Корабль был обездвижен и затоплен в огромном океане песка. Но я смог пробраться в капитанскую рубку и навел удар орбитальной базы Эскоба на не ожидавших это оппонентов. Лазер уничтожил их и превратил песчаную ловушку в стекло. Через несколько часов я аккуратно вывел судно из-под него и спрятал в одной из гигантских пещер, координаты которого мне незадолго до этого передал Андра.

Там я разместился, похоронил павших, и стал ждать, вслушиваясь в эфир. Одновременно с уничтожением научной эскадры Ванг провел массированную атаку биологическим оружием, которая убила бесчисленно количество солдат противника, участвующих в наземной операции. В ответ на это Эскоба сбросили с орбиты контейнеры невиданного ранее оружия-самовоспроизводящихся имеющих инстинкт хищников роботов. Они проникли в пещеры и устроили там гнезда. Ванг тут же начали компанию по их эрадикации, которая стоила им большей части сил.

Несмотря на немыслимое кровопролитие, война не приближалась к победе одной из сторон. Такое почти полное уничтожение сил уже происходило бесчисленное количество раз на протяжении войны, но каждый раз она неминуемо переходила в пропахшее кровью равновесие. Война была лишь предлогом, а победа недостижимым и, в общем-то, нежелательным исходом.

Это была ловушка. Понимание этого привело меня к принятию отчаянного решения - я решил сообщить своим товарищам о том, что думаю о всех этих миссиях и той ситуации, в которой мы оказались. Какой-бы ни оказалась реакция моих товарищей на мое предложение, я решил дезертировать как из этой войны, так и из-под надзора Кураторов. Несомненно, наши тюремщики сталкивались с дезертирством групп и раньше, но я не знал, удавалось ли кому-нибудь до меня так глубоко залезть в секреты их намерений. Это давало надежду на то, что я смогу перехитрить их. Но мне была нужна помощь моих товарищей.

Я вызвал всю команду к себе. И пока они добирались до моего логова, я занимался новым расчетами.

Они показали, что требования для перехода на новый уровень были теоретически выполнимыми. Но не для этого места, времени и команды. Мы просто не пережили бы этой войны и заданий. В пещере я обнаружил остатки разрушенной техники обеих сторон и понял, что визит целой армии противников всего лишь вопрос времени. Никто из нас не мог прятаться вечно.

Первым прибыл ловкий Андра, затем подоспел Константин, за ними Броссер, с выражением холодной мертвенности на лице, что бросило меня в дрожь. Мы ждали Пульхерию и Никдол и с каждой минутой задержки, тени страхов укоренялись все глубже в моем разуме. Что-то случилось с ними. Никдол должна была прибыть одной из первых. Но она все не появлялась. Все эти дни Броссер безвылазно сидел в той комнате, которую я ему предложил. Это озадачило меня, так как он ранее он никогда не соглашался с моим мнением и всегда сам выбирал, где обитать. Подобное конформное поведение было ему не свойственно. Я стал спать на запертом капитанском мостике с оружием за пазухой.

Пульхерия появилась позже все и не одна. Она вела отряд вооруженных солдат.

-Приветствую вас, господа. - сказала она с горькой ухмылкой, в то время как солдаты взяли нас всех в прицел. Я почувствовал спиной, что Броссер, стоявший только что рядом нами, куда-то исчез.

-Пульхерия, ты предала нас...- прошипел было Константин, но она перебила его.

-Где Броссер?!- прокричала она, поняв, что потеряла голландца из виду.

-Зачем тебе он нужен? - спросил Андра

-Никдол мертва - эти слова разошлись обжигающим холодным эхом по пещере.

-Как...

-Броссер убил всю ее группу - Пульхерия сплюнула на землю. -Этот сукин сын оставил ее в живых, чтобы она сама полезла в петлю. Из-за всего этого она и так еле держалась! Я хочу найти этого ублюдка и сделать из него фарш!

-Что же теперь будет с миссиями, где Кураторы? - спросил Константин.

