Они знали друг друга вот уже больше года.

Но были чужаками, довольствуясь только тем, что лежало на поверхности.

Наверное, Саске был благодарен за это…

…Она появилась из пустоты. Мрак соткал вывернутое тело, темнота залила пустые глазницы. Женщина стояла впереди по коридору, ощупывая худыми руками стены, шипя и капая вязкой слюной на свою же просевшую грудь.

Наруто замер, остановился и снующий по комнате луч фонарика.

- Выключи его, - едва слышно проговорил Учиха. - Ты видишь в темноте?

Кивок, и луч гаснет. Комнату тут же наполнили чернильные тени, бросившиеся из углов на двух застывших парней, желая растерзать, сожрать и уничтожить.

Тамбур был слишком маленьким, чтобы тварь не заметила их. Глупо было даже надеяться на то, что им удастся прокрасться мимо неё к соседней двери.

Саске отрицательно качнул головой, когда Узумаки поднял пистолет. Стрелять в замкнутом пространстве было чревато отвратительными последствиями, если не говорить о том, что за соседней дверью могли быть остальные мертвецы.

Достав катану из кожаной петельки на поясе, Учиха резко двинулся вперёд. Тварь, услышав шаги, повернулась к нему, но успела лишь открыть рот, когда её голова отскочила от шеи. Глухой удар сменился отвратительным влажным хлюпом, будто бы кто-то бросил на пол прогнивших арбуз.

- Свет, - тихо сказал Саске, останавливаясь у двери и слегка открывая её, чтобы бросить взгляд в образовавшуюся щелку.

Длинный коридор, поблескивающий отражением окон в глянцевом полу, был полон тварей. Они стояли ровно, чуть пошатываясь и издавая долгие протяжные стоны. Уставшие от своей смерти существа…

- Сколько их там? - выдохнул Наруто, оказавшись рядом с закрывшим дверь Учихой.

- Штук десять.

- Можем обойти.

- Да.

***

Он шёл медленно.

Его ноги едва двигались, не успев толком восстановиться. Ему было тяжело, но вперёд влекло непреодолимое чувство. Оно билось в груди, стучало в пульсе, кипело в крови.

Он знал, что это.

Кровь Девятого.

Девятый.

- Я найду тебя, - прохрипел он, делая очередной шаг по глубоким сугробам. Было тяжело, но вскоре ноги вывели его на просторную поляну. Здесь всё пропахло кровью. Даже вытоптанный снег пах ею…

Он замер, мечущимся взглядом обводя поляну и затаив дыхание, уставился на лежащие тела. От них вела кровавая цепочка следов, будто бы кто-то третий всё-таки сумел остаться в живых и уйти.

Он медленно подошёл. Девятый точно был здесь.

Пинком ноги отбросив с придавленного к земле тела истлевший труп, он уставился на лежащего мужчину. И непонимающе нахмурился.

Это был не Девятый.

Длинные чёрные волосы вместо пшеничных вихров, бледная кожа вместо золотистой и остекленевшие чёрные глаза вместо голубых. Этот человек был ему знаком…

Итачи? Кажется так его звали…

Он опустился на колени рядом с телом. Взгляд его упал на большую рану на шее, которая и стала причиной смерти. Кровь в ране стала холодной, тёмной и запёкшейся, но она всё ещё поблескивала, будто бы кристаллики льда. И пахла. Знакомо.

В этом человеке - Девятый?

Он нахмурился, потянувшись рукой к бледному лицу, чтобы закрыть тонкие веки. Глупая человеческая привычка…

Холодные пальцы резко сомкнулись на его запястье.

Учиха тяжело, хрипло вздохнул и сипло выдохнул, уставившись на него немигающим, поразительно осмысленным взглядом.

- Ты? - прошипел Итачи поражённо.

Вокруг его чёрной радужки горел красный ободок.

***

- Нам не пройти тут, - раздражённо шикнул Наруто, отходя от двери с небольшим стеклянным окошком. В него было видно плохо, но чуть шатающиеся силуэты ему удалось разглядеть без труда.

