Одна из этих дверей, кстати, была открыта. Троица, недолго думая, зашла внутрь. Посреди отсека стоял огромный железный ящик, тоже открытый. Освещение здесь было лучше, чем в коридоре, поэтому разглядеть содержимое ящика можно было без труда. Там лежало огнестрельное оружие, главным образом – пистолеты. Джон взял один из них, присмотрелся.

Немецкий, - почти прошипел охотник. Затем осмотрел несколько других "экземпляров". – Они все немецкие.

Это плохо, да? – не очень-то поняла Вероника.

Уж точно не хорошо, - выдохнула наследница. – Предлагаю выбираться обратно.

Поддерживаю, - энергично кивнул лорд.

Откуда-то донеслись множественные голоса, приглушённые, но постепенно становящиеся всё более чёткими. Разобрать слова пока было нельзя, да друзья и не собирались оставаться здесь до того момента, когда для них речь членов экипажа станет внятной.

Рокстон, прихвативший с собой парочку пистолетов, Вероника и Маргарит выбрались обратно в коридор. Голоса доносились именно оттуда, откуда товарищи пришли. Бежать назад было нельзя, поэтому охотник, наследница и Хранительница рванули вперёд.

Они миновали несколько проходов и изгибов коридора. Затем остановились.

Так недолго и заблудиться, - полушёпотом сказала Кру. – Оставайтесь здесь, а я пройду вперёд и попробую узнать, как лучше всего добраться до выхода.

Ещё чего! – Рокстон с большим трудом заставил себя не кричать. – С чего это ты рвёшься в герои?

Взгляд брюнетки был твёрдым и ясным.

Я не рвусь. Но, как я уже сказала, я знаю о подлодках не понаслышке.

Я тоже.

Кру понимала, что это могло быть правдой. Но Джон мог и солгать, чтобы принять на себя риск.

Если начнём спорить, только потеряем время, - отрезала наследница и, прижавшись спиной к стене, осторожно двинулась вперёд.

Охотник с дикаркой переглянулись и последовали за брюнеткой. Увидев это, брюнетка только закатила глаза.

Думаю, мы отстали от них минут на двадцать, максимум – на полчаса, - сделал вывод Челленджер, выбираясь из каноэ, "пришвартованного" рядом с каноэ Рокстона, Маргарит и Вероники.

Мелоун кивнул, снова потеребив клочок бумаги, оставленный для них друзьями.

Кики во все глаза глядела на подлодку.

И эта штука может плавать? – спросила женщина. – Как рыба?

Да, Кики, как рыба, - улыбнулся Челленджер, подавая ей руку.

И люди внутри не тонут и не захлёбываются? – Брюнетка взяла руку профессора и с опаской перебралась на железную "сушу".

Мелоун перекочевал следующим и последним.

Друзья только подобрались к люку, как оттуда зазвучали незнакомые мужские голоса.

Как он открылся? – дивился кто-то. – Был ведь наглухо перекошен…

Учёный бросил быстрый взгляд на женщину.

Спрячься в каноэ, на всякий случай.

Но…

Быстрее, Кики!

Брюнетка залезла обратно в индейскую лодку и легла на дно, прижавшись к нему, животом вниз. Не заглядывая в каноэ, Кики невозможно было бы обнаружить.

Спустя одну секунду показались, а через четыре секунды полностью вылезли мужчины в чёрной форме. Вернее, двое мужчин в чёрной форме, и один в чёрной гражданской одежде – лёгкой куртке и штанах. Этим третьим был Смит. Все "хозяева" подлодки встали лицом к Нэду и Джорджу и спиной к каноэ.

Увидев Мелоуна и Челленджера, Джейкоб почему-то не особенно удивился. Наоборот, расплылся в улыбке и радушно развёл руки.

Профессор Челленджер, мистер Мелоун! Не скажу, что рад вас видеть, но раз уж пришли – проходите. – И в поддержку своего предложения Смит наставил на Джорджа и Нэда пистолет. Мужчины в форме последовали этому примеру.

От такого приглашения трудно отказаться, - пробормотал обескураженный профессор.

Кто Вы такой? – спросил Мелоун, украдкой тянясь к своему пистолету.

