— Симпатичный юноша, — улыбнулась Она, обнажая белые, похожие на кошачьи, клыки, которые тоже отчего-то казались ему прекрасными. — Я найду тебе применение.
Её звали Бритта. По крайней мере, так Она сказала ему. И Бритта была самой настоящей ведьмой, использующей магию везде и всегда ради собственного удовольствия, что пробуждало в Нём неподдельное любопытство. Она сделала Его своим слугой, наравне с маленьким уродливым гомункулом, которого Он увидел в день своего прибытия, но обязанности у них с гомункулом отличались: уродец доставлял ей людей, командовал другими слугами, распоряжался по поводу обеда, а Ему нужно было готовить Ей ванную, делать Ей массаж, следить, чтобы Её бокал всегда был полон, а в помещении всегда была нужная температура… и удовлетворять иные Её потребности. Бритта видела в Нем красивую игрушку, не более, и вскоре начала терять к Нему интерес. Как-то в доме появился второй такой слуга, не менее преданный и покорный Её воле, и вскоре Он начал испытывать ревность. Каждый раз, когда тот, другой, касался Её, Ему хотелось кинуться на него, перегрызть зубами горло, бить его, пока он не умрет. Он чувствовал, что сходит с ума, с ума от любви к Бритте, или от желания единолично владеть ею. И вот однажды вечером, когда Она уединилась со своим новым любовником, Он решил действовать. Он затаился у дверей Её спальни и сидел ожидая, встречая каждый сладостный стон зубовным скрежетом. Когда игрушка под номером два покидала Её комнату, Он набросился сзади, с ножом и легко вонзил в уязвимое горло. Кровь полилась на пол и мужчина умер, но Он продолжал наносить удары ему и мертвому. Настолько разрушительна была его ярость. Случайно обернувшись, Он увидел Бритту. Она хищно улыбалась Ему, наслаждаясь видом растекающейся по полу крови. В одночасье Он снова стал Ей интересен.
После этого случая Она сама приготовила Ему ванну, налила вина.
— Ты знаешь, что твои волосы иногда обретают цвет крови? — сказала она, — Назови мне своё имя.
— Я…
— Не важно, — вдруг передумала ведьма. — Я буду звать тебя Синдальт, мой чудный виночерпий, мой милый мальчик. Готов узнать что-то ещё? Испытать нечто новое?
Он согласился, и Бритта открыла ему свой мир.
***
Семейство Голдов вместе со взрослой версией Колетт плавно переместилось из уютного тёмного мирка антикварной лавки в не менее уютный особняк. Белль с ребёнком ушла наверх, а Голд поудобнее устроился в кресле в гостиной и немного раздражённо следил за тем, как Колетт ходит по комнате, перекладывая из руки в руку металлический брелок в виде кубика Рубика, подарок близкого друга.
— Постарайся вспомнить всё возможное, — говорил Голд. — Важной может оказаться каждая мелочь.
— Мои воспоминания смутные и неполные, — отвечала ему Коль. — Я должна была бы собрать больше информации. Я знаю, что он, как и мы все, не из этого мира, и что он притащил с собой магический песок, чье происхождение пока неизвестно.
— С его помощью он и перемещается, так?
— Да. Папа, то есть… — она осеклась, но потом продолжила, — и Реджина сберегли достаточно из того, что он распространял среди людей. В основном среди подростков. Внушал им идеи о власти и бессмертии. Ему нравится привлекать к себе внимание.
— Это я заметил, — кивнул Голд. — Дешёвые эффекты. Ненужные провокации. Он что-то крупное замыслил. Что-то, уверен, уже успелсделать. И это вряд ли просто моё убийство.
— Он жаден. Очень жаден. Но при этом он осторожен. Я знаю, что его нельзя ранить, нельзя убить. Разве что кинжалом Тёмного.
— Кинжалом Тёмного можно убить любого. Это особая сила. Второй такой нет. Особенно теперь, когда я стал фактически единоличным обладателем магии кинжала. Включая магию Мерлина, — поддержал Голд. — Но он бы не стал втягивать меня в игру, если бы всё было так просто. Думаю, и от кинжала он может защититься. Должен быть ещё способ.
— Больше ничего не приходит в голову, — сокрушенно пробормотала Коль, — только разве что время. Он боится старости и смерти, а потому и ищет секрет вечной жизни.
— Звучит знакомо. Магии, которую он собрал, не хватает?
— Только один Тёмный маг может дать ему всё, что он хочет.
— Каков его стиль? — спросил Голд. — Как он работает?
— Вот здесь бы мне и нужно было бы покопаться, — усмехнулась Коль. — Могу сказать только одно: магия — только часть арсенала тех гадостей, которые он может пустить в ход.
Голд тяжело вздохнул, сжал губы и погрузился в размышления. Колетт также задумалась, усевшись на диване напротив него и наблюдая, как металлический кубик на короткой цепочке наматывает круги вокруг её указательного пальца.
***
Бритта собирала магию, и речь шла вовсе не об артефактах, книгах заклинаний и отработке навыков. Она собирала «таланты». Её гомункул отыскивал людей, наделённых даром, и Она проводила древний обряд, после которого сила покидала своего истинного хозяина и переходила к ней. Бывший хозяин немедленно убивался.
— Зачем ты убиваешь их? — спрашивал он.
— Потому что они могут вернуться за тем, что потеряли, — загадочно улыбалась Бритта. — Мне ни к чему лишние проблемы. И лишние враги. Бессмертие, мой дорогой, требует жертв.
— Сколько тебе лет?
— Семьсот сорок восемь лет, — она рассмеялась, глядя на его озадаченное и неверящее лицо. — Согласна, я выгляжу немного моложе.
— Но как?
— Всё это магия в нашей крови, милый.
Время шло, Его привязанность к Бритте слабела, быть может, потому, что всё изначально было ложью. А вот Бритта, кажется, напротив, всё больше доверяла Ему, но ещё не до конца. Обряды с кровью продолжались, таланты собирались, а некоторыми она начала с Ним делиться, начала наполнять Его магией. Теперь убийство использованных, опустошённых жертв было также Его обязанностью. Поначалу было тяжело, потому что Бритта предпочитала красть детей, но потом Он привык, даже вошёл во вкус. Волшебство, которое теперь бежало по Его жилам, было лучшим, что Он познал в жизни. Это был восторг, фейерверк в каждой клеточке тела, и Он хотел ещё и ещё, да вот только Бритта оставляла для себя всё самое лучшее. Так Он решил, что настал час стать хозяином своей судьбы. Он добыл снотворное через некоторых слуг и подсыпал ей в вино. Доверчивая, ничего не подозревающая, она приняла кубок и осушила до дна. Когда она заснула, Он решил провести обряд с её кровью и получить её силы. Какое-то мгновение он ликовал, думая, что всё получилось, но Бритта… она проснулась и разозлилась, бросилась на него, вцепилась зубами ему в глотку и едва не довела дело до конца.
— Ты разочаровал меня, — сказала она, вытирая рот от его крови. — Предал. За что ты так со мной? Я всё дала тебе! Всё! Новую жизнь, о которой ты и мечтать не смел.
— Ты дала мне только оковы, — прохрипел Он ей в ответ, — и мечты, желания, что я могу получить всё. При этом всё самое ценное ты всегда забираешь сама!
— Такая милая мордашка и такое гнилое нутро! Ты больше не нужен мне, Синдальт, — одним повелительным жестом она указала ему на дверь. — Уходи. Проведи остаток своей жалкой жизни, как знаешь.
Он поднялся на ноги и сначала послушался её, но потом схватился за нож и всадил ей в сердце, тихо наблюдая, как кровь, её собственная кровь пропитывает её роскошные одежды, как искра жизни гаснет в её глазах. Он бросил её тело на пол и сделал пару шагов к выходу, когда Бритта внезапно ожила и засмеялась.
— Глупый Синдальт, — пропела она, — меня может убить только истинно ненавидящий человек. А ты слишком алчен и внутренне жаждешь моей власти. Я всё равно дам тебе уйти по доброте душевной. Но запомни на будущее, мальчик: чтобы что-то обрести, надо что-то отдать. Наша сила в нашей слабости. У магии всегда есть своя цена, которую мы заплатим в любом случае.
И Он ушёл. И больше не видел Бритту, хотя годами позже пытался её отыскать.
Уроки магии крови не прошли напрасно. В последствии Он убил многих, очень многих, присвоил их силы себе и стал практически неуязвимым, но один непоколебимый враг у него был — Время. Как-то раз он свёл знакомство с Повелителем Времени, оказавшимся на деле старым дряхлым старикашкой, чахнущим над горами золотого волшебного песка. Стоило бросить щепотку на пол, произнести заклинание, и открывался портал, способный перенести любого во времени и пространстве. Конечно же, он увидел в этом потрясающие перспективы и напросился к старику в ученики. Когда, казалось, искусство изготовления магического песка было освоено, он убил своего учителя и после этого не смог изготовить ни одной годной песчинки. К счастью, песка было ещё очень много, да и не песок ему был нужен. Ему нужна была магия и бессмертие. Тогда он вспомнил одну историю, которую Бритта рассказывала ему. Историю о Тёмном Страже, который может жить вечно. Требовалось всего ничего, только душа человеческая, к которой Тёмный маг и привязывался. Однако существовал небольшой изъян — клинок, руководящий этим самым Тёмным магом, клинок, способный также и убить его, символ жизни и смерти, всевластия и рабства. Но за вечную жизнь он готов был отдать и не такое. Бритта говорила, что как-то давно, лет пятьсот назад сама встречалась с Тёмным, а потому он решил возвратиться к ней и узнать больше о той давней встрече. Но Бритты не стало, как и её гомункула. Дворец был разрушен, а вместе с ним и все его надежды обрести бессмертие. Бритта не лукавила, когда сказала, что её убьет только ненависть. А что может быть хуже ненависти, которую испытывали люди, чьих детей она убила?
