Нэд кивнул. Раскрыл блокнот, взял карандаш и склонился над бумагой. Лицо Вероники залучилось улыбкой. Девушка аккуратно принялась за куриный бульон, не сводя взгляда с пишущего репортёра.

А снег за окном всё падал и падал…

[Затемнение]

Утром Билли и Джимми с тяжёлыми сердцами направлялись к одной из женских камер. Той самой, куда накануне увели двух задержанных чудачек. Страшно было подумать, что Большая Энни могла вытворить, как могла искалечить новеньких.

Может, сразу позовём врача? – предложил Джимми.

Врач занят. Давай пока придём в камеру и посмотрим, как там дела.

Дверь, коридор. Коридор, коридор, дверь. Коридор. Дверь. И вот перед двумя сердобольными, пусть и не очень решительными полицейскими роковая камера. Да уж. В клетке со львами безопаснее. Накануне Грэй запретил охране реагировать на крики о помощи… Вот же злопамятный гад! А охранники сказали коллегам, что криков о помощи из камеры доносилось немало.

Сержанты боялись предстоящего зрелища.

Представшее зрелище ребят действительно потрясло. Однако, в несколько другом плане…

… Новенькие сидели по одну сторону камеры, свора Большой Энни – по другую. Причем во второй компании все старались как-то спрятаться за "главную". Сама же главная, помимо того, что пестрела синяками разнообразнейших форм и размеров, так ещё и была прикована к решётке наручниками. Вторая пара наручников досталась Кривой Салли – известной воровке и драчунье, которая теперь также была не разлей вода с тюремной решёткой. И все постоялицы камеры выглядели как-то затравленно.

Зато новенькие смотрелись прекрасно. Восседали на скамеечке и болтали.

Нет, Финн, я не говорю, что тебе не пойдут рыжие волосы. Просто вряд ли ты с ними будешь красивее.

А ты когда-нибудь была рыжей?

О, да. И рыжей, и шатенкой, и даже блондинкой.

Ого! А почему…

Тут девушки заметили сержантов и замолчали.

Доброе утро! – Финн помахала парням совершенно свободной рукой.

Маргарит ради забавы сделала то же самое.

Привет, парни. Что, нас уже выпускают?

Дар речи Билли и Джимми обрели не сразу. Наконец, первый, запинаясь, пробормотал:

Н…н… нет. Пока только на допрос. Инспектор Грэй хочет вас видеть.

Класс! Ещё немного, и мы бы сами по нему соскучились. – Финн живо вспрыгнула.

Маргарит величественно покинула скамейку.

Обе новенькие подошли к выходу. "Старенькие" при этом дружно вжались в противоположную стенку.

Девочки, не расслабляйтесь, мы скоро вернёмся, - ободрила мисс Крукс сокамерниц перед тем, как вместе с Финн и в сопровождении сержантов исчезнуть в коридоре.

Едва полицейские, арбалетчица и наследница скрылись из вида, по камере пронёсся единый вздох облегчения.

Мало того, что мы всю ночь проторчали в той халупе, так теперь заблудились ещё больше! – ворчал Рокстон. – С другой стороны, нас хотя бы не преследуют полицейские. Но, будь оно всё проклято, мы должны найти остальных друзей и немедленно!

Челленджер слушал эту беседу товарища с самим собой и на последних словах вытащил из внутреннего кармана свои часы, взглянул на время.

Портал закроется через пять часов, - сообщил учёный. – А мы до сих пор ничего и не решили. – Он на мгновение смолк. – Так ведь, Рокстон?

Джон не ответил. Если ему придётся думать ещё и об этом, он обезумеет. Хватит и беспокойства за Маргарит.

Снегопад давно прекратился, теперь можно было прекрасно разглядеть всё вокруг. Только вот разглядывать было нечего. Мужчины шли по пустой улице, невзрачной и однообразной. Она тоже состояла сплошь из гаражей и прочих нежилых построек. Под ногами хрустел снег…

Они завернули в следующий переулок. Там также не обнаружилось людей, зато стояли два автомобиля. Чёрные, блестящие, в общем, так и кричащие о достатке своих хозяев. Хозяева, видимо, были в гараже, возле которого оставили железные колесницы.

