Можешь мне не верить, но я действительно тебя люблю.

И поэтому ты сломал мне жизнь?

Маргарит, Бога ради, не драматизируй! И потом, всё это было необходимо.

Да-а-а? – злобно протянула наследница. Гнев придал ей сил. – Зачем, интересно знать? Только не надо этой чуши про воспитание силы воли, выносливости и прочей дребедени. Правду, Джейкоб!

Ну хорошо. Мне нужно было закалить тебя, нужно было, чтоб тьма в твоей душе если не победила, то хотя бы обозначилась поярче.

Для чего? – насупилась наследница.

Чтобы ты приняла правильное решение, когда настанет время выбора. И оно настало, дорогая.

Не думаешь же ты, что я встану на твою сторону, после всего, что ты сделал?

Нет. Точнее, да. Просто я уверен, что ты встанешь на ту сторону, которая будет тебе выгодна. Прозябание в хижине на дереве с горсткой энтузиастов-неудачников или огромная, практически безграничная власть в равноправии со мной. – Он пристально поглядел на Кру. Та молчала. Джейкоб не удивился. Он бодро встряхнулся и заговорил снова: - Сложный выбор, понимаю. Но, - он с видом мудреца-предсказателя поднял вверх указательный палец, - и на случай твоих душевных терзаний у меня также есть запасной план. Его сейчас готовят, в буквальном смысле.

И что же это за план? – Как жаль, что по близости нет ничего тяжёлого, чем можно стукнуть этого негодяя, хотя бы чтоб отвести душу!

Зелье. Друидское. О, эти друиды большие мастера по части всяких варев, влияющих на сознание.

Так ты ещё и с друидами спутался?

Ага. С теми, которые жаждали окончательно разделаться с тобой и Морриган в одном лице. Они и сейчас уверены, что готовят это зелье исключительно за тем, чтоб ты вернулась к прошлому, стала той самой Морриган, чтоб мы могли убить тебя именно в том воплощении, которое принесло больше всего бед. Но ты не волнуйся, прелесть моя, убивать тебя я не собираюсь. А вот от этих придурков в балахонах избавиться придётся.

Какое облегчение. – Маргарит поджала губы, затем хмыкнула. – Будешь заливать в меня эту дрянь силой?

Этого не потребуется. Сама выпьешь, если хочешь, чтоб твоих близких не постигла безвременная кончина.

Кру опять сжала губы, ещё плотнее. Потом выдохнула и сказала:

Дай мне их увидеть. – Помолчала, и добавила глухо: - Пожалуйста.

Давно бы так.

Это бесполезно! – выдохнул Челленджер. – Мы идём вслепую, наугад!

Но у нас всё равно нет идёй лучше, - скосив брови, проговорил Мелоун.

Может, такая "идея получше" найдётся у меня, - прозвучал "новый" голос.

Вероника, Нэд, Челленджер, Кики, Гидеон и Марс одновременно обернулись. Позади них стоял Мэдэрик с несколькими своими людьми.

Ну вы хороши, - улыбнулся принц. – Я понимаю, что вы, очевидно, не хотели брать с собой много людей, чтоб не привлекать внимания; но можно было хотя бы предупредить. Мы вас еле нашли.

Вероника моргнула, потом решила, что сейчас не время застопориваться.

Ты знаешь, где искать наших друзей? – спросила Кики у индейца.

Догадываюсь, - кивнул тот. – Вчера, по пути к вам, мы встретили нескольких человек. Они были очень напуганы, сказали, что сбежали из своей деревни, в которую нагрянули злые духи. Мы тогда не придали этому значения, мы спешили к вам. Но я знаю племя, из которого были те люди, знаю, где их деревня. Предлагаю поискать там.

Но ведь не факт, что эти "злые духи" – именно те, о ком мы думаем, - засомневался Джордж. – Это может быть кто-то другой, не имеющий к нашему делу никакого отношения. – Профессор кашлянул. – Но, повторю слова Мелоуна, идей лучше у нас нет.

Может, нам стоит взять с собой больше людей? – предложил Гидеон.

Тревога может оказаться ложной, а мы только зря потратим время на сборы, - мотнула головой Вероника. – Лучше сначала проверить.

Не волнуйся, - успокоил Мэдэрика Марс. – Если что, я помогу, чем смогу. Кстати, объясни-ка подробнее, где находится та деревня. И тогда нам не придётся добираться пешком. За несколько "рейсов" я переправлю туда всех нас.

Тёмный сырой подвал, вкривь и вкось перегороженный мощными решётками-стенами. В результате получались бесформенные, но надёжные камеры. Вот куда Джейкоб привёл Маргарит. Привёл и деликатно удалился.

Единственным источником света были два факела, прикреплённые к стене…

Маргарит подошла к камере. Первым делом в глаза бросился отец. Чуть поодаль, на той же убогой скамье, сидела Кэтрин Элизабет. Элаизы видно не было. И, что самое страшное, совершенно нигде не просматривался Рокстон.

Оте… Чарльз, как вы? Где Элаиза, где Рокстон?

Чарльз поднялся, сделал пару шагов к решётке. Выглядел он слегка помято, но в целом неплохо. В озарившем мужчину свете Маргарит заметила тёмные круги под глазами отца. Видимо, Бентон ни на секунду не закрывал глаза с того момента в деревне Занга. Оно и понятно – кто бы сейчас смог заснуть?

Маргарит, - молвил брюнет. – Я рад, что ты пришла. С нами всё в порядке, теперь-то уж точно. Элли отдыхает, - он пространно махнул рукой куда-то в тёмный угол камеры. – Ты уже поговорила со Смитом?

Да. Мы прекрасно пообщались, - отмахнулась брюнетка. – Правда, пока не нашли общий язык. Где Джон? – В данный момент этот вопрос интересовал её больше спасения мира.

Его держат где-то в другом месте, насколько я знаю. Ещё знаю, что с ним та миловидная леди, от прикосновения которой всё незамедлительно мрут.

Сам тот факт, что с Рокстоном сейчас какая-то миловидная леди, Маргарит уже не понравился. Но учитывая, что эта миловидная леди ещё и демон чумы – тут Кру даже терялась относительно того, по какому поводу больше волноваться.

Джейкоб ввёл тебя в курс своих дел? – как бы между прочим поинтересовался Чарльз.

Да. Вкратце. Что-то о том, что пора бы мне вспомнить свою прошлую натуру и смести не то Авалон, не то вообще весь мир к чертям. А чтобы быстрее вспомнилось, я должна принять какую-то настойку, так старательно приготовленную моими обожаемыми друидами.

А что, по-моему, отличная мысль, - воодушевился вдруг Чарльз.

Маргарит лишь позавидовала его чувству юмора.

– Если в тебе заговорит предок Морриган, - вступила Кэтрин Элизабет, вставая со скамьи, - ты сможешь одолеть их всех одним махом. Только подумай.

Маргарит нахмурилась. Кэтрин Элизабет, похоже, не шутила. Да и Чарльз продолжал воодушевлённо поддакивать.

Вы это что, серьёзно? – на всякий случай решила уточнить наследница, очень силясь уловить в выражениях лиц собеседников намёк на улыбку – доказательство того, что эти двое всё же шутят.

Смит ведь так просто не отстанет, - выдохнул Чарльз.

Он грозился, что Джон умрёт мучительной смертью, если мы не уговорим тебя. Маргарит, ты ведь не допустишь этого? Не допустишь, чтоб мой мальчик погиб? – Миссис Рокстон с надеждой воззрилась на брюнетку.

А та судорожно соображала. Что-то здесь не так, она это чувствовала.

Вы и впрямь предлагаете мне принять зелье, от которого я могу превратиться в монстра? – в высшей степени удивленно воскликнула Кру, недоверчиво глядя на родственников (в глубине души она уже примеряла на Кэтрин Элизабет роль свекрови).

Разумеется, дорогая, - подтвердил Чарльз, неотрывно глядя на дочь. – Только ты можешь положить конец этому безумию. В этом твоё предназначение. Я уверен, у тебя всё получится.

Но, Чарльз! – взвилась Кру. – А что, если я ненароком уничтожу весь этот мир? Или просто всё живое в радиусе двух-трёх сотен миль? Мы не знаем, что было на уме у Морриган, к тому же, она страшно зла на всех тех, кто её убил. И она определённо захочет отомстить. Я не справлюсь со всей этой силой!

Брюнетка категорически не желала понимать, что просят сделать её собственный отец и мать Джона. Неужели Смит их настолько запугал, что им абсолютно наплевать на саму Маргарит?