Вдруг, на какой-то особенной, высокой ноте, к алтарю подошел еще один человек, облаченный в рясу, и в темноте сверкнул металл острого кинжала.

Нет! – не выдержал охотник, метнувшись туда, к чертовому алтарю.

Но на него мало кто обратил внимание, все взгляды были прикованы к церемонии. Охотника же еще крепче сжали стальные захваты сильных рук с обеих сторон – охрана не дремала. Веронику охраняли с не меньшей бдительностью.

Тем временем, нота взвилась вверх как ужаленная ящерица, и нож, еще раз блеснув, опустился на руку Букра, оставляя за собой тонкий красный след – отделившиеся при этом капли крови незамедлительно упали в чашу. После чего речь Букра стихла, и чаша медленно была передана Маргарит.

Брюнетка приняла чашу из рук друида и еще раз окинула всех присутствующих уверенным взглядом.

Маргарит, нет! – практически хором крикнули и охотник и дикарка, старательно вырываясь из цепких рук охраны.

Тщетно.

Кру припала губами к серебру и сделала большой глоток – чего бы там ни было, с примесью крови.

[Затемнение]

Глотнув содержимое, наследница передала чашу Букру, после чего снова, словно единый организм, одобрительно замычали прочие фигуры, приветствуя новоиспеченную жрицу. Изумруды вдруг засияли со страшной силой – словно два прожектора в ночи.

Рокстон с Вероникой в отчаянии переглянулись.

Приветствую вас, мой народ! – воскликнула Маргарит, медленно осматривая все собравшиеся фигуры. – Я вернулась. Поприветствуйте меня, как подобает!

Тут все как один скинули капюшоны, показывая свои лица. Были и старики, бородатые и седовласые, были и совсем юные лица, и женские, и мужские… Все друиды на миг замерли, а потом подняли руки к небу, затянув очередную мелодию. Впрочем, эта песенка оказалась короткой.

А после этой музыкальной паузы Букр подал знак охранникам лорда и Хранительницы…

Убери руки! – бушевал Джон.

Прочь! – шипела Вероника.

Не помогало. Через полминуты пленники оказались на широком алтаре, в лежачем положении, привязанные за руки и за ноги к специальным креплениям по краям (кто мы мог подумать, что алтарь разработан и для двойных жертвоприношений?).

Букр торжественно поглядел на Маргарит.

Избавь нас от них, жрица! – И всучил кинжал.

Маргарит зачарованно уставилась на лезвие, играющее зеленым сиянием в свете разгоревшихся изумрудов.

Подождите! – От толпы отделился один из друидов. Камиль. – Букр, не было речи об убийстве! Ты говорил лишь об изгнании!

Но бородач только отмахнулся.

Рокстон тем временем пытался избавиться от пут, но тщетно. Вероника в аналогичных попытках также успеха не достигла.

Букр подвёл Маргарит к алтарю.

Давай же, жрица, смелее. Мы все джём.

Остальные друиды не выглядели такими уж «ожидающими», они определённо были в замешательстве. По толпе прошёл шепоток.

Убийство?

Мы сотни лет никого не убивали!

Но ведь они демоны!

Кто сказал?

Букр не ошибается!

Камиль быстро подошёл к Букру и встал между бородачом с брюнеткой и пленниками.

Кажется, хоть один нормальный человек, - прошептал Рокстон Веронике.

Та быстро кивнула. Ни один из них не прекращал попыток высвободиться.

Камиль, ты забываешься! – Букр начинал сердиться.

Но другого друида это не тревожило.

По-моему, забываешься ты! Взгляни на себя: ты же поработил Маргарит!

Что? – возмутилась брюнетка. – Как ты посмел сказать такое? Как это вообще пришло тебе на ум? Чтобы кто-то поработил меня? Меня?!

Камиль перевёл взгляд на наследницу и негромко выдохнул:

Надо было сразу это сделать. – И тут же обдал женщину солидной порцией какого-то синеватого порошка. Как и предыдущий, этот быстро растаял, только оставил после себя не искорки, а маленькие вспышки.

Маргарит чихнула и стала отмахиваться.

