Белль была настолько погружена в свои мысли, что случайно столкнулась с маляром. А если говорить точнее, то маляр с ней. Будь она такой, как обычно, то увернулась бы и даже не заметила, но сейчас смогла только отскочить. Однако маляр успел плеснуть краской ей на ноги.

С минуту они просто стояли и ошарашенно смотрели друг на друга.

— Вам нужно было именно здесь и сейчас пройти с открытым ведром краски! — негромко упрекнула Белль, обращаясь скорее к Вселенной, нежели к несчастному рабочему. — Почему оно у вас вообще открыто?

— Простите меня ради бога, мисс. Мэм… — промямлил маляр. — Я красил лавку .

— А мне легче от вашей лавки?!

— Если я могу чем-то помочь… — неуверенно предложил парнишка. — Может возместить вам за туфли. Все поправимо!

Ей было плевать на туфли, плевать на краску, и на маляра ей было плевать. Ей было не плевать только на Альберта. Последние слова рабочего страшно взбесили ее.

— Нет, не поправимо. Это нельзя исправить, — повысила голос Белль. — Это на всю жизнь, понимаете?! На всю гребанную жизнь!

— Что? — испугался маляр. — Нет-нет! Это смывается!

— Да что я с вами разговариваю! — отмахнулась она, повернулась к маляру спиной и продолжила свой путь.

— Сумасшедшая, — шепнул маляр ей вслед.

И Белль подумала, что он в чем-то прав. Все, кто любят кого-то — сумасшедшие. А родители — самые сумасшедшие из любящих.

Белль так увлеклась, что прошла мимо своего книжного кафе, рассмеялась в голос сама над собой и пошла обратно, открыла ключами дверь и оказалась внутри «Golden Dust».

— Здорово, босс! — сходу поприветствовал повар и бариста Тим. — Что это с вами?

Он кивнул на туфли.

— Ничего, Тимми, — отмахнулась Белль. — Маленькая неприятность. Доброе утро. Поставку принял?

— Да, — ответил Тим. — И продукты. И книги.

— Книги? — удивилась Белль. — Хелен пришла?

— Я туточки! — высунулась из служебного помещения Хелен Холл. — Привет, Белль.

Хелен была ее менеджером и просто доброй приятельницей, которая всегда приходила на помощь.

— Здравствуй.

— Читала мои сообщения? — строго спросила Хелен

— Нет, — нахмурилась Белль. — Сейчас прочту.

— Сейчас я и сама тебе все расскажу. — Хелен закатила глаза, а потом быстро-быстро захлопала ресницами. — И что с твоими туфлями?

— Рассказывай.

Белль прошла сквозь зал и выставочные стеллажи в подсобку, сняла туфли, нашла растворитель и принялась очищать ноги от краски. В это время Хелен рассказывала ей, что было не так. И не так было все: сломался усилитель, сотрудник сломал ногу, привезли бракованные книги, а бухгалтер озверел, потому что недополучил данные и провозился из-за этого добрых два дня. Проблемы с бухгалтером и усилителем были сооружены некомпетентностью одной сотрудницы «Золотой пыли», которую Белль давно подумывала уволить.

— Стоп, стоп, стоп… — остановила она нескончаемый поток жалоб. — Все по порядку.

— А еще звонил Уэйд… — не желала останавливаться Хелен.

— Сразу нет!

— Предлагает пять тысяч за вечер.

— Хоть пятьдесят! Нет, Хелен! — немного вспылила Белль. — Эта бездарность здесь не появится! И друг его тоже!

Некий Уэйд позиционировал себя, как писатель, художник и музыкант, а также гуру по жизни. Тем самым другом Уэйда был известный критик, чьи резкие и неправдоподобные выпады нередко бесили Белль.

— Напишет плохой отзыв.

— Хорошенькое дело писать отзывы о месте, в котором не был, — проворчала Белль. — Серьезно со Стэнли?

— Неизвестно пока, — вздохнула Хелен. — Но госпитализировали. Нам нужен новый бариста. Тим все не потянет.

— Нам же присылали резюме, — спокойно сказала Белль. — Назначь собеседование на половину пятого, а к Стэнли…

— Я схожу.

— Если я не смогу — купи от моего имени что-нибудь и передай мои соболезнования и добрые пожелания. Кто не отправил Марку отчеты?

— Смены Кристи. Она же сломала усилитель.

— Как умудрилась?

— Перегрузила, скачок напряжения и вот…

— Где она? — Белль оглянулась в поисках Кристи.

— В туалете, — равнодушно сказала Хелен. — Рыдает там уже час.

— Кристи! — позвала Белль. — Иди сюда! Живо!

- Что? — заплаканная девушка пришла через минуту.

- Что значит что? — округлила глаза Белль. — Отчеты, Кристи! Усилитель! Я не говорю уже о том, что ты занимаешься личными делами в рабочее время.

— Я… просто… я… — она снова убежала в туалет.

— Что это? — обеспокоилась Белль.

— Уволь ее, — прошептала Хелен.

Белль не хотела никого увольнять в таком подавленном состоянии, но сегодня, в таком состоянии, Кристи нельзя было работать, потому она позвонила другой сотруднице и попросила выйти за дополнительную плату.

— Я подумаю, — кивнула она Хелен по поводу Кристи и переключилась на другие проблемы. — Так, с Марком разберусь позже. Что с поставкой?

На полу в подсобке стояло несколько коробок с книгами. Бракованным оказалось только одно издание — концептуальный справочник по истории изобразительного искусства. Хелен протянула ей один экземпляр. Обложка была задом наперед, библиография обрывалась на середине, страница с содержанием была настоящим издевательством над читателем, и Это означало, что Белль ждала финансовая и бумажная канитель.

— Так… — тяжко вздохнула она. — Сколько таких еще?

— Я вскрыла только три, — отвела Хелен.

— Звоню Джону, — Белль набрала номер поставщика и услышала короткие гудки. — Когда их доставили?

— В семь.

— Почему так рано?

— Ты меня спрашиваешь? — сузила глаза Хелен

— Нет. Извини.

— И еще…

— Выставка в библиотеке Моргана, — Белль наконец добралась до сообщений, — 24-го… Отлично.

— Я отправила заявку… — осторожно сказала Хелен

— И хочешь пойти? — угадала Белль и улыбнулась. — Хорошо. И пригласи парочку писателей, которым мы давали здесь рекламу. Сама знаешь кого.

— Спасибо, босс, — обрадовалась Хелен.

— Ладно. Пойду к Энди. Может быть он починит наш усилитель, — Белль залезла в свой шкафчик и достала пару старых черных туфель. — Не хотелось бы выводить звук через компьютер. Не в наших правилах.

— О, Боже! — Хелен взглянула на ее туфли, будто те были дохлой крысой. — Ты наденешь это?

— Да… — смутилась Белль. — Они удобные.

— Это преступление против человечества? — скривилась Хелен Холл.

- Ну да… Других все равно нет.

— Сходи купи! — серьезно закивала Хелен. — Тебе тут же помогут, когда увидят этот кошмар!

— У меня нет времени на туфли, Хелен, — печально протянула Белль. — И настроения нет.

— Будь моя воля, я бы целыми днями только этим бы и занималась, — мечтательно вздохнула Хелен. — Покупала бы туфли… И платья… И туфли…

— Так зачем работаешь? — насмешливо спросила Белль. — Иди покупай туфли целыми днями. Деньги тебе не нужны.

— Пытаюсь доказать мужу, что я сильная и независимая, — усмехнулась Хелен. — А ты, вероятно, из тех, кто по выходным натягивает на себя джинсы и бесформенные майки, кеды с кепкой, а потом ест хот-доги прямо на улице?

Белль засмеялась, сообразив, что Хелен видела ее в прошлые выходные.

— Могла бы и поздороваться!

— Могла бы, — самодовольно кивнула Хелен, — но решила сделать вид, что тебя не знаю.

Белль прыснула, махнула на нее рукой и вышла через черный ход к мусорным бакам. Оттуда она собиралась постучаться к Эндрю Янгу, владельцу музыкального магазина, находящегося в том же самом здании. Их с Энди связывали теплые добрососедские отношения. Энди даже предлагал более тесное сотрудничество, объединение в одно «креативное пространство», но Белль отказалась не думая, и не только потому что он был одним из самых безответственных людей, которых она когда-либо встречала.

Белль не дошла до его двери, потому что ее застало врасплох одно незначительное событие: за мусорным баком, привалившись к стене, стоял мужчина в серой толстовке, а перед ним, опустившись на колени, расположилась девушка и занималась тем, чем ей видимо было положено заниматься в девять часов утра в самом центре Манхэттена.