– Вторж-жение! С-с другой с-стороны, – василиск качнул головой в направлении, где почувствовал пришлых. – Много.

– Дорога на Хогс-смид, – определил Гарри.

– З-закрывай дос-ступ на территорию! С-срочно! – скомандовал Северус. Он и сам уловил отклик защитного поля, пропустившего посторонних. Как директор он мог бы с помощью специального колдовства перевести школу на осадное положение, но Дракону это было гораздо проще сделать, да и магические силы Северусу сегодня еще понадобятся. – А мы покаж-жем им, что их атака для нас-с не ссекрет, – он наколдовал большую огненную сферу, расположив ее за спиной, чтобы свет не бил в глаза.

– С-слуш-шаюс-сь, З-защ-щитник, – Дракон замер, сосредотачиваясь. – Вс-се, купол сстановитс-ся плотнее, и с-скоро никто не с-сможет пройти с-сквозь него.

– С-смотрите! – Гарри указал туда, где по их расчетам находились Упивающиеся – те, которые прятались в лесу. Там полыхнуло какое-то проклятие, озарив все вокруг. На фоне леса стали видны около десятка фигур в черных одеждах, и только один среди них был одет во что-то ярко-фиолетовое. Учитывая, что у этого особого мага явно имелась белая борода, было нетрудно предположить, кто сейчас стоял там – на опушке леса, подходившего в этом месте довольно близко к башне, откуда велось наблюдение. Поттер мгновенно колдовством улучшил себе на время зрение, чтобы убедиться в правоте догадки. – Дамблдор! Я начинаю? – Гарри глянул на Тома и Северуса.

– Давай! – в унисон ответили те, поняв, что Поттер собирается образовать связь с жертвой, пока она пребывала в поле видимости, и посадить ее на волшебный поводок, не позволяя сбежать.

Над Хогвартсом зазвучали первые слова весьма сложного и недоступного обычным волшебникам ритуала.

– Дракон, пропус-сти Дамблдора через-з рубеж-ж. Он нам нуж-жен, – скомандовал Северус.

– Как с-скаж-жеш-шь, – не стал спорить василиск, полностью подчиняясь Защитнику.

***

Дамблдор весьма точно рассчитал время. Сумерки успели накрыть землю плотной пеленой теней, готовых превратиться в ночные, когда передовая группа из специалистов по охранным чарам во главе с ним самим добралась до края Запретного леса. Они вышли как раз в том месте, где хогвартский барьер ближе всего подходил к зарослям деревьев, позволявшим удобно под ними прятаться, приступив к ответственной задаче по диагностике колдовства, которое предстояло разрушить. К тому же отсюда было рукой подать до самого здания, что впоследствии упростит его захват Упивающимися Смертью, затаившимися в полусотне ярдов от кромки леса в ожидании команды.

– Начинайте! – коротко приказал Альбус взломщикам, с мстительной ухмылкой разглядывая башни замка, куда намеревался очень скоро войти победителем.

Барти оказался прав – Даблдором двигало именно желание доказать, что Хогвартс и все эти малолетние волшебники покорны ему. Альбус хотел снова стоять на Астрономической башне и чувствовать себя хозяином. Для него Министерство никогда не ассоциировалось с властью – там просто сидели клерки, перебиравшие изо дня в день бумаги. А здесь он имел практически неограниченную возможность влиять на умы подростков, вылепливая из некоторых кукол для себя, которыми было забавно играть. Тем сильнее его злил факт того, что троих заинтересовавших его юнцов ему так и не удалось подчинить своей воле.

– Профессор! – минут через двадцать окликнул его один из взломщиков.

Отвлекшись от собственных мыслей, Альбус сразу же прислушался к докладу. Его сердце гулко ударилось о ребра в предвкушении атаки. По плану группа мастеров обязана была отыскать слабое место в плетении чар, так называемый ключ, после чего Дамблдор помог бы личной мощью сокрушить защиту.

– Что-то не так! – возглас другого специалиста заставил Альбуса нахмуриться.

– О чем ты? – спросил он.

– Структура барьера нестабильна, – пояснил тот. В темноте оказалось невозможным разобрать выражение его лица.

– Разве это не говорит о том, что вы нашли решение задачи? – Дамблдор насторожился. Он перевел взгляд на замок – на Астрономическую башню кто-то поднялся и стоял там, отчетливо различимый с большого расстояния, подсвеченный ярким магическим огнем. Присмотревшись, чуть помогая себе магией, Альбус обомлел – даже не видя лиц, он был уверен, что это те, чьей смерти он жаждал сильнее всего. Гнев бросился в голову, палочка сама собой направилась в ту сторону, и Дамблдор послал взрывающее проклятие такой мощности, которое должно было снести полбашни, но ничего не произошло – выпущенная им магия ударилась в защитный барьер и растеклась по нему золотым сиянием, на несколько долгих секунд освещая все вокруг, как днем.

– Нет, сэр! Щит уплотняется! Он уже сдерживает магию! Скоро сквозь него нельзя будет пройти! – хором заорали взломщики чар. – Мы не успели!

– Вы не справились! – гнев Дамблдора пролился на головы провинившихся, расшвыривая их с дороги колдовским ветром, словно обрывки старых бумаг. – Атакуем! – скомандовал он, усиливая голос магией, понимая, что если упустит сейчас шанс, то потом им будет слишком сложно добраться до Хогвартса, спрятавшегося за завесой защитной магии, как жемчужина за надежными створками раковины.

В сознании бился вопрос – что спровоцировало Снейпа активировать купол? Они ведь специально не пересекали границу и действовали исключительно осторожно, чтобы не вызвать подозрений. Неужели кто-то из специалистов допустил ошибку? И тут произошло что-то странное – точно невидимый крюк подхватил Альбуса за внутренности и потащил вперед. Было ощущение, будто сработал портключ, только он не отправил в путешествие через подпространство, а заставил его побежать во главе Упивающихся, ринувшихся по его приказу на территорию школы. Дамблдор, конечно же, не собирался оставаться по эту сторону барьера, но и возглавлять боевиков не планировал.

Уже спустя считанные секунды он разобрался в причине провала взломщиков – от Хогсмида мчались Упивающиеся. Барти со своими отрядами боевиков явно чересчур рано пришел на помощь и, подчиняясь приказу, не обнаружив помех, двинулся в наступление, посчитав, что купол уже разрушен. И тут крик негодования, вырвавшийся из дюжин глоток, вынудил сумевшего справиться с непонятным импульсом собственного тела Альбуса остановиться и оглянуться. Основная часть его войска не успела пересечь магический рубеж защиты Хогвартса – купол стал непроницаемым. Отставшие бойцы швыряли в него заклятия, пытаясь проломить грубой силой, но щит не поддавался, лишь отзывался ярким свечением, поглощая магию атаки. Вокруг становилось все светлее и светлее, словно один за другим зажигались десятки и сотни факелов.

Барти заметил Дамблдора и направился к нему, предварительно отдав своим боевикам команду атаковать главный вход замка.

– Министерство так быстро пало? – наблюдая за Упивающимися, продолжившими атаку, как и было приказано, спросил Альбус, не скрывая злости в голосе. Барти сорвал все их планы, вторгнувшись на территорию Хогвартса раньше времени. Они ведь прикидывали, что на захват Министерства уйдет самое малое около часа.

– Они нас ожидали. Камины оказались ловушкой. В Атриуме авроры устроили засаду. Шансов не было никаких. Поэтому я поспешил привести своих людей к тебе на помощь. Здесь они смогут принести больше пользы, – отрапортовал Барти таким тоном, будто надеялся на похвалу.

– Неужели сложно было догадаться, что взломщикам необходимо время на работу?! Ты все испортил! Видишь? – Альбус не глядя ткнул пальцем вверх, где над их головами наливался светом хогвартский купол. – Мы тоже теперь практически в ловушке! Выхода нет – только победа или смерть! Ты понял, кретин?!

– Я что-то сделал не так? Ты сам сказал, что, если путь будет свободен, мы должны начать атаку, – Барти растерялся, словно ребенок. Альбус гневно сплюнул – он так и знал, что нельзя подчинять волю полностью, превращая послушного союзника в заводную игрушку.

– Следи за своими мечеными, оставшимися по ту сторону барьера, чтобы они не сбежали, – Дамблдор указал на боевиков, швырявших в купол заклинания. – Угомони их – пусть экономят силы, пока я не разделаюсь с нынешним директором, который отвечает за защитный контур. Их потенциал мне понадобится. Ты сумеешь определить, кто участвует в нападении, а кто уже за бортом?