Прежде, чем Рокстон и Челленджер решили постучаться в тот гараж и спросить дорогу к клубу "У Нэнси" или хотя бы в жилую часть города, из-за противоположного поворота показалась ещё одна машина. Полицейская.

Лорд и профессор мгновенно спрятались за ближайший угол.

Проклятье, неужели это по наши души? – процедил лорд.

Затем он осторожно выглянул, чтобы оценить обстановку.

Полицейская машина остановилась возле шикарных автомобилей, из неё вылезли двое угрюмых мужчин в форме. Внимательно оглядевшись (Рокстон в этот момент успел юркнуть обратно за угол), они, выхватив оружие, бросились в гараж, и оттуда послышались отголоски рявканья:

Полиция Чикаго, всем оставаться на своих местах!

Руки за голову!

Кому-то не повезло, - ухмыльнулся охотник. – Но хорошо, что не нам.

Челленджер капитально задумался.

Возможно, это куда хуже, чем невезение. Рокстон, что если это и есть именно то, о чём рассказывала Финн?

Лорд тоже призадумался.

Переодетые полицейские, склад, замаскированный под гараж... В принципе, возможно. – Он на секунду поджал губы. – Предлагаете проверить?

Ни в коем случае! – энергично запротестовал учёный и, спохватившись, понизил тон: - Нам не стоит вмешиваться в ход истории.

Да ну? – Чем-чем, а смиренностью лорд Джон Рокстон похвастаться не мог никогда. – Поправьте, если ошибаюсь, но, кажется, мы собирались сделать всё, чтоб в двадцать первом веке не было атомной войны! Что это, если не радикальное перекраивание истории?

Совершенно другая ситуация! Там речь о судьбе всего мира, здесь – о нескольких преступниках. Вы не подумали о том, что если они останутся живы, миру будет только хуже?

Ответить Джон не успел. Из гаража-склада послышались выстрелы. Громкие, безжалостно отчетливые. Краткие людские крики потонули в этом смертельном громе.

Друзья инстинктивно замерли. Потом молча решили, что если спорить больше не о чем, то самое время потихоньку убираться.

Ох, неужели вы думаете, что гангстеры не подстраховались, когда планировали устранение конкурентов? Очень даже подстраховались! В окрестностях склада бродили "свои люди", присматривающее за тем, чтоб в ненужном месте и в ненужное время не оказались ненужные свидетели. Эти ребята не приметили Челленджера и Рокстона раньше лишь по чистой случайности, благодаря стечению обстоятельств.

Едва охотник и учёный направились в обратную сторону, как их увидел один из "дозорных". Парень не стал поднимать шум. Просто выхватил пистолет и дал очередь…

Грэй не очень обрадовался появлению целых и невредимых "новеньких". Он-то надеялся, что на них будет как минимум парочка свежих отметин.

Но своего разочарования инспектор не выдал. Он усадил задержанных за стол и принялся расспрашивать, попутно делая пометки в своей тетради.

Имя? – Служитель закона сурово посмотрел на брюнетку.

Маргарит немного подумала. Может, назвать вымышленное? Но зачем? Экспедиция Челленджера всё равно вот-вот объявит миру о своём триумфальном возвращении.

Имя, - раздражённо повторил инспектор.

Наследница устроилась поудобнее.

Маргарит Крукс.

Год рождения.

Что?!

Год рождения, - весьма и весьма недружелюбно, можно даже сказать – угрожающе потребовал мужчина.

Тысяча девятисотый, - с честнейшим видом заявила Маргарит.

Место жительства.

Лондон, Великобритания.

Хватит пороть чушь! – вскипел американец. – Быстро говори, где ты живёшь!

Я уже сказала. Великобритания, Лондон, Энжел-стрит, дом восемь…

Инспектор в ярости стукнул кулаком по столу.

Ещё одна выходка, и тебе несдобровать! – пригрозил полицейский.

Маргарит лишь хмыкнула:

Примерно то же самое говорила эта ваша Большая Энни. Как раз перед тем, как я подсинила ей личико. – Наследница мило улыбнулась.