— О, да, — буркнул Ал. — Мы услышали много полезных советов от этой мудрой старой женщины.

— Не нужно её слушать, — спокойно возразила Лорен. — Она давно живёт в своём собственном мире, и многие вещи ей уже невозможно объяснить.

— Молчу! Стоит отдать ей должное: она довольно живенькая для своих лет, — он немного повеселел, видимо, вспомнил какой-то забавный случай. — И чувства юмора ей не занимать.

— За последние десять лет она трижды разыгрывала свои похороны.

— И вот теперь я просто обязана услышать подробности, — усмехнулась Белль.

— Это верно, — сказал Альберт. — Можем как-нибудь поужинать вместе, и мы тебе расскажем.

— Да, мы обязательно должны собраться за ужином, — поддержал Голд. — Все вместе. Надеюсь, Адам уже недалеко.

— Я тоже, — кивнул Ал и с усмешкой отметил: — В любом случае мы успеем занять лучшие комнаты.

Этот ужин состоялся в понедельник вечером, потому что Адам и Келли, невзирая на некоторые препятствия, уложились в свой личный график. Они приехали рано утром, ещё до шести, и, если верить Альберту, наделали шуму, только вот больше никто их не слышал, и для Голда с Белль их прибытие стало настоящим сюрпризом. Румпель не видел, как познакомились Келли и Лорен, и сама Келли ничего не сказала по этому поводу, но за ужином они сидели рядом и неплохо ладили. К тому же Лорен, уставшая от разговоров ещё в минувшие выходные, радовалась тому, что Адам и Келли украли этот вечер, повествуя о своём путешествии сквозь страну. Однако рассказ про фиктивные похороны Белль всё равно услышала.

Несмотря на расслабляющий понедельник, Лорен пользовалась особым вниманием с их стороны. Впрочем, они старались не навязываться. Белль вела себя скорее как дружелюбная соседка и болтала с ней о сущих пустяках. Коль сблизилась с ней сильнее, чему во многом способствовали их дети, и предложила себя в качестве гида по Лос-Анджелесу. Лорен согласилась, и во вторник они вместе с Роландом и детьми затерялись в городе чуть ли не на весь день, а позже вечером Ори спокойно оставили с его тетей, когда Адам и Келли уговорили Лори и Ала прокатиться вместе с ними на «Сверчке», перекочевавшем из Санта-Моники в местный яхт-клуб.

Голд, в отличие от остальных, не искал общения с Лорен, но в среду после завтрака она сама предложила составить ему компанию во время его обычной прогулки по пляжу. Так получилось, что в среду он отправился на прогулку без Белль и немного грустил по этому поводу.

— Уверена, что не хочешь прогуляться? — на всякий случай уточнил Румпель, пристёгивая поводок к ошейнику Раффа.

— Не сегодня, — мягко отказалась Белль. — Мы посидим дома. Я поищу материал, чтобы оправдать свою импульсивную покупку, а потом мы с Дженни поиграем.

Она разбирала шкаф в гостиной, в котором за последние два года накопилось немало хлама. Дженни была рядом, спала в своей переносной кроватке, равнодушная к их голосам, стуку собачьих когтей, шороху и шелесту вещей. Казалось, звуки делали её сон только крепче, успокаивали и убаюкивали. Коль и Роланд снова уехали в город, чтобы встретиться с университетскими друзьями, и оставили дочку с бабушкой и дедушкой.

— Тебе не нужно оправдывать свою импульсивную покупку, — вздохнул Голд. — На улице не очень жарко, и ветер совсем несильный. Мы могли бы пойти в парк и взять Дженни с собой. Она хорошо спит во время прогулок.

— Да, но тогда теряется весь смысл твоей привычки, — улыбнулась Белль. — К тому же ты раньше неплохо справлялся и без меня.

— Но без тебя совсем не то, — возразил он и перестал её убеждать. — Я скоро вернусь.

— Я буду ждать, — она нежно поцеловала его на прощание и виновато улыбнулась. — Извини. Завтра я пойду с тобой. Обещаю.

— Я это запомню.

