— Между прочим, ты вполне могла бы доверить часть этих дел мне. Ты ведь не сомневаешься в моей квалификации? И, кстати говоря, …

— Знаю-знаю, мой ход. Ладья е1 — с1. И нет, я не сомневаюсь в твоих способностях. Но мы уже говорили об этом, и своего решения я не изменю.

— Слон f5 бьёт е4. Я уже говорил, что ты зануда? Если говорил, то повторяю. Плюс к этому, ты уже должна была понять, что так просто ты от меня не отделаешься.

— Почему ты не можешь просто жить, Бей? Мир не вращается вокруг меня, и в нем есть немало интересного.

— Смотря чей мир, Эл. И тот же вопрос я могу задать тебе. Почему ты не можешь всё бросить и начать жить?

— Я ведь уже говорила, я больше ничего не умею. И я уже прошла точку невозврата. Да и, в конце концов, моя жизнь не так уж плоха.

Pause

Незадолго до известия о побеге Бейонда из приюта Эл становится известно о смерти Артемиса, которого она не так давно официально назначила своим наследником, изрядно удивив всех.

Она не удивляется, лишь тихо вздыхает и успокаивающе прикасается к плечу Ватари. Она знает, что в случившемся есть доля и её вины, потому что Артемис, всегда морщившийся от отвращения при виде крови и нелицеприятных фотографий, меньше всего подходил на роль наследника L. В отличие от морально закалённого, прошедшего с ней огонь, воду и медные трубы Бейонда.

И, наверное, вот так уезжать и оставлять их один на один было слишком жестоко.

Дело Артемиса совершенно однозначно — самоубийство. И, смотря на фотографии, сделанные работниками приюта с целью передать ей для возможного расследования, Эл вновь ощущает укол несуществующей совести. Потому что Арти, добрый, отзывчивый и местами наивный Арти, всегда был привязан к своим странным друзьям. Несмотря на их нелюдимость и замкнутость в своём тесном мирке, он всегда старательно пытался их расшевелить, вытащить из скорлупы, в которую они сами себя загнали.

Эл это знала, однако её голос не дрогнул, когда она огласила имя своего преемника. Без малейшего колебания и зазрения совести она сделала Артемиса козлом отпущения и оставила на безжалостное растерзание своему бывшему напарнику.

Она почти не сомневается, что именно Бейонд вбил последний гвоздь в крышку гроба A. И закрывает папку с делом, откладывая его на дальнюю полку, после чего возвращается к своему компьютеру, выбирая среди бесконечных запросов новое.

Play

— Знаешь, Эл, мне тут в голову пришла занятная мысль.

— Мне стоит начинать беспокоиться? f3 бьёт e4.

— Ладья с7 — f7. Не думаю, что нечто подобное тебя обеспокоит, но… Как насчёт того, чтобы, когда придёт день твоей смерти, именно я отнял твою жизнь?

— Брось, Бей, ты ведь не убийца. Ферзь d3 — g3. К тому же, даже если бы я согласилась, ты же не можешь быть уверенным, что не умрёшь раньше меня. Ты сам говорил, что не можешь видеть свой срок жизни.

— b6 бьёт a5. Да, не могу. Но в таком случае у меня будет веский стимул не умирать раньше времени, не так ли?

— И чем же тебе так не угодила моя жизнь, Бей? Слон d2 бьёт а5.

— Всем угодила, Эл. Но, в отличие от остальных, я, по крайней мере, буду знать, чью именно жизнь отнимаю. Все знают L как гениального детектива, способного распутать любое преступление. Но никто не знает, что за человек L и какую жизнь ведёт. Никто не знает тебя так, как знаю я. И никто не сможет оценить твою смерть так, как оценю её я. И никто не отнимет твою жизнь так, как это сделаю я. Потому что ты заслуживаешь только лучшего.

— Знаешь, Бей, иногда я думаю, что Арти был прав, и мы оба действительно ненормальные. Иначе, почему я склоняюсь к мысли согласиться на твоё идиотское предложение, ммм?

Pause

Эл не удивляется, что расследования даются ей легко. Она не удивляется мотивам преступников, побудившим их нарушить закон. Она вообще редко интересуется причинами. Даже когда они работали в паре с Бейондом, её всегда больше занимал вопрос «Как?», в то время как Бёздей предпочитал разбираться «Почему?»