Да сколько можно! – разобиделась Кру. – Второй раз за день! Апчхи! Стойте-ка… Второй раз? – Она метнула взгляд на Букра, потом на друзей. – Рокстон, Вероника!

Что ты натворил?! – взвыл Букр. Сверкнул глазами и внезапно высоко занёс ещё один нож, который до этого прятал за спиной. Лезвие явно нацеливалось на Маргарит.

Не смей! – вскрикнул Камиль и бросился на защиту наследницы, которая в таком потрясённом состоянии просто не сумела бы вовремя среагировать.

Под нож Камиль не попал, но крепко схлопотал от Букра по челюсти, в результате чего повалился наземь без сознания.

… Звёзды скрылись за тучами.

Только тронь её! – взревел Рокстон. Его отчаянные старания по-прежнему не приносили плодов. Верёвки были на редкость прочными.

Так что бородач даже не обратил внимания на эту угрозу. Он продолжил подступать к Маргарит.

Ты! – выпалила наследница. – Ты и есть потомок Ворбека!

Конечно, - самодовольно улыбнулся мужчина. – Разве это не простейший способ отыскать тебя – присоединиться к тем, кто тоже тебя ищет и обладает большими возможностями? – Он понизил голос так, что последующий слова были слышны только брюнетке: - Я потратил на это годы. Годы! Видишь, как я вжился в роль? Даже стал их предводителем!

В этом ты не оригинален.

… И я почти вернул Морриган! Было бы лучше убить тебя в прежнем воплощении. Но и так сойдёт!

От прочих друидов помощи ждать не приходилось. Кажется, они окончательно перестали что-либо понимать. В конце концов, Букр долгое время был их лидером, вёл их за собой. И они привыкли следовать за ним, полагаться на его мнение и на его решения.

Внезапно в вышине что-то сверкнуло. Небеса загремели, а потом вновь озарились вспышками молний.

Опять?! – невольно вздрогнула наследница.

Кажется, Букру в голову пришла та же мысль. Мужчина лихорадочно завертел головой по сторонам, машинально ища укрытие. Но быстро вспомнил, что он, вроде как, бесстрашный мститель, и миссия его не закончена. Фанатизм в глазах засиял с новой силой.

Хлынул дождь.

Только не это! Нет! Спокойно, Маргарит, не нервничай, держи эмоции под контролем! – уговаривала себя Кру.

Остальные друиды стояли в нерешительности. С одной стороны, они опасались, что злобное воплощение Морриган решило расквитаться с теми, кто не поддержал её. С другой – надеялись, что это Маргарит проявляет свою силу, просто чтобы продемонстрировать своё могущество, никому не причинить вреда (кроме, разве что, Букра, который её оклеветал) и тем самым доказать свою невиновность. Но после трёх ярчайших молний, вспыхнувших друг за другом, друидский оптимизм быстро пошёл на убыль. Жители поселения не то чтобы бросились врассыпную, они, скорее, спешно разошлись, будто растаяв среди деревьев.

И вот, остались только Маргарит, Букр, да Рокстон с Вероникой. Впрочем, от последних двух толку было мало, ввиду их привязанности (в буквальном смысле) к алтарю.

Кру сосредоточила силы на том, чтобы унять стихию. Попутно брюнетка продвигалась к друзьям, чтобы их высвободить.

Маргарит, сзади! – вдруг заорал Рокстон.

Не успела Кру обернуться, как на неё все своим весом навалился Букр. Оба упали наземь.

Ты можешь вызвать бурю, Морриган, - злобно прошипел бородач, - но в этом воплощении тебе не хватит опыта на что-нибудь более мелкое и конкретное. Меня ты своими магическими силами не одолеешь!

С тобой я правлюсь без всякой магии! – Наследница ударила недруга в переносицу и оттолкнула от себя. – Зато с превеликим удовольствием! – Женщина поднялась на колени. – И, кстати, - она снова огрела Букра по физиономии, когда тот начал было тоже подниматься, - я думала, что без кольца сил у меня нет вообще!

Мужчина быстро оправился от очередного удара, и мигом вскочил. Маргарит к тому времени тоже была на ногах. Бородач ухмыльнулся.

Думаешь, я тебе сейчас прочту лекцию о твоих возможностях?