-Какие Кураторы? - удивился один из солдат. И тут сзади него блеснул выстрел. Пуля пробила его и другого солдата. С хрипом они повалились на землю, подняв облака пыли, через которые на остальных кинулся темный силуэт. Послышались крики, стрельба, затем вопли боли и хрипы. Мы кинулись в укрытия. Когда пыль улеглась, среди трупов солдат стоял Броссер. В руку он держал за голову Пульхерию. Она была тоже мертва - он сломал ей шею. Броссер посмотрел в нашу сторону и ухмыльнулся.

-Ничего личного, ребята. Просто выживание сильнейшего- он кинул тело Пульхерии на землю и направился к моим безоружным товарищам. Он перестал быть нашим другом, а сделал полный круг и превратился в безжалостного и кровожадного монстра выжженных пустошей.

Все это время я двигался к более выгодной позиции. Мои расчеты все эти месяцы подробно описывали то, что должно было произойти в тот момент. В отличие от Андры и Константина, я не впал в оцепенение и знал, что делать. В моей руке все это время был пистолет. Дрожь и спазмы прошли по моему телу, рука сразу стала холодной от пота и пистолет был тяжелее, чем пудовая гиря. Но было дело, которое нужно было сделать. Я поднял оружие и прицелился.

-Броссер- сказал я хрипло. Он развернулся и увидел оружие у меня в руке и приговор в моем взоре. На лице его появилась простая ухмылка. Ни боли, ни разочарования, не досады, только усталый смешок. Он чувствовал этот исход.

-А ты хитрый сукин сы....-

Грянул гром. Пещера ответила ему эхом. Уравнение нашего отряда было почти закончено. Как и ожидали наши Кураторы. Как втайне надеялись и все мы.

Но порой конец это только начало.

-Что делать теперь? - спросил Андра

-Похоронить павших и обдумать дальнейшие действия- сказал я, убирая оружие. Константин дрожал. Я отвел его на корабль и дал транквилизаторов, пока Андра выкопал новые могилы.

-Сегодня здесь погибли люди, двое из которых были нашими друзьями и соратниками- сказал я, когда Андра лопатой бросал последние горсти сухой земли- Сыграли свою роль и ушли за занавес с окончанием своих глав. Пускай эта пещера станет их великим Покоем и навсегда успокоит их души.

Мы сидели у входа в пещеру и смотрели на пустыню. Завывал горячий ветер, вдали неслись облака пыли. Я достал блокнот с расчетами.

- Сейчас все должно идти довольно предсказуемо- сказал я. - С гибелью половины отряда становится невозможным поиск и выполнение миссий. А без миссий нас не переведут на следующий уровень.

-И соответственно, не имея возможности сбежать с планеты, мы должны один за другим пасть в мясорубке этой войны

-Именно, Андра. Но я нашел способ выйти из ловушки. Идем за мной.

Мы отправились на корабль. Там, в капитанской каюте на доске была нарисована огромная схема. Миссии, точки их входа, строение и события в мире-базе. И закономерность, которую я выделил из всей этой информации. Закономерность я воплотил в уравнение, которое указывало на точку перехода на следующий уровень. Ее должны были сообщить Кураторы, но я прекрасно понимал, что теперь они просто не появятся, чтобы дать войне прикончить нас.

- Формула указывает на то, что возможно проникновение на следующий уровень без выполнения всех миссий, без согласия Кураторов. Миссии нужны лишь для Кураторов, точка перехода существует независимо от наших действий в спящем состоянии. Кураторы, при соблюдении нужных им условий, просто сообщают ее группе и открывают. Я уже знаю, где она находится и нашел способ сам открыть ее. Достаточно нарушить привычный ход событий и целенаправленно изменить причинность хода событий. - сказал я, рисуя кривую к точке перехода.

-А что потом? - спросил пока еще сонный Константин. Он на удивление стойко принял правду.

-Таб говорит, что согласно формуле, следующий уровень последний- сказал Андра

-Как это? Тот самый уровень Сокола? - Константин вспомнил старое предание прошедших лет.