***

Сова прилетела перед самым обедом – Барти как раз собирался сесть за стол. Петтигрю распечатал письмо и увидел всего три слова, адресованных ему: «Отдай послание Волдеморту». Барти был несколько удивлен подобным поступком Дамблдора, однако запечатанный небольшой конверт взял и сразу же проверил его на вредоносные чары – все было чисто. Прочитав сообщение, он усмехнулся и решил поддразнить Питера:

– Альбус тебе не доверяет.

– Вот так уж новость! – фыркнул тот. – Я бы на его месте тоже не доверял себе. Он пишет что-то секретное? – в последнее время Барти был относительно спокоен, и Питер осмелился задать вопрос. Он желал постоянно находиться в курсе событий, планируя при малейшей опасности для себя лично сбежать, для чего уже подготовил скромный домик со всем необходимым для безбедной жизни на «краю света», намереваясь переждать там пару-тройку лет. Загвоздка оставалась лишь в метке, через которую его способен достать Барти.

– Он планирует встретиться со мной тет-а-тет. Прислал координаты для аппарации, – Барти не видел причин скрывать это от своего помощника. – Правда, он особо уточнил, что ни ты, ни кто-либо другой туда попасть не смогут – защита пропустит только меня.

– И ты отправишься без поддержки? Предводитель, я бы на твоем месте не рисковал, – Питер покачал головой – предчувствие молчало, но и полагаться на порядочность Дамблдора было бы опрометчиво.

– Во-первых, ты не на моем месте. Во-вторых, я не слаб, чтобы бояться старика, – под конец заявления Барти почти шипел, что говорило о его раздражении. – Он зовет меня в свой дом в Годриковой Лощине. Видимо, прижали его уже капитально, раз он боится появляться в нашем коттедже. Он скоро и от своей тени будет шарахаться, – Барти засмеялся. – Давай пообедаем. Не хочу беседовать с Альбусом на голодный желудок.

– Конечно. Но все же захвати на всякий случай аварийный портключ, – посоветовал Питер, которому не нравились игры Дамблдора и то, что Барти не отказался от встречи с ним.

***

Присланные Дамблдором координаты для аппарации позволили переместиться на задний двор небольшого, но ухоженного дома. Несмотря на браваду, выказанную при Питере, сейчас Барти был предельно напряжен и не выпускал из руки волшебную палочку.

– Здесь тебе ничего не угрожает, – Альбус появился из-за угла здания. Он выглядел приветливым и доброжелательным. – Мой дом надежно укрыт чарами. В нескольких ярдах могут ходить магглы и даже не догадываться, что рядом находится волшебное домовладение, – он махнул рукой в сторону, где виднелись другие дома и часть дороги. – Пройдем внутрь, что-то сегодня пасмурно и неуютно на улице, – темно-серые тучи и впрямь затянули небо, обещая скорый дождь. – Присаживайся, где тебе удобно, – предложил Дамблдор, указывая на кресла возле зажженного камина, а сам тем временем тут же на низеньком столике занялся приготовлением чая.

– Что ты хотел обсудить? – устроившись в кресле, спросил Барти. Палочку он спрятал, но все еще оставался настороже, ожидая начала разговора. – И почему без Питера?

– Нам необходимо поговорить об итогах выборов и наших дальнейших действиях. И зачем нам Питер? Разве он тоже стал равноправным компаньоном? Планируешь и его допустить к власти? – Дамблдор подал Барти чашку с чаем и подвинул к нему вазочку с печеньем и конфетами. – Угощайся.

– Нет, Питер не компаньон. Он лишь помощник, – Барти понюхал чай. Аромат был изумительным, а артефакт, проверявший пищу на яды и всякие вредные добавки, молчал. – О выборах, по-моему, говорить нечего. Фадж никому не уступил кресла.

– Не без помощи ортодоксов, – Альбус закинул удочку, желая узнать, что скажет по этому поводу Барти.

– Это хороший знак, но они слишком осторожны. Нужно немного подбодрить их с нововведениями. Не так ли? – Барти наслаждался восхитительным напитком – давно ему не выдавалось пить такой чай.

– Они не осторожны, а предельно консервативны. Магический мир должен развиваться, а не жить как в пятнадцатом веке, – Альбус откусил кусочек от печенья, позволяя Барти воспользоваться его паузой для формирования вывода.

– Будем применять силу? – Крауч, казалось, понимал намеки с полуслова. «Если бы еще и исполнительность была на таком же уровне», – презрительно подумал Дамблдор, внешне никак не проявляя своего отношения. – И когда предлагаешь устроить захват?

– Если твои люди готовы, то на Рождество, полагаю, будет в самый раз, – тон был благодушным, словно они обсуждали дату похода в кафе, чтобы поесть мороженого.

– На праздники авроры свирепствуют, – заметил Барти, со вздохом ставя пустую чашку на стол – чай ему очень понравился, но просить добавки он принципиально не стал. Волдеморт никогда не опустится до попрошайничества, а возьмет все, что ему понадобится – так он для себя решил несколько месяцев назад.

– Они сейчас все время в состоянии готовности. Но зато на праздники в Министерстве не будет чиновников, и это значительно облегчит работу твоим боевикам. Да и в Косой Переулок отправятся целые толпы, чтобы побездельничать, так что аврорам придется их защищать, а следовательно, у них прибавится хлопот, что даст возможность хорошо организованному отряду быстро захватить все важные позиции. В итоге преимущество будет на нашей стороне, – Дамблдор говорил размеренно и практически безэмоционально, так что его предположения выглядели солидно и убедительно.

– Считаешь, что двух очагов нам будет достаточно? Людей хватит еще на пару серьезных заварушек, – Барти, в предвкушении достижения цели, почувствовал азарт.

– Не стоит распыляться. Хотя… Неплохо подчинить себе и Хогсмид, – Дамблдор задумался. – А сколько у тебя боевиков? Поточнее можешь сказать?

– Я же объяснил, что хватит. Остальное – не твои заботы, – Барти постарался, чтобы его слова не звучали оскорбительно. Он давно понял, что лучше Дамблдора никто не составит план, как захватить Министерство. А после того, как власть окажется в их руках, можно будет подумать и о том, чтобы избавиться от этого ушлого старика.

– Еще чаю? – волна злости захлестнула Альбуса – как этот сопляк позволяет себе разговаривать с ним, с тем, кто скоро станет управлять и армией Упивающихся Смертью, и самим Барти! – У тебя же есть толковые командиры?

– Не откажусь от чая. Он весьма хорош, – признал Барти, подавая свою пустую чашку и тем временем продумывая, кому поручить руководство нападением на Хогсмид. На Министерство он сам поведет людей – это однозначно. А Питер займется магическим Лондоном. Отвлекшись, он не заметил, как Альбус быстро перевернул один из своих перстней камнем внутрь на руке, которой потянулся за его чашкой.

Дамблдор крепко прихватил своего гостя за кисть, и специально чуть отогнутая лапка крепления камня на артефакте впилась в тыльную сторону ладони Барти. Тот дернулся, роняя чашку, тем самым увеличивая ранку – показавшаяся кровь моментально впиталась в зачарованный сапфир на перстне.

– Как я неловок! Я сильно тебя поранил? – Альбус, несмотря на слова, уставился не на руку с царапиной, а на лицо Барти, вдруг застывшего истуканом: его взгляд потерял осмысленность, хотя глаза оставались широко раскрытыми, а гневный вскрик так и не сорвался с губ. – Отлично, – удовлетворенно отметил Дамблдор.

Он еще раз прикоснулся кольцом к капельке крови, выступившей на руке Барти. После этого взмахнул волшебной палочкой, тщательно вырисовывая в воздухе сложную фигуру, начиная вести линию от синего камня на перстне и заканчивая ее около груди Крауча – там, где билось его сердце, при этом проговаривая то ли слова очень длинного заклинания, то ли строфы малого ритуала. На мгновение невидимая линия, прочерