Охотник еще какое-то время глядел на деревья, затем тоже продолжил путь. Маргарит не отставала.

И тут появились они.

Друиды.

Они появлялись словно из ниоткуда, как будто отделяясь от леса, и окружали путников. Те лишь замерли в изумлении, впрочем, не забыв про оружие – на случай, если кто-то из фигур проявит рвение и прыгнет в бой. Но фигуры были с виду безопасны, и молчаливы. Наконец, расступившись, друиды показали своего предводителя. Средний рост, средний возраст, повышенная небритость, темно-коричневый балахон и почтительная улыбка на лице. Он, нисколько не колеблясь, шагнул было к Маргарит, но дорогу ему тут же преградил охотник – без улыбки, но с револьвером в качестве альтернативы.

Великая Морриган! Наконец-то! Мы ждали тебя.

Маргарит, вообще-то, - поправила наследница из-за спины Рокстона.

Да, конечно же. Но в тебе течет кровь великой жрицы, в этом нет сомнений. Твой народ, - тут он обвел всех присутствующих взглядом, - ждал твоего прихода. Мы знали, что этот день обязательно настанет, и ты вернешься. А твоя свита?.. – доброжелательно глядя на дуло револьвера, вопросил бородач, ожидая представления.

Это не свита. Это друзья, - поправила брюнетка.

Конечно, - согласно кивнул друид. – Что ж, прошу вас на званый обед, и оружие ни к чему, здесь все друзья, - улыбнулся он. - Ах да, я же не представился. Букр, твой покорный слуга и лидер твоего народа. – Он выжидательно глянул на охотника и дикарку, затем перевел взгляд на Кру.

Лорд Джон Рокстон, - наконец представился охотник, опуская револьвер. Но, впрочем, не убирая в кобуру.

Вероника Лэйтон, - вымолвила блондинка, недоверчиво глядя на друида.

Лэйтон? В самом деле? – заинтересованно глянул тот на девушку. – Хранительница плато? – Вопрос прозвучал скорее как утверждение, на что Вероника лишь согласно кивнула, машинально потеребив Трион на шее.

Отлично, - заключил Букр, - а теперь прошу всех в нашу скромную обитель. Народ долго ждал нашу предводительницу, было бы просто невежливо отбирать у них возможность отпраздновать это событие.

И он зашагал вперед, в сопровождении нескольких молчаливых фигур. Друзья в нерешительности переглянулись, не зная, идти следом или нет. Спустя пару секунд они поняли – решение уже принято за них, поскольку оставшиеся друиды безмолвно взирали на них, явно желая всенепременно сопроводить путников, и отказ им точно бы не понравился.

Что ж, - пожала плечами наследница. – По крайней мере, на нас никто не набрасывается, и вроде обещают накормить. Плюс правление народом в придачу.

Маргарит, это не шутки,- тут же осек ее веселость охотник, все еще держа револьвер наготове, но подозревая, что шести зарядов вряд ли хватит, чтобы сдержать толпу фанатов мисс Кру.

А кто шутит? – тут же отозвалась брюнетка. – У Вас есть другие предложения, лорд Рокстон? – вопросила она.

Тот еще раз оглядел толпу.

Пока что нет, к сожалению.

И друзья зашагали следом за уже растворившимся в воздухе Букром.

Это поселение друидов до боли смахивала на то, которое Маргарит увидела в недавних воспоминаниях, был даже алтарь с изумрудами, кажется, с теми самыми...

Наследница, охотник и Хранительница ступили в поселение, окружённые толпой друидов. Причём, лично Маргарит бы не смогла сказать, откуда это поселение взялось, оно будто выросло у них на пути. Вероника и Джон, кажется, тоже были слегка растеряны.

Букр тем временем торжественно поднял руки, обращаясь к остальным собратьям, мирно занимающимся своими делами.

Она вернулась! – провозгласил главный друид.

Что странно, никто не удивился. Словно вопрос возвращения Морриган, раннего или позднего, был делом давно решённым. Никакого недоверия на лицах друидов, лишь радость.

Все ринулись к Маргарит, наперебой пытаясь поклониться.

А кто-то попутно исхитрился организовать праздник.

На сей раз Кру и не надеялась на веселое торжество. Да по совести говоря, просто сытного обеда наследнице было бы вполне достаточно для относительного счастья. А еда у новых знакомых, как оказалось, имелась в избытке. Длинный стол ломился от фруктов, мяса, разных похлёбок и вина.

Может, нам не стоит есть это? – шёпотом предложил Рокстон, усаживаясь за стол рядом с Кру. По другую руку от брюнетки находился Букр, прямо-таки светящийся от счастья.

Джон, думаю, если б нас хотели убить, то нашли бы менее хлопотный способ, - едва слышно ответила Маргарит. Она была так голодна!

Кру взяла кусок мяса. Рокстон и Вероника переглянулись. Через какое-то время Лэйтон протянула руку за плодом, напоминающим киви. Рокстон неодобрительно насупился.

Ни о чём не волнуйтесь, - рассмеялся Букр, видя напряжение друзей. – Здесь вам ничто не грозит! И даже когда будете возвращаться, мы выделим вам отряд в сопровождение, чтобы убедиться, что вы удачно добрались до дома.

Спасибо, охрана нам впрямь не помешает, - промолвила Маргарит, опять вспомнив о потомке Ворбека.

Вам? – Лицо Букра замерло, потом чуть исказилось. Повисло молчание. – Мы думали, ты, Маргарит, останешься с нами, со своим народом.

Брюнетка очаровательно улыбнулась, прекрасно понимая, как нежелательно расстраивать толпу друидов.

Вы и без меня неплохо живёте, - выдала наследница. – Простите, но то, что я была в прошлой жизни жрицей, не означает, что я и в нынешней жизни хочу продолжать это… занятие.

Что ж… Это твоё решение.

Благодарю за понимание.

Как известно, лучший способ сгладить неприятное впечатление от разговора – это сменить тему.

Скажите, а хищники не нападают на вашу деревню? – спросила Лэйтон, дожевав фрукт. – Ведь у вас нет никакого ограждения.

Оно нам и не нужно, - усмехнулся Букр. – В нашу деревню могут пройти только друиды и те, кого мы сами захотим здесь видеть.

Снова друидское колдовство, - пробормотала наследница.

Без него никуда, - задорно подтвердил лидер друидов. И подал брюнетке кубок, полный вина. Два других друида подали кубки Джону и Веронике. – Твоё здоровье.

Маргарит, - предостерегающе прошептал Рокстон.

Теперь Букр не мог не заметить проявления подозрительности. Он сурово поглядел на Джона и… расхохотался.

О, духи! Вы и впрямь думаете, что мы собираемся отравить жрицу или кого-то из вас?! – Остальные жители деревни тоже были не прочь похохотать, но сдерживались. – Не смешите меня! Мы друиды, а не какие-нибудь там никчёмные интриганы. В крайнем случае, у нас есть более эффективные средства для достижения целей.

Какие же? – сузив глаза, поинтересовался лорд.

Ну, - Букр сжал губы, - например… Такие! – Он резко встал и швырнул охотнику под ноги какой-то крохотный тряпичный мешочек. Секундой позже такой же подарочек достался и Веронике. Оба мешочка мигов взорвались ярким светом, а когда он исчез, остался лёгкий дымок… и дикарка с охотником, спокойно лежащие на земле.

Что вы натворили?! – Маргарит вскочила, потянувшись за пистолетом.

Но не успела наследница выхватить оружие, как Букр бросил ей в лицо пригоршню какой-то пыли… Очень странной пыли, которая мигом растаяла, оставив после себя лишь несколько искорок, вскоре тоже исчезнувших. Кру будто окаменела.

Итак, Маргарит, ты уверена, что не хочешь остаться? – вкрадчиво спросил Букр.

Пожалуй, я могу задержаться, - смотря куда-то в пустоту, совершенно бесстрастно ответила брюнетка.

К Букру подошёл один из друидов, обеспокоено поглядел на Маргарит и обратился к лидеру:

Ты уверен, что поступил правильно?

Не было другого выхода, - вздохнул Букр. – Не переживай, она скоро придёт в себя, вспомнит себя. И Морриган. Главное сейчас – избавиться от них, - он кивнул на охотника и Хранительницу. – Вынесите их за пределы деревни, пусть проснутся посреди леса. Попасть сюда они больше не смогут при всём желании. Давайте, уносите эту парочку, - лидер опять указала на Веронику и Рокстона.