Тем утром Голд всё равно изменил своим привычкам, проигнорировал поворот на дорожку, ведущую прямо на пляж, и выбрал ту, что вела мимо дома Нэшей. За низкой изгородью раскинулся широкий двор, где хозяева попытались уместить всё, что могли: начиная с бассейна и небольшой баскетбольной площадки и заканчивая садом и беседкой из клееного бруса, выкрашенной в зелёный цвет. Беседка казалась прочной, и возвели её не так давно, а потому Голд несколько удивился, когда заметил, что из четырёх ступеней, ведущих внутрь, три были сломаны. Возле неё стояли Адам и Альберт с Ори на руках: они тихо переговаривались между собой и не заметили отца. А вот Лорен, задумчиво бродившая по маленькому саду, заметила, подняла руку в знак приветствия и вышла к нему.

— Добрый день, Лорен, — улыбнулся Голд. — Вот решил прогуляться.

— И я, — она слегка наклонилась и погладила Раффа. — В какую вам сторону? Возможно, нам по пути.

— Я буду только рад, если вы присоединитесь.

Они улыбнулись друг другу. Лорен предупредила Ала, Голд поздоровался с обоими сыновьями и повёл свою очаровательную спутницу в сторону пляжа.

— Что случилось с крыльцом? — поинтересовался он по пути.

— О, я не уверена. Мы с Алом уже легли спать, когда это случилось, а вот Адам должен знать точно.

— Понятно.

— Здесь красиво. И спокойно, — заметила Лорен, когда они вышли к океану. — Я отвыкла от такого.

Он мог бы поспорить по поводу спокойствия Тихого океана, но не стал, потому что в данный момент её слова были правдой. Ветра почти не было, волны лениво лизали песчаный берег, безоблачное голубое небо простиралось над головой, и даже солнце, которое с каждым годом становилось все злее, сегодня лишь приятно согревало.

— Звучит так, будто у вас давно не было отпуска, — усмехнулся Румпель, закрыл глаза и подставил лицо тёплым лучам.

— Давненько, — весело сказала Лорен. — Поэтому я собираюсь наслаждаться каждой минутой.

— Я одобряю ваш план.

— И вы поможете мне воплотить его в жизнь.

— Как?

— Никаких бесед о смысле жизни. Философия портит вкус.

— Согласен.

— Но я должна спросить…

— Лорен, вы нарушаете собственные правила, — пожурил он и разрешил: — Спрашивайте что угодно.

— Как вы? — участливо поинтересовалась она. — Конечно, я наблюдала за вами, и вы выглядите счастливым, но мне нужно услышать это от вас. Вы решили свои проблемы?

— Да, решил, — ответил Голд. — Мои призраки упокоились с миром, а я сам, как и вы, намерен наслаждаться каждой минутой.

— Вот и славно! — похвалила Лорен и снова обратила внимание на пса: — Рафф бегает за мячом?

— Бегает, — подтвердил он. — Но я не бегаю за Раффом. Поэтому мяч остался дома. Нужно было взять?

— Нет-нет, — отмахнулась она. — Я тоже предпочитаю развлечения поспокойнее.

— Вы никогда не были в Лос-Анджелесе?

Лорен Каплан действительно впервые приехала в Город Ангелов, хотя нередко бывала в штате Калифорния, в столице и Сан-Франциско, и никогда не задерживалась дольше чем на неделю. Она рассказала подробнее о своём дяде Аароне, ради которого и ездила в Сан-Франциско: он воспитывал её с четырнадцати, и именно он помог ей и Альберту приобрести дом со скидкой в пару сотен тысяч долларов. О родителях Голд спрашивать не стал, подозревая, что эта тема испортит ей настроение, и в приступе взаимной откровенности рассказал ей сказку.

— Это сказка о Румпельштильцхене? — узнала она. — Никогда её не любила!

— Почему?

— Она не похожа на многие другие сказки, — объяснила Лорен. — В ней нет ни одного персонажа, которому хотелось бы посочувствовать. Король жаден и зол, девушка хитра и меркантильна, а сам Румпельштильцхен — самодовольный шут.

— Всё так, — вынужден был согласиться Румпель. — И одновременно нет. Представьте, если бы король просто пытался спасти свою страну, а девушка оказалась бы ведьмой, которую Румпельштильцхен научил прясть золото из соломы. И она с самого начала знала его имя и обещала не просто первенца, но его собственного ребёнка, он разозлился потому, что девушка вышла замуж за принца, вместо того, чтобы сбежать с ним. И он не разорвал себя пополам, а просто перестал верить в счастье, пока другая девушка не подарила ему новую надежду.