– Не станете вы волшебство на такую пустяковину тратить. Вам этот… как его… кодекс не дозволяет.

Волшебник улыбнулся.

– А вы пройдоха, господин Люсьен.

– Скажете тоже, какой я господин… а все-таки, ваша светлость, может быть… ну его к лешему, а?

Дорога тем временем вывела их на широкий тракт, ведущий прямиком к замку. Люсьен, видя, что хозяин непреклонен, ссутулился на своей кобылке и что-то забормотал под нос. По мере приближения замок переставал выглядеть согбенным. Он хищно распрямлялся, расправлял зазубренные крепостные стены, простирал вверх хмурые тяжелые башни, злобно щерился бесчисленными бойницами. Таким он нравился Люсьену еще меньше. О чувствах его хозяина судить было сложно. Едва только они оказались вблизи замка, лицо волшебника Альдо превратилось в бесстрастную маску, сразу прибавившую ему добрый десяток лет. Подъехав к черным, обшитым железом воротам, волшебник вынул из ножен длинную шпагу и властно стукнул эфесом по гулкому металлу.

– Он прибыл, ваша светлость.

Герцог Чезаре оторвался от шахматной партии.

– Кто прибыл? Капитан темьенских наемников?

Советник склонился еще ниже. Его невыразительное одутловатое лицо расплылось в подобострастной улыбке.

– Не совсем… Это… кое-кто другой, ваша светлость.

– Леандро, я не люблю загадки. – Тут он поймал взгляд советника: тот смотрел на шута, сгорбившегося у другого края шахматной доски. – Говори. Дураку я верю.

Леандро метнул в шута полный желчи яростный взгляд. Дурак в ответ округлил глаза и засунул в уши бубенчики своего колпака. Уяснив, что игра откладывается, он на четырех, по-обезьяньи, ускакал в темный угол залы и свернулся там на ковре. Почти сразу оттуда донесся заливистый, с трелями и подвывом храп. Герцог усмехнулся, перевел взгляд на советника. Тот вновь торопливо склонился.

– Прибыл волшебник Альдо, ваша милость.

Герцог рассмеялся, гулко хлопнул советника по мягкой спине.

– Ну что, Леандро, кто оказался прав?

Советник сокрушенно развел руками, покивал головой, словно осуждая себя. Впрочем, уголки его рта подозрительно подрагивали, и ему пришлось вновь угодливо поклониться, скрывая торжествующую усмешку.

– А ты не верил, Леандро. Даже спорил со мной! Какой ты, к черту, советник? Выдрать бы тебя на конюшне… Ну-ну, это я так, – добавил он снисходительно, взглянув на затрепетавшего придворного. – Давай зови его.

– Куда прикажет ваша светлость?

– Куда… Да хоть в охотничью башню. Ну и спроси… там… не проголодался ли с дороги… Одним словом, по этикету.

– Как вам будет угодно.

Леандро вновь отвесил поклон, колыхнув подбородками, и, пятясь, удалился.

– Эй, дурень! – громко позвал герцог, когда дверь за советником неслышно затворилась.

– Гав?

– Сдаешься или будем доигрывать?

– Гав! – Шут на четвереньках подобрался к доске, взял в зубы слона и перенес его на новое место. – Вот так, дяденька!

Чезаре задумался.

Шут увязался за герцогом в башню. У дверей в охотничий зал хозяина ожидал Леандро.

– Он здесь, ваша милость.

– Хорошо… Эй, господин дурак, ты-то куда собрался?

– Я хочу войти первым!

Герцог обескураженно поднял брови:

– Это еще почему?

Шут приложил к дверям оттопыренное ухо и с деланым испугом зажмурил глаза.

– Там ведь волшебник, правда, дяденька? А каждому известно, какие они зазнайки! Вот я и смекнул: волшебник уверен, что он умнее того, кто сейчас войдет. Так почему бы не порадовать гостя?

– Очень глупо, господин шут.

– Так я и есть дурак, – простодушно пожал плечами шут, и его бубенчики зазвенели.

– Вот и оставайся в дураках. Со мной ты не пойдешь.

– Как скажешь, дяденька. Тогда я полежу вот здесь, на коврике. Должен же тебя кто-то охранять.

Герцог кивнул советнику, и тот, забежав вперед, открыл двери.

Увидев входящего герцога, волшебник встал с кресла и изящно, с достоинством поклонился.

– Мои приветствия и наилучшие пожелания владельцу этого дома.

– Благодарю, господин Альдо. Я тоже желаю вам многих лет… Долго ждали?

Волшебник покачал головой.

– Ну что вы. Я прекрасно провел время. – Он показал на стены, увешанные оружием и охотничьими трофеями.

– Тогда перейдем к делу. Не люблю, знаете ли, ходить вокруг да около.

Волшебник согласно склонил голову. Леандро тихонько устроился на деревянной скамье у окна, сверля волшебника маленькими острыми глазками. Герцог уселся в широкое, с высокой спинкой и массивными подлокотниками кресло, вытянул ноги в высоких охотничьих сапогах.

– Как вам Тиэр, господин Альдо?

Волшебник легко пожал плечами. Тиэр его не интересовал. Не интересовал его, по большому счету и этот мужиковатый, косноязычный герцог. Силен, жесток. Судя по массивному подбородку и кривому носу, драчлив.

Но герцог и не ждал от волшебника ответа. Он стукнул жилистым кулаком по подлокотнику.

– Этот жалкий выскочка, граф Эвальд, провозгласил себя монархом! Какова наглость, а?! Нет, если б речь шла только о титулах, мне было бы наплевать. Пусть называет себя монархом, папой, хоть чертом в ступе! Но он захватил графство Безень и герцогство Абалак! А это уже совсем другое дело.

Волшебник кашлянул:

– Однако было объявлено, что они по доброй воле присоединились к Тиэру…

– Чего? Сами?! – Мохнатые черные брови герцога сошлись на переносице, толстогубый рот скривился. – Вранье. Вот, к примеру, я. Вольный человек. Так что, я приду к Эвальду и буду вот так, за здорово живешь, лизать ему пятки? Я хорошо знаю герцога Абалакского. Он бы никогда… Словом, что-то тут не то. Эвальд их как-то заставил. – Герцог сжал кулаки.

– Допустим, ваша светлость. Но при чем здесь я?

– Как это при чем? Тиэр нужно остановить. Это ясно. Но в одиночку я этого сделать не могу. Мне нужен союзник. Я думаю о герцоге Саремском.

Волшебник задумался, рассеянно поглаживая инкрустированный серебром эфес своего клинка. Герцог выжидающе смотрел на него.

– Так случилось, ваша светлость, что я знаю герцога Саремского. Не думаю, что он войдет в союз против Тиэра. Ни вам, ни мне его не уговорить. Хотя, говоря по правде, под крыло Эвальда он тоже не стремится.

Герцог широко улыбнулся. Видимо, слова волшебника подтверждали его собственное мнение.

– Это верно! Я пытался договориться с ним… Без толку. Старый лис засел в Сареме и носу не кажет. Придется его вынудить.

– Вынудить? – теперь настала очередь волшебника продемонстрировать вежливое изумление.

– А что делать? У него отличные лучники. С конницей слабовато – скудные пастбища. Но лучники… Мои хуже. Если армия саремца будет на моей стороне, Тиэр не устоит. Но старый герцог по своей воле за мной не пойдет. Улавливаете?

– Допустим, – осторожно сказал волшебник. – И как же вы собираетесь его заставить?

– Как-как. – Герцог фыркнул, обнажив крупные зубы. – Силой. Другого языка саремец не понимает. Но вот в чем закавыка. Я не хочу тратить силы в междоусобице. Мое преимущество должно быть подавляющим, тогда старый лис сдастся без боя и я получу его лучников.

– Но, насколько мне известно, ваши силы примерно равны.

Герцог досадливо поморщился.

– Равны, равны… Черт бы побрал этого упрямца. Но у меня есть одно секретное оружие.

– Наемники?

– Вы. Вы, господин волшебник, поможете мне одержать победу малой кровью. И не говорите, что у вас мало сил – я догадываюсь, чего вы стоите на самом деле.

Волшебник нахмурился, пружинисто встал.

– Господин герцог, я думаю, вам известно, что волшебники не участвуют в войнах!

– Ну что вы, господин Альдо, не надо так волноваться. Сядьте.

Герцог сжал крепкими пальцами подлокотники, нахмурил низкий лоб.

– Вот послушайте. Если вы откажетесь, я буду вынужден положиться на наемников. А наемники народ такой: пока вы побеждаете, они с вами, а чуть запахнет жареным – покажут спины. И тогда мне придется отступить. Понимаете? Войска саремца прокатятся по нашей земле. Не мне вам рассказывать, что будет дальше. Боюсь, они захватят замок вашего батюшки – барона Стельвио. Вы понимаете, чем это грозит?