Учиха, застывший чуть поодаль, задумчиво прикусил губу. Они вновь стояли в зале столовой, а за дверью были всё те же мертвецы. Постепенно начиналось казаться, что торговый центр - это муравейник, в котором сотня ходов и каждый из них забит тварями.

Он обвёл взглядом зал, потолок с тонкими перекрытиями, серебристыми трубами вентиляций, скользнул глазами по белой стене, остановившись на пожелтевшей от времени решётке, что была как раз над нужной им дверью.

- Мы можем пробраться на кухню по вентиляции, - сказал Саске, кивнув на оную. - Они достаточно широкие, и я примерно представляю их расположение.

- Она выдержит нас? - с сомнением спросил Узумаки, но пистолет в кобуру убрал, осмотрелся кругом и, зацепив стол, подтащил его к дверям, стараясь не шуметь.

- Должна.

Решётку открыли без особых проблем, но вот когда из вентиляции пахнуло затхлым воздухом, тяжёлым от запаха пыли, словно губка напитавшаяся затхлой водой, сомнения отразились на лицах обоих.

Учиха, убрав катану в рюкзак, ухватился за край вентиляции и, подтянувшись, забрался внутрь. Он замер, прислушиваясь: снизу доносились протяжные хрипы, стихшие на миг, когда Саске неловко стукнулся коленом о жестяное дно квадратного лаза.

- Поднимайся…

Он слышал, как тяжело Наруто вздохнул, забравшись в вентиляцию, и старался не думать о том, что рёбра Узумаки не в лучшем состоянии. Оставалось только надеяться, что тот не вырубиться прямо здесь…

В вентиляции было душно, и двигаться приходилось очень медленно, чтобы тонкая, но прочная сталь под ними не шумела. Вряд ли зомби допрыгнут до потолка, но и провалиться к ним не хотелось. В местах, где листы скрепляли толстые болты, Учиха останавливался, осторожно переставляя сначала руки на соседний лист, а затем уже и ноги. Так же поступал и Наруто, но появляющиеся прорехи между листов всё равно заставляли кожу покрываться холодной испариной, а сердце учащённо биться где-то в горле.

- Ну и вонь, - с трудом выдохнул Узумаки, и его голос гулом ввинтился в уши Саске. - Кажется, тут кто-то сдох.

- Скорее всего…

Постепенно запах пыли сменился отвратительным смрадом разлагающегося мяса. Это было настолько невыносимо, что парни застыли, пытаясь дышать через раз. Легче не стало…

- Учиха, - позвал Наруто, тронув за ногу, - ты слышал?

- Что?

- Кажется…

Голос Узумаки оборвался резким вскриком. Саске попытался вывернуться назад, но сумел лишь повернуть голову, выхватывая взглядом стремительно отъезжающее назад тело парня.

- Наруто!

Узумаки, рухнув на живот, дёрнул ногой, за которую его и ухватили, перевернулся на спину и упёрся руками в загудевшие стенки вентиляции. Тварь, которая выбралась из бокового ответвления оной только наполовину, жадно хватала его за щиколотку, пытаясь утащить.

Наруто было схватился за пистолет, но осознал глупость всей этой затеи и принялся бить по прогнившему лбу свободной ногой. Парень почувствовав, как за ворот куртки схватили и потянули, бросил быстрый взгляд назад, встретился с чёрными глазами и почувствовал мимолётное облегчение. Хотя отвращение тут же сковало всё тело, стоило увидеть, как мертвец, раскрыв рот, елозит беззубыми дёснами по грубой штанине в попытке добраться до мяса. Узумаки охватило омерзение. Настолько сильное, что на миг он потерял способность думать, а затем со всей силы ударил по склизкому лбу твари. Щёлкнуло, и голова существа запрокинулась назад, нелепо ощерив шею треснувшей гортанью и ошмётками позвоночника.