- Святой отец, ты возьмёшь ружьё или будешь молиться за наши души? - усмехнулся Джо.

- Боюсь, молиться за вас уже поздно, - вздохнул старик и отошёл от окон подальше.

Эльза видела, как группа из пяти людей подходит к их дому. Один был чуть моложе священника, остальные же - зелёные совсем.

- Быстро умрут, - словно прочитал её мысли верзила. - Юнцы.

- Убьём и заморозим трупы. Мясо кончилось, - шикнула та. - А пожилого скормим Этому.

Мужчины согласно кивнули, хотя священник чуть нахмурился. Но и он был согласен с тем, что старое мясо слишком жёсткое.

Люди тем временем приближались, в их руках виднелось оружие, хотя им сейчас никого и не удивишь.

- Здесь есть кто-нибудь, - выкрикнул тот, что с чёрными волосами. - Мы пришли с миром.

- А как же! - хохотнул Джо. - Сначала с миром, а потом порешат нас и сожрут.

- Не суди людей по себе, - шикнул святой отец.

- Как будто ты не ел мясо.

- Почему они не стреляют… уснули, что ли?! - взволнованно прошипела Эльза.

В следующий момент в землю перед ногами незнакомцев действительно впилось пару выстрелов, и люди слаженно рванули куда-то за ржавый трактор. Пули засвистели о металл, высекая искры.

- Я выйду.

Никто Джо не остановил.

Оказавшись на пороге, верзила презрительно посмотрел в сторону, где скрывались незваные гости:

- Вы здесь ничего не получите!

- С нами женщины и дети, - прокричал кто-то из-за трактора. - Мы не хотим грабить или убивать вас. Мы хотим предложить помощь в обмен на крышу.

Кажется, говорил самый старый из этой компании незнакомцев, однако, выходить из-за своего укрытия парламентёр не спешил.

Джо даже улыбнулся, бросив быстрый взгляд на грузовик за своей спиной.

- Значит, женщины и дети? - усмехнулся он. - И сколько вас?

За трактором замолчали. То ли совещались, то ли уже поняли, что здешние не хотят делить свою крышу с пришлыми.

В какой-то момент из прикрытия тех вышел парень. Он был высоким, худощавым и живо напоминал ивовый прут. Но удивило Джо не его сложение, ведь сейчас каждый второй страдал от голода. Ошеломило мужчину вот что: парень был совершенно безоружным, даже руки поднял, показывая, что ладони его пусты.

- Мы хотим жить здесь, - заговорил тот. - С вами или же без вас.

От наглости этого юнца Джо даже на миг растерялся. Он пришёл в себя лишь тогда, когда нервный смех сам собой прокатился вибрацией по глотке. С крыши тоже послышались смешки и щелчки передвигаемых затворов.

- И что вы намерены сделать?

- Мы готовы работать, - уверенно сказал парень и, вперившись в здоровяка нехорошим взглядом, добавил: - Но можем убить вас, если понадобиться.

- А что если с нами тоже женщины и дети? И их убьёте? - ухмыльнулся Джо.

Похоже, это ввело парня в минутный ступор. Его взгляд неуверенно пробежался по дому за спиной верзилы, а затем из-за трактора вышел второй переговорщик. На этот раз юноша был чуть ниже первого и светловолосый, да ещё с таким лицом, словно в его тельце заключили какого-нибудь треклятого святого. Помнится, Джо видел такие большие глаза лишь у ангелов в балахонах на витражах местной церквушки.

- Мы не хотим вам смерти, - предсказуемо выпалил паренёк, которого здоровяк окрестил «проповедником». - Зачем убивать друг друга, если твари и без нас отлично справляются?

- О, не стоит, - махнул рукой Джо. - У нас уже есть священник и пользы от него мало. Предложите что-то получше? Например, я люблю молоденьких девочек. Моя старуха совсем дряблой стала.

Парни странно переглянулись и синхронно нахмурились.

- Ну так что? - вздёрнул брови здоровяк. - Как насчёт девочек?

Тот, что с чёрными волосами, отрицательно покачал головой. «Проповедник» попытался ухватить его за руку, но он всё же выступил вперёд. Ни Джо, ни засевшие на крыше стрелки не успели среагировать, когда парень выкинул вперёд руку, а присмотревшись к пустым пальцам, мужчины вновь засмеялись.

- И что теперь? - выпалил верзила. - Я уже боюсь.

Он всё ещё посмеивался, когда в голове странно щёлкнуло. Будто бы кто-то легко дёрнул за позвоночник, и тот сделался таким ровным, каким не был и при рождении. Джо нахмурился, чувствуя, как по телу полилась приятная слабость, в следующий миг оборвавшаяся странной пустотой и нарастающим гулом в висках.

Незнакомец, не опуская руки, сделал ещё шаг вперёд. Он тяжело дышал, и его тело дрожало от напряжения. Но страшно мужчине стало лишь тогда, когда глаза этого парня сделались полностью чёрными. Джо хотел закричать, предупредить остальных, но не смог: горло перехватило, сдавило затылок, и тот почувствовал, как его ноги подкосились. Он попытался спустить курок, но пальцы не слушались, а потом была вспышка такой боли, что перед глазами потемнело.

Выстрелы всё-таки прогремели…

…Эльза, ругнувшись, выбежала на порог, скользнула взглядом по рухнувшему мужу, по незнакомцу, что стоял над ним, и вскинула ружьё, тут же выстрелив. Не попала, потому что того сбил с ног блондин, стоявших до этого за ним.

- Что вы за твари?! - выкрикнула она, передёргивая затвор и целясь в прокатившихся по земле парней.

Тем, что один из них смог убить или вырубить Джо голыми руками, её уже было не удивить: в мире теперь было полно мутантов и прочих существ. Но липкий страх пробежался по спине.

Парни же ринулись за трактор, когда с крыши градом на землю посыпались свистящие пули. Кажется, стрелков вовсе не заботило то, что они попадали и по здоровяку, который мог быть ещё жив. Люди хотели спасти только свои шкуры. А Эльза, не спускаясь с порога, чтобы не попасть под свинцовый ливень, прицелилась.

- Среди нас есть дети! - выпалила женщина, жадно вглядываясь в трактор. Хотелось, чтобы хоть кто-то показался оттуда. Хотелось снести ему голову. Злости было слишком много, и она требовала выхода.

В ответ из-за укрытия пришлых что-то вылетело. Эльза машинально вскинула ружьё на это нечто, но оно, врезавшись в крышу, с грохотом прокатилось до стока и застряло в нём.

- Грана…

Крик оборвался взрывом. Женщину откинуло куда-то назад, лицо и руки опалило жаром и мелкими щепками, по крыше затарахтело что-то тяжёлое и так же грузно упало перед крыльцом. Барт…

Сквозь чёрные точки в глазах она увидела, как из-за трактора вышли незнакомцы. Один из них выстрелил, и с крыши упал уже второй стрелок, а Эльза рванула в дом, спотыкаясь и едва не падая.

- Что там?! - выпалил священник, нервно заламывая руки.

- Херня, - хрипло выдохнула та.

К лицу прикасаться было невозможно, руки и ноги тряслись от волнения и злости, а потом, кивнув на комод, она и старик передвинули его к двери: