Адриана убедилась, что дверь плотно затворили, затем сделала еще глоток и потом глубоко вздохнула.

Да что стряслось? Не томи, - не выдержала Маргарит, заинтригованная по самое не могу.

Жером пропал, - выдавила, наконец, девушка.

В смысле? Как - «пропал»? Куда?

Подруга лишь поморщилась.

Мне кажется, я знаю, кто за этим стоит, - полушепотом произнесла она. – Помнишь то колье из бриллиантов? – Она выудила из кармана бархатный мешочек и вытряхнула из него красивейшее украшение.

Еще бы не помнить. Мы не продали его до сих пор, дабы не выдавать себя. И?

Те мужики, у которых я его стащила… Кажется, это были мафиози.

Что?!

Жером перед тем, как пропасть, упоминал какого-то известного шанхайского мафиози – самого главного во всей Азии, и в страхе держащего пол-Европы… Не помню его имя, что-то на Х… или К… Не важно. Так вот, пара амбалов заявлялась в лавку Жерома и искала что-то, и между делом они обмолвились, что работают на того китайца. Я сначала не придала этому значения – подумаешь, мало ли сейчас бандитов наведывается к управляющим и трясет с них налоги, развели Ноттингем, тоже мне! А сейчас поняла – все сходится. Маргарит, это они! Те самые ребята, которые хотели нас прибить в баре, слава богу, жандармерия вмешалась и спасла, заключив в тюрьму!

Маргарит все это время напряженно слушала… и думала. Тщательно все обдумывала и размышляла над возможными вариантами.

И теперь… теперь они похитили Жерома, чтобы… - Адриана побледнела, голос совсем скатился на шепот… - Чтобы выведать у него, где я и где их бриллианты. Мардж, мафия - она такая! Она не прощает и не забывает – она мстит.

Черт! – только и выругалась молодая вдова, в сердцах.

Да, мне тоже кажется, что помочь может лишь черт, - мрачно усмехнулась Адриана.

Как давно исчез Жером?

Вот уже третий день ничего о нем не слышу. В полицию обращаться боюсь – вдруг там их кенты.

Да, туда лучше не надо… Так. Та-ак. – Маргарит обхватила голову руками в глубокой задумчивости. – Как же поступить?..

Адриана, будучи не в силах больше волноваться, хлебнула еще бренди, залпом осушив бокал.

Вижу только один выход, – наконец произнесла Маргарит, уверенно. – Нам нужна помощь, и помочь здесь может только Джейкоб. Нужно срочно его отыскать.

По лицу подруги было ясно, что она не в восторге от этой идеи – не нравился ей этот Джейкоб; но другого выхода сейчас, действительно, не было.

Джейкоб Смит, со своей порцией спиртного, уселся на другой стул, прямо напротив наследницы, и принялся изучать черты ее задумчивого лица. Да уж, а они ведь чертовски давно не виделись, он уже начал забывать, как она выглядит!

У тебя, должно быть, много вопросов, - почти лениво протянул мужчина.

Даже не знаю, с какого начать, - ухмыльнулась брюнетка. Она поднесла напиток к губам, но тут же убрала подальше, отвлекшись на одну мысль. – Вообще-то, знаю. Объясни мне, пожалуйста, мой дорогой, каким образом подводная лодка оказалась в центре континента?

Очень простым. – Смит действительно сказал это с таким пренебрежением, будто речь шла о чём-то совершенно обычном. - По подводным туннелям. Оказалось, под северной частью материка их целая сеть. Они берут своё начало в Тихом океане и тянутся вглубь Южной Америки. И, что особенно замечательно, в этих туннелях есть пустоты, заполненные воздухом, так что мы могли пополнять свои запасы кислорода.

Как интересно, - саркастично фыркнула брюнетка. – Но как вы вообще узнали, куда плыть? Вы направлялись именно на плато? Как вы не потерялись в этих туннелях?

Обожаю, когда ты сыплешь вопросами. Да, мы направлялись именно на плато. В туннелях ориентировались с помощью устройств и разработок, которые я, скажем так, позаимствовал у некоторых учёных. С этих заучек не убудет. А что касается координат плато – их мне поведал один, должно быть, небезызвестный тебе военный лётчик.

Немец? – Брови Кру выгнулись.

Да. Уверял, что видел тебя, что был на плато. Дал мне координаты. Правда, после этого прожил бедняга недолго. Что поделаешь, в аду его уже заждались. Кстати, никогда не одобрял этой твоей работы на разведку.

А я, помнится, в этом вопросе не спрашивала твоего одобрения.

Спрашивала, милая. Не получила его, и всё же настояла на своём. Всегда восхищался твоей решительностью.

Маргарит восприняла комплимент как должное.

А почему из всех видов транспорта выбрали именно подлодку?

Потому что на ней можно относительно легко не только проникнуть на плато, но и покинуть его. Насколько я знаю, с воздушным шаром дела обстоят куда сложнее.

Вижу, ты вообще много знаешь о плато. Откуда?

Смит жизнерадостно и театрально взмахнул ладонями. Хорошо, что он уже прикончил напиток и отставил посудину.

В этом мире вообще можно узнать многое, если умеешь слушать, умеешь спрашивать и обладаешь связями.

Маргарит поняла, что более прямого ответа не добьётся.

Хорошо. Подходим к самому интересному. – Она тоже убрала стакан-бокал; так и не сделав больше ни глотка. – Что тебе вообще понадобилось на плато?

Смит подался вперёд и очаровательно сощурился.

Может, я просто страшно соскучился по тебе?

Кру тоже приблизилась к нему. И усмехнулась.

Охотно верю. Вот только эта причина – вряд ли единственная и главная. Я же знаю тебя, Джейкоб. Сознавайся.

Смит с ухмылкой откинулся на спинку стула. Любовно посмотрел на Маргарит.

Не мне тебе рассказывать, какие силы таит в себе это плато, - начал мужчина. Он по-прежнему улыбался, но чувствовалось, что то, о чём он говорит, для него отнюдь не шутка и не забава. – Следовательно, тот, кто его покорит, будет этими силами владеть.

Так ты собрался покорять плато? – Маргарит не могла скрыть сарказма, да и не хотела. – Интересно знать, как?

Для начала, установлю здесь свои порядки, разберусь с местными, которые могут быть недовольны.

Так вот зачем тебе эти твои люди в чёрном. Они наёмники?

Конечно, причём отличные профессионалы. Оптимальное соотношение цены и качества.

А не кажется ли тебе, что этих профессионалов на целое плато будет маловато, даже если вся подлодка набита ими до отказа? – съехидничала Маргарит. – Или у тебя в планах ещё десяток-другой рейсов туда-обратно? Не слишком ли много времени это займёт?

Ну, выбора-то нет. Точнее, не было. Надеюсь, профессор Челленджер сумеет мне помочь. А если нет – что ж, остановимся на варианте с подлодкой. Это лучше, чем ничего. Сам я могу без проблем пользоваться Уроборосом, но он не предназначен для массовых перенесений на плато. Поэтому я здесь, на этой подлодке. Слежу за тем, чтоб проложили курс.

А если бы что-то пошло не так, ты бы без проблем убрался с подлодки с помощью медальона?

Разумеется. В общем-то, проблемы действительно были: мы повредили люк, когда стукнулись о потолок одного из финальных туннелей. Там просто бешеные подводные потоки.

Как вообще Уроборос попал к тебе? – Маргарит поднялась, подошла к столу, на котором стояла открытая бутылка. – Я думала, Вероника его уничтожила. Она разбила его.

Смит тоже встал и шагнул к Кру.

Ты же знаешь этот Уроборос – он просто-таки срастается на глазах. А Ксан, старый лис, перед тем, как расстаться с Уроборосом, заговорил медальон – чтоб тот, оставшись без хозяина, вновь переместился к предыдущему владельцу.

Значит, Ксан ещё и заговорами балуется, - пробормотала Маргарит, проведя пальчиками по горлышку бутылки.

Возможно, он нанял кого-нибудь, - пожал плечами Смит. – Как бы там ни было, Уроборос вернулся к Ксану, а Ксан одолжил медальон мне.

А можно посмотреть Уроборос?

Для тебя всё, что угодно, милая. – С шикарной улыбкой Смит достал из кармана золотистое украшение в виде змеи, пожирающей собственный хвост, и передал сей экспонат мисс Кру.