Катрены ритуала снова зазвучали в ночной тиши, призывая силы, неведомые простым смертным и готовые покориться лишь исключительно сильным волшебникам. Колдовской огонь, казалось, поглотил фигуры двух магов, но он не обжигал их, от него, скорее, веяло сырым холодом, словно из склепа или свежевырытой могилы. В языках пламени мелькали какие-то образы, но Альбусу некогда было отвлекаться, он, ни на миг не останавливаясь, все читал и читал строки длинного заговора. В нужный момент он подал знак Барти, и тот полоснул себя ножом по руке, позволяя крови политься в зелье, под воздействием ритуала блестевшее теперь расплавленным золотом и уже не похожее на ключевую воду. Жидкость в чаше сменила цвет, став на пару секунд рубиново-красной, а затем, покрывшись сеткой волшебной изморози, постепенно превратилась в изумрудно-зеленую.

Дамблдор хищно улыбнулся – все шло как надо. Последние слова – и пламя в кругу резко погасло. Больше не горели свечи и не пылали магические символы. Лишь ранее наколдованная сфера тускло освещала клочок земли. Альбус поднял чашу и первым испил из нее, всего на краткий миг замерев в нерешительности, вызванной опасением, что это причинит ему вред. Снадобье оказалось чуть теплым с приторным вкусом свежей крови. Барти последовал его примеру, допив остатки зелья. На несколько бесконечных секунд их обоих накрыла боль, вынуждая согнуться пополам и жадно хватать ртами воздух. Даже зная, что им уготовано, они не сумели отгородиться от страха смерти, завладевшего их сердцами и разлившегося в воздухе горьковатым запахом полыни.

Как только неприятные ощущения прошли, Дамблдор вцепился Барти в руку и активировал портключ. Согласно описанию ритуала в ближайшие пару часов между ними будет выстраиваться энергетический мост, отбирая все имеющиеся на данный момент силы, делая их слабыми и уязвимыми. Но Министерство могло засечь выброс, спровоцированный сложным колдовством, так что оставаться здесь было опасно.

Отдел по отслеживанию магической активности и в самом деле не пропустил всплеск энергии, исходивший откуда-то из диких мест Шотландии. Тот был настолько сильным, что его отметили специальные магические приборы сразу в ряде населенных волшебниками пунктах. Однако вычислить точные координаты до того, как поток иссяк, так и не успели. Этот случай еще раз подтверждал, что имелась срочная необходимость обеспечить всю территорию страны артефактами для надежного наблюдения за неправомерным использованием колдовских способностей.

***

На зимние каникулы в Хогвартсе не осталось ни одного студента. Из-за витавшего в воздухе ожидания крупных перемен все волшебники постарались уладить свои дела так, чтобы забрать своих чад домой, а двух магглорожденных полусирот, у которых возникли с этим проблемы, пригласили в гости друзья. Родители не захотели оставлять детей в пустом замке, помня, что бывший директор школы числится в розыске как злостный преступник, и на волне всеобщей тихой паники не доверяя хваленой охране.

Северус при подобном раскладе не видел необходимости постоянно находиться в Хогвартсе, но и просто развернуться и уйти в небольшой отпуск тоже остерегался, не зная конкретных намерений Дамблдора. Поэтому решил посоветоваться со Слизерином и выяснить некоторые нюансы собственного статуса, с особенностями которого был знаком весьма поверхностно. Он обрисовал основателю реальную обстановку и, сославшись на то, что не желает будить совсем недавно бодрствовавшего Дракона, поинтересовался мнением Салазара, насколько опасно ему, как Защитнику, покидать в такое время школу.

– Мне, конечно, следовало бы обидеться на то, что вы так редко наведываетесь ко мне, – Салазар, перед этим очень внимательно прислушивавшийся к рассказу и не выказывавший никакого недовольства, нарочито задрал подбородок, демонстрируя высокомерие и снисходительность. – Вон сколько у вас всего произошло, а я – ни сном ни духом. Но спишем это на вашу занятость, – он улыбнулся, подтверждая тем самым, что его тирада – лишь свидетельство притворства. – Северус, Дракон не проснется, если ты захочешь ему что-либо сказать, не ожидая ответа, но тем не менее он услышит тебя, не сомневайся. Так что пойди и попроси его предупредить тебя, когда появится что-то тревожное в состоянии Хогвартса. Он ведь все отслеживает на уровне магического воздействия.

– Он грозился, что не пустит сюда Дамблдора. Не представляю, что он предпримет для этого, но вдруг защитный барьер пересекут посторонние…

– Да-да, – перебил его Слизерин. – Об этом я тебе и твержу. Дракон это заметит так же, как и попытки любого чужака активно диагностировать купол извне. А насчет его гнева на Дамблдора… В замок он его наверняка не пустит, а вот на территорию… Хотя, может, и на границе защитного контура остановит, – Салазар задумался. – Базовыми правилами предусмотрено, что Дракон по собственной инициативе осознанно никому из волшебников не причинит непоправимого вреда. Он таким создан. Именно поэтому возникла необходимость в Защитнике Хогвартса – маге, который, если потребуется, укажет Дракону цель и отдаст команду атаковать. Но ты ведь в курсе, раз читал свод своих обязанностей, – Северус нетерпеливо хмыкнул в ответ на замечание – конечно же, он в курсе, иначе не был бы так спокоен, зная, что в школе, полной детей, обитает василиск. – Попроси Дракона позвать тебя и активировать непроницаемую защиту в случае какого бы то ни было подозрительного вмешательства чужаков. С несколькими ублюдками, которые успеют пройти на территорию Хогвартса, вы справитесь, а остальные, если они и будут, останутся за стеной чар. Ты и в Африке почувствуешь зов моего фамильяра, обещаю тебе, – Салазар хитро ухмыльнулся.

– Что собой представляет зов Дракона? Я же должен без проблем опознать его, – Северус недоверчиво всматривался в штрихи живого портрета. – И почему я об этом не слышал раньше?

– Я же сказал… – заметив, как взгляд Северуса наливается угрозой, Салазар сдался: – Ладно тебе! Подразнить нельзя? Не слышал, потому что не беседовал с Хранителем Магии Хогвартса по душам, да и у меня прежде не спрашивал, – Слизерин стал предельно серьезным. – А зов… Тебя бросит в такой жар, словно ты стоишь очень-очень близко к огню, а твои мысли сразу же переключатся на Хогвартс, чем бы ты до этого ни занимался, – лукавые нотки в словах указывали, что Салазар намекал на интимное времяпровождение.

Северус проигнорировал его скабрезный тон и поблагодарил за подсказку. Наведавшись к Дракону, он последовал совету и попросил того удвоить бдительность и перевести Хогвартс в режим осады при малейшем подозрении на вторжение. Василиск все же, не открывая глаз, ответил ему сонным голосом:

– Иди к с-своей с-семье и не волнуйс-ся. Я поз-зову, ес-сли что…

***

К праздникам жители магической Британии успокоились и переключили свое внимание с обсуждения деяний Дамблдора и вопросов, касавшихся политики и Упивающихся Смертью, на более близкую им тему – подготовку к Рождеству. В коридорах Министерства стало безлюдно, почтовые совы с письмами и вопиллерами уже не врывались сотнями ежедневно в отдел по связям с общественностью, а авроры с облегчением вздохнули, когда на улицах магических поселений полностью прекратили раздаваться споры и недовольные сетования на бездействие министра и его команды.

Фадж с радостью распорядился о рождественских каникулах для чиновников всех рангов. Большую часть здания Министерства запечатали чарами, чтобы туда не смог проникнуть никто посторонний. На службе оставались лишь авроры и ответственные дежурные от администрации и Отдела тайн, готовые в любую минуту приступить к грамотной координации действий соответствующих подразделений, если обстановка внезапно усложнится. Так что Том Риддл имел возможность провести несколько дней в Певерелл-мэноре в компании супругов подальше от шумных кабинетов Министерства.

***

Сириус Блэк с утра заглянул в Малфой-мэнор и поздравил брата, а заодно и хозяев поместья с Рождеством, однако уже к полудню вернулся домой. Он был приглашен отметить праздник в кругу семьи крестника. С Регулусом они в последнее время виделись чуть ли не каждый день, так что выбор Сириуса был очевиден, несмотря на то, что и Люциус предлагал ему присоединиться к их компании. К тому же Гарри ему намекнул, что он наконец сможет увидеть особняк Певереллов, поэтому немудрено было, что Сириус сгорал от любопытства.