Эл удивляется раз за разом лишь тому, как легко играть на человеческих страстях и эмоциях. Не чураясь в расследовании никаких методов, она активно пользуется преимуществами своего пола. Природа не обделила её красотой, просто Эл обычно всегда нет дела до того, как она выглядит. Но, если того требуют обстоятельства, с виду нескладная, вечно скрытая под складками растянутой футболки и широкими джинсами пацанка легко превращается во вполне женственную особу с неплохой фигурой и довольно миловидным личиком, изменяясь столь кардинально, что изумляется даже Ватари.

И всё же она не любит подобные перевоплощения. И, когда дело заканчивается, и Эл вновь облачается в привычную одежду, она почти физически ощущает себя змеёй, только что сбросившей старую шкуру.

Иногда она представляет реакцию Бейонда, появись она перед ним вот так: в деловом костюмчике с иголочки, причёсанная и с размалёванным профессиональными визажистами лицом — и каждый раз прыскает в кулак.

Play

— Твои попытки скрыться от меня почти умилительны, Эл. Ладья f7 — f4. Я всё равно тебя найду, где бы ты ни пряталась и как бы ни пыталась обрубить все концы.

— С днем рождения, Бей. Извини, сегодня у меня нет настроения играть в шахматы. Отложим нашу партию ненадолго?

— Наши разговоры и так становятся всё реже и реже, а теперь ты ещё и отказываешься играть. Я тебя прямо не узнаю. Признавайся, куда делась та Эл, которую я знаю?

— Считай, что взяла отгул.

— И, мало того, я даже подарка никакого не получил. А я, признаться, так рассчитывал хотя бы на одну захудалую баночку джема.

— Хочешь, удивлю ещё больше, Бей? Как насчёт сегодня в пять часов встретиться у входа в Центральный парк?

— Так, пожалуй, мне стоит запастись святой водой… Ты определённо не в порядке…

— Не ты ли говорил, что в день рождения можно делать всё, что угодно?

— Но это мой день рождения, Эл.

— Ну, значит, я что-то напутала. Но предложение не отменяю. Должна же я как-то извиниться за отсутствие подарка.

— Учти, я возьму с процентами за те два года, что мы не общались после твоего ухода.

Pause

Когда неизвестный номер звонит ей, Эл в первый миг замирает в недоумении. Ей никто не может звонить, кроме Ватари. Но он здесь, рядом, буквально через стенку, и вряд ли бы он стал в этом случае пользоваться телефоном.

Эл думает секунды три, всё больше склоняясь к выводу, что её номер попал к кому-то по ошибке. Но потом, вопреки всякой логике и здравому смыслу, всё же отвечает на звонок.

Их телефонные разговоры нарушают все правила безопасности, и сам факт их наличия противоречит любой логике. Эл порой даже кажется, что никаких телефонных звонков нет и быть не может, и она просто медленно сходит с ума, а все эти разговоры с Бейондом звучат в её голове.

Но нет, они реальны. И происходят с завидной регулярностью, обдавая Эл восхитительным почти забытым чувством уюта и тепла, пробивая её ледяную оболочку и выворачивая душу наизнанку.

Эл рассеяна, она не может сосредоточиться на работе, уже в четвёртый раз пытаясь сконцентрировать внимание на лежащих перед ней уликах. И Ватари, наблюдая это, ожидаемо недовольно хмурится, говоря, что Бёздей, мало того, что нарушает правила, так ещё и не лучшим образом влияет на неё саму.

Но Эл его не слушает, наслаждаясь чувством умиротворения и какой-то странной удовлетворённости. До этого она не отдавала себе отчет в том, насколько она скучала даже по обычным разговорам, не говоря уж о большем. И сейчас яростно пытается заткнуть куда подальше здравый смысл, требующий немедленно прекратить их общение.

Они снова вместе, хоть и порознь. Их игра вновь продолжается, и Эл чувствует, как отступает тянущая её на дно болотной рутины скука, в которую постепенно выливается даже любимое хобби. Ей снова интересно, потому что ни один преступник никогда не сможет заинтересовать её так, как это сделает Бейонд. Потому что никто не знает её так, как он.

И Эл почти счастлива в эти редкие моменты.