Я тот, кто, не задумываясь, пристрелит Вас, если не уберёте руку от своей кобуры. – Белозубая улыбка Смита стала ещё шире. Никто не смог бы поспорить с тем, что это привлекательный мужчина. Прямо-таки дьявольски привлекательный. – Почему вы застыли, как вкопанные? – Смит посмотрел на своих подчинённых и велел им: - Взять их! – кивнув на Мелоуна и Челленджера. – И связать.

Поскольку сопротивление было бессмысленно, друзья позволили взять себя под руки и дотолкать до люка.

Смит обернулся к каноэ.

Проверьте лодки, вдруг там есть кто-то ещё, - приказал он своим людям.

У Челленджера ёкнуло сердце. Но профессор всеми силами попытался не выдавать волнения. Как и Мелоун. Оба они, затаив дыхание, следили за тем, как мужчины в форме заглядывают сначала в одну лодку, потом в другую. В первой лодке не оказалось никого. А во второй… как ни странно, тоже.

Джордж и Нэд обменялись едва уловимыми удивлёнными взглядами.

Пленников быстро увели внутрь подлодки и на её "поверхности" никого не осталось.

Кики всплыла между двух каноэ и, схватившись рукой за бортик одного из них, сделала глубокий-глубокий, судорожный вдох. Затем провела ладонью по лицу, сгоняя воду, и в растерянном испуге стала вертеться в разные стороны, пытаясь придумать, что делать дальше.

Связали Челленджера и Мелоуна, так сказать, не отходя от кассы – прямо по дороге. Но это было не самое неприятное.

Самым неприятным оказалось то, что журналист и учёный вскоре увидели своих друзей, окружённых людьми в чёрной форме. Смит шёл впереди, поэтому его Рокстон, Маргарит и Вероника приметили раньше, чем товарищей.

Я бы не стал, - особенно громко прозвучал голос Смита. И тогда остальные люди в чёрном чуть расступились, чтобы охотник, дикарка и наследница смогли разглядеть репортёра и профессора.

У входа я встретил кое-каких гостей. Полагаю, вы знакомы. Любая попытка сопротивления - эти двое мертвы. – Смит посмотрел на Маргарит, которая, кажется, была ни жива, ни мертва. – Ну здравствуй, дорогая.

Маргарит подняла голову и окатила брюнета гордым взглядом, будто ведром холодной воды. Всё-таки эту женщину ох как непросто сломить.

Здравствуй, Джейкоб Смит. Как дела в аду?

Но и Смит оказался крепким орешком. Он нисколько не стушевался. Более того, даже не соизволил принять серьёзный вид.

О, в аду полный порядок. По тебе там все очень соскучились, ждут не дождутся возвращения самого очаровательного из своих дьяволят. – Мужчина усмехнулся.

Потом развернулся и зашагал по коридору. Подчинённые двинулись за брюнетом, толкая вперёд пленников. Никто из тех, в общем-то, не сопротивлялся. Особенно Маргарит. Ей было не привыкать следовать за Джейкобом Смитом.

…

Давным-давно…

Неширокая городская улочка была многолюдна, что неудивительно для летнего воскресного дня. Рабочие вместе с детьми и жёнами просто прогуливались, спешили в церковь или делали покупки. Старики и старухи деловито переговаривались между собой о погоде. Солнце то выглядывало из-за вялой пелены туч, то снова пряталось в негустых серых облаках.

Тринадцатилетняя девочка в простеньком светлом платье стояла возле кондитерской лавки и жадно разглядывала притаившиеся по другую сторону стеклянной витрины пирожные, торты и конфеты. Трудно было решить, что из всего этого выглядит более аппетитно. Да и решать не было необходимости – у девочки всё равно не имелось денег.

Она вздохнула, затем пригладила свои длинные, распущенные, непокорные вьющиеся волосы цвета воронова крыла. И уже собралась уйти. Сделала шаг, но застопорилась. Не выдержала и снова прильнула к витрине, глотая слюнки.

Они не такие вкусные, как кажутся.

Девочка оторвалась от наблюдения за пирожными и с удивлением обнаружила, что рядом с ней стоит паренёк тоже лет тринадцати. У него были чёрные волосы, даже темнее, чем у самой девочки, и чёрные-чёрные большие глаза, смуглая кожа, острый нос и пронзительный взгляд. Брюнет был выше брюнетки на целую голову.