А если б у тебя было то кольцо?..

Кольцо? – Маргарит досадливо цокнула языком. – То мы все были бы в ещё большей опасности. Если б мне не дали времени освоиться с силами (а мне бы его не дали, поскольку его попросту нет), то я даже представить боюсь, что могла бы натворить. Я могла бы убить всех вокруг, включая вас… - Она обвела взором друзей. С одной стороны, отчаянность положения становилась всё более очевидной. Но с другой, Маргарит поняла, что не утратила способности рассуждать здраво, и это немного успокоило женщину.

Выходит, у нас теперь одна надежда – на то, что Совет Авалона каким-либо образом сумеет прислать помощь? – подытожил Нэд.

Они не сумеют. – Вероника сокрушённо покачала головой. – Не сумеют. По крайней мере, в ближайшие несколько часов.

Значит, нам надо продержаться эти часы! – постановил Рокстон. Отчаиваться он не собирался. – И в течение них мы можем рассчитывать только на свои силы и силы тех, кто в доме.

А осада дома шла полным ходом. Кто-то из нападавших поднимал лестницы (правда, стоило верхушке лестницы коснуться перил дома, как воины Аватары живо отбрасывали её; но те, кто внизу «заведовал» лестницами, были упорны, снова и снова повторяли попытки), кто-то, надев на ноги и на руки железные «когти», самостоятельно взбирался вверх по стволу.

Рокстон поглядел на Маргарит, потом на Веронику и Кики, потом снова на Маргарит.

Вы должны спрятаться.

Что? – в один голос выдохнули дикарка и наследница.

И оставить вас? – добавила первая.

Ваша троица решающую роль в битве всё равно не сыграет, - проговорил Рокстон. – У вас будет больше шансов спастись, если вы затаитесь до появления подкрепления.

Тогда и вы спрячьтесь вместе с нами! – потребовала Кру.

Рокстон мотнул головой.

Нет. Наши военные и тактические знания могут пригодиться. – Охотник осёкся. – То есть, мои. Я говорю только за себя. – Он действительно не имел права требовать от Челленджера и Мелоуна, чтоб те остались.

Но товарищи и сами понимали, где от них будет больше проку.

Можете говорить и за меня, - спокойно промолвил Джордж.

И за меня, - поддержал Нэд.

«Азиатка» и блондинка открыли рты, чтоб возразить, но мужчины пресекли возражения в зачатке. Точнее, пресёк Мелоун.

Вероника, где здесь самое безопасное место? – спросил он, спокойно глядя в кристально-серые глаза любимой девушки.

Свои слова он произнёс так, что Веронике сразу стало ясно – никакие уговоры и убеждения не помогут. Серые глаза заблестели от подступающих слёз.

Наверное, на крыше… - не слыша собственного голоса, пролепетала Хранительница. – Если забраться туда и лечь между пальмовыми листьями… Нэд, пожалуйста!.. – «Пожалуйста, останься со мной!..».

Мелоун улыбнулся, погладил дикарку по плечу.

Всё будет хорошо, - нежно и вместе с тем уверенно сказал журналист.

И вскоре три пары влюблённых находились на втором этаже, возле хозяйственной лестницы, приставленной к верхним балкам, уже являющимся частью крыши дома. А снаружи шёл бой…

Вы залезете и спрячетесь между листьями, чтоб вас не было видно ни сверху, ни снизу,- инструктировал Рокстон, держа Маргарит за руку. – С воздухом проблем не будет. Мы здесь замаскируем крышу снизу, чтоб отсюда нельзя было увидеть, что туда кто-то пробрался и разворошил листья.

Джон… - По щеке Кру скатилась слеза. – Пожалуйста, пойдём со мной.

Охотник любяще посмотрел на зеленоглазую брюнетку. Погладил её по волосам и прошептал:

Я буду защищать тебя. До последнего, слышишь?

Джон!..

Иди. – Он поцеловал женщину в висок. – Иди же.

Пусть Кики и Вероника идут первыми, - всхлипнула наследница. Она была готова на всё, чтобы оттянуть тот миг…

Нельзя сказать, что подруги были ей за это благодарны, но они её понимали.

Первой на лестницу взобралась Кики. Приостановившись, она нагнулась, поцеловала профессора в губы и, с трудом сдерживая дрожь в голосе, попросила:

Береги себя, Джордж Челленджер, очень тебя прошу. Не сделай меня вдовой опять. – Это был не эгоистичный порыв, а слабая попытка пошутить.

И Джордж всё понимал. Он кивнул. Кики, вытерев слезинку, тоже кивнула и быстро пролезла наверх, юркнув в толщу больших высохших листьев пальм.

Ты обещал, что больше никогда меня не оставишь. – Вероник обняла Нэда, крепко-крепко. – Выполни своё обещание, хорошо?

Хорошо, - отозвался репортёр, обнимая дикарку.

Как же не хочется тебя отпускать! – Ну вот, Лэйтон уже по-настоящему плакала.

Но так надо. – Собрав волю в кулак, Мелоун отстранился от Хранительницы. – Поднимайся. Времени совсем мало, скоро они будут в доме.

Вероника сделала тяжёлый, прерывистый вдох и направилась вслед за Кики. Вскоре и Хранительница исчезла среди сухих листьев.

Маргарит с Рокстоном обнялись. Потом поцеловались. Потом вновь обнялись.

Пора… - прошептал охотник. – Больше ждать нельзя.

Маргарит закивала, щеки её были сплошь мокрыми от слёз. Она забралась на лестницу, но после первого «шага вверх» не отпустила руку Рокстона. Наоборот, сжала крепче…

У нас будет ребёнок. – Наследница опять быстро сглотнула слёзы. – Я беременна.

В первую секунду Джон решил, что ослышался. Потом понял, что со слухом у него всё в порядке. Увидел испуг и ожидание в глазах Кру… А затем почувствовал такое всепоглощающие, безумное и безудержное счастье, которого не испытывал никогда в жизни! Ребёнок! У них будет ребёнок! Их общий малыш, плод их любви (не хочется выражаться как в сопливо-слезливых романах, но со своими мыслями ничего не поделаешь)!

Рокстон улыбнулся сначала медленно, пока боясь, что всё-таки слух мог подвести (в конце концов, кругом стоит невообразимый гвалт). Губы Маргарит тоже дрогнули в слабой улыбке. И тогда охотник окончательно убедился, что всё правильно понял. И просиял.

Он быстро поднялся к Маргарит, положил ладонь на ёё затылок, притянул и поцеловал наследницу в губы.

Профессор и репортёр старались не глазеть, но между собой обменялись улыбками. Что ж, новость ведь прекрасная, несмотря на всё, что сейчас творится вокруг.

Я люблю тебя, - горячо выдохнул лорд, когда поцелуй закончился. – И всегда буду любить.

И я люблю тебя, - произнесла Кру, ощущая, как всё внутри ходит ходуном и от облегчения, и от радости, и от страха.

Если будет мальчик, назови Уильямом, хорошо? – Джон бережно коснулся живота брюнетки.

«Мы вместе его назовём», - хотела сказать Маргарит, но быстро поняла, как мало шансов на то, что это заверение окажется правдивым. Слёзы нахлынули с новой силой. Женщина только и смогла, что кивнуть.

А теперь иди, - велел Джон. – И береги себя. Себя и нашего малыша. Я люблю вас обоих.

Каким-то неимоверным усилием Маргарит удалось исполнить просьбу лорда. И вот она уже присоединилась к Веронике и Кики, таким же заплаканным и напуганным.

Они втроем лежали между пальмовыми листьями, над перекрещивающимися балками. Теперь женщины не могли видеть, что происходит в доме, они могли только слушать. И они слушали, отчаянно унимая собственные рыдания.

Маргарит, Вероника и Кики не видели…

… Не видели, как с земли вверх хлынул дождь метко пущенных стрел, как пала большая часть воинов Аватары, находившихся в доме. Не видели, как, вопреки отчаянному сопротивлению защитников, в дом всё же пролезли враги – сначала так называемые каннибалы, потом Тарэны, потом ещё кто-то…

… Не видели, как отчаянно бились воины Аватары, погибая один за другим, ужасающе быстро.

… Не видели, как сцепившийся с Тарэном Челленджер оказался возле внешних перил дома и на пару с противником перевалился за них…

Челленджер! – не своим голосом заорал Рокстон.

Челленджер! – закричал Мелоун.