушённый звук, потом завёлся двигатель. Голос Николаса прозвучал немного глухо, когда он снова заговорил, и я осознала, что он использует встроенный в его шлем динамик.

– Я уже в пути.

– Хорошо, – хрипло произнесла я, соскользнув вниз на пол и сев, прислонившись к самой дальней стене от окна гостиной комнаты.

Я притянула к себе колени и упёрлась в них лбом, в то время пока безмолвно молилась. "Пожалуйста, пожалуйста, пусть он доберётся сюда раньше Нейта."

На кухне зазвонил телефон, и я резко распрямилась.

– Что это было? – спросил Николас.

– Домашний телефон. Может быть, это Нейт, – с надеждой произнесла я, вскочив на ноги.

Я необдуманно бросилась на кухню и подхватила беспроводной телефон свободной рукой. "Пожалуйста, пусть это будет он".

– Сара Грей? – поинтересовался мужской голос с сильным акцентом.

– Да?

– У меня твой дядя.

Мои ноги начали подгибаться подо мной, и я с трудом прислонилась к буфету, в то время как сотовый телефон в другой руке громко ударился о столешницу. Я могла слышать, как Николаса что-то кричал, но всё моё внимание было приковано к телефону в моей руке.

– Я проведу обмен – его на тебя, – продолжил мужчина в деловой манере. – Если ты заботишься о нём, ты пойдёшь на это, потому как у меня не будет никаких колебаний в вопросе прекращения его жизни, если я не получу того, чего хочу.

– Я согласна, – вскрикнула я, стиснув телефон настолько сильно, что мои суставы побелели. – Как я могу быть уверена, что тебе можно доверять в том, что ты отпустишь его?

Он сухо рассмеялся.

– Да никак, но он умрёт, если ты не придёшь ко мне. Я даю тебе десять минут. После этого его жизнь будет расплатой.

– Нет, я приду.

– Хорошая девочка. Сейчас выйди на улицу. Кое-кто там ждёт, чтобы доставить тебя ко мне.

Щелчок на другом конце был подобен захлопыванию двери в клетке. Я была загнана в ловушку. Если я не пойду, Нейт умрёт. Если я попытаюсь тянуть время, пока не поспеет помощь, Нейт умрёт. Если я пойду, Нейт всё ещё может умереть.

"Нет. Этого не случится", – поклялась я, как только положила телефон на столешницу. Потому что я скорее умру, чем позволю кому-нибудь причинить ему вред.

– Проклятье, Сара, ответь мне! – заорал разъярённый Николас.

Моя рука была на удивление твёрдой, когда я снова поднесла сотовый телефон к своему уху.

– Прости, Николас, я должна идти, – решительно сказала я ему, сделав вывод, что он слышал достаточно из моего разговора, чтобы понять, что я собиралась сделать.

– Не покидай этот дом, – сказал он таким тоном, ослушаться которого смогло бы лишь несколько людей. – Я буду на месте через тридцать минут. Что бы это ни было, мы сможем принять меры.

– Будет слишком поздно, – я уже взбежала наверх, чтобы переодеться. – У них Нейт, и они собираются убить его, если я не появлюсь там в течение десяти минут. Я совершила много ошибок, но я не позволю из-за них умереть Нейту.

– Сара, подумай об этом. Они не собираются вот так просто взять и отпустить твоего дядю, как только заполучат тебя. Если ты сделаешь это, ты можешь погибнуть.

– Он непременно умрёт, если я не пойду. Я не собираюсь прятаться здесь и бездействовать, в то время как его убивают. Я не смогу с этим жить, – я схватила свой жакет и нож и вернулась на кухню. – Ты был прав, все, что я делаю, так это подвергаю любимых людей опасности. Это должно быть прекращено немедленно.