Вероника по-прежнему изучала тарелку. Теперь отвращение уступало аппетиту.

Нет, тогда было по-другому, - плавно отмела Лэйтон предположение подруги. – Сейчас вдобавок к мерзкому отравлению я постоянно хочу есть. Вот и теперь! – Едва договорив, дикарка снова принялась за кулинарный шедевр Кики.

Кстати, как насчёт фруктового салата? – с неожиданным даже для неё самой воодушевлением предложила Маргарит. – Да, действительно парадокс. Чувство голода и тошноты одновременно. Надо будет поинтересоваться у Челленджера, что это может быть.

Блондинка как-то растерянно взмахнула ресницами, поднимая взгляд на Кру. И приглушённо пролепетала:

Я, конечно, не специалист, но ты не находишь, что это очень похоже на… ? – Девушка не в силах была закончить фразу.

На что? – Спустя полсекунды ответ сам собой пришёл брюнетке в голову. Глаза наследницы дико округлились. – Не-е-ет, - нервно хохотнула она. – Нет-нет-нет. Это не возможно!

Вероника усмехнулась.

Почему невозможно? Насколько я знаю, у вас с Рокстоном… довольно близкие отношения. – Дикарка немного покраснела и предпочла снова уткнуться носом в тарелку.

Да, но мы… - Как бы объяснить поделикатнее? - … были осторожны.

Лэйтон хитровато сощурилась.

Маргарит ответила не менее ехидным прищуром, добавив:

А вы с Нэдом, видимо, нет. – Как известно, лучшая защита – это нападение. – Чёрт, и когда вы только успели?

Вероника едва было не ляпнула: "Долго ли, умеючи?", но вовремя остановила себя. И стала рыться в памяти, сопоставляя даты, сроки, циклы… Наконец, выдала:

Помнишь, примерно четыре недели назад мы, по указанию Челленджера, рисовали план западных увалов?

Детишки, и где были ваши мозги?!

А сами-то вы с Рокстоном когда успели? – тоже перешла в наступление Вероника.

Маргарит уже собралась ответить, что, во-первых, это их с Джоном личное дело, а, во-вторых, Вероника не может знать наверняка, что что-то такое вообще было, пусть попробует доказать.

Но вместо того, чтоб излить на подругу уже продуманную тираду, наследница вдруг зажала рот ладонью и выбежала из кухни. Вероника поглядела брюнетке вслед, пожала плечами и стала уничтожать остатки обеда.

Когда мужчины пролезли в отверстия между пальмовыми стволами, то в лица им ударил порыв ветра. Сильный, явно не блуждавший среди деревьев. Такого ветра не бывает посреди джунглей, он возможен лишь на открытой местности.

Перед путешественниками действительно теперь простиралась открытая местность, обзор более не загораживался деревьями. Представшая перед глазами картина настолько удивила товарищей, что те заговорили не сразу.

Первым сбросил немоту Челленджер.

Что ж, - кашлянул учёный. – Думаю, теперь мы знаем, до чего трудоны пытались не допустить нас, что они так ревностно охраняли.

Маргарит вернулась через минуту, ещё более бледная, слегка смущённая и до ужаса ошарашенная. Она прислонилась к перилам внешнего ограждения, встав рядом с подругой, уже опустошившей и отставившей свою тарелку. И произнесла:

Ну, помнишь, недели четыре назад Челленджер велел нарисовать план восточных холмов?

Прямо под ногами путешественников расстилалась лощина. Это была не равнина, огороженная горами, а углубление на относительно ровной местности. Причём углубление не в почве, а в скале. Оно имело весьма приличные размеры – не меньше трети километра в ширину и примерно половина в длину. Глубиной где-то тридцать метров. Создавалось впечатление, будто что-то вырвало эту пропасть вместо со скальной "оболочкой" и втиснуло сюда, в сердце леса. Посреди же самой лощины красовалось небольшое озерцо, очевидно, здесь скапливалась дождевая вода. А может, сюда поднимались подземные воды.

Но самым удивительным была не лощина, а её обитатели. Трудоны. Сотни и сотни трудонов. И большинство из них сидели (или полулежали) на чём-то, похожем на гнёзда. Другие ходили между сородичей и по окраине лощины. Кроме того, тут было полным-полно детёнышей. Мелкие трудоны жадно щёлкали челюстями, жались к матерям, толкались в борьбе за самые удобные места, шипели друг на друга. Над лощиной раскинулся поразительный гвалт и не менее поразительное зловоние. Оно и неудивительно, ведь "вперемешку" с трудонами лежали туши и останки их добычи, - в основном не очень крупных животных.

Ну и запашок, - Нэд сделал несколько безуспешных попыток отмахнуться от "аромата". – Хорошо, что мы не взяли с собой девушек.

Что будем делать? – тихо спросила Хранительница. – Как сообщить мужчинам?

Нет! Они ничего не должны знать, Вероника! – встрепенулась Маргарит. – Ты с ума сошла?!

Дикарка посмотрела на наследницу с лёгким опасением.

По-моему, это ты немного не в себе, Маргарит. Ты что, собираешься скрыть беременность?? Думаешь, они сами не сообразят через пару месяцев?

Маргарит резким нервным движением заправила за ухо взбунтовавшуюся прядь волос и быстро произнесла:

Разумеется, мы им скажем. Но, во-первых, мы сами должны быть твёрдо уверены. А мы пока только предполагаем. Во-вторых, я ещё не готова. – Она беспомощно всплеснула руками, уронив их на колени. – Я не знаю, как сказать такое… Пожалуйста, обещай, что и ты пока не скажешь! – Брюнетка умоляюще посмотрела на собеседницу.

Вообще-то, Вероника была удивлена. Ведь именно её, по идее, беременность, пусть пока только предполагаемая, должна была выбить из колеи и привести в смятение. А Кру более чем опытная женщина. Ладно, допустим, Маргарит никогда не бывала в положении. Так ведь это лишний раз доказывает, что она знает более чем достаточно, чтобы избежать… нежелательных последствий. Тогда, извините, почему с Рокстоном не сработало?

Лэйтон тряхнула головой. Видимо, когда дело касалось Рокстона, "последствия" не представлялись Маргарит такими уж нежелательными, только наследница сама этого не осознавала. Дикарка прямо-таки возгордилась своими психологическими выводами.

Оставался лишь один вопрос. Маргарит не хочет рассказывать Джону, это её личное дело. Но Вероника-то с чего вдруг должна таиться от Нэда?.. Впрочем, в одном Кру права точно – стопроцентной уверенности ещё нет…

Ладно, - сжалилась дикарка. – Пока не скажу. Но, я надеюсь, ты понимаешь, что если мы беременны, то не сможем долго этого скрывать?

Кошмар, - пробормотала брюнетка. – И где были мои мозги?

Вероника приняла это за "да". И предложила:

А пока будем заботиться друг о друге.

Наследница поглядела на подругу, улыбнулась и заверила:

Конечно! – Затем усмехнулась. – Всё. Никакого алкоголя, хорошее питание и прогулки на свежем воздухе, благо, он тут везде. – Молодая женщина побарабанила пальцами по периллам. – Может, это всё-таки Вуду? – с надеждой добавила она.

Теперь всё ясно! – сдавленным, но от этого не менее торжественным шёпотом провозгласил Челленджер, поглядывая в сторону лощины из-за деревьев, куда его затащили друзья. – Вот откуда такой скачок численности! Вы видели лощину? Это же идеальное убежище и место для воспроизводства! Я полагаю, что во время временного шторма этот горный участок оказался перенесённым в джунгли. Трудоны обнаружили его, нашли какой-нибудь проход и прочно обосновались в своём укреплении. И никого сюда не подпускают.

А заодно пожирают всё в округе, - пробубнил охотник.

Да, - признал учёный. – Трудоны теперь в состоянии воспитывать потомство в безопасности, детёнышам практически ничто не грозит, почти все они достигают взрослости и тоже воспроизводят себе подобных. Фактически, геометрическая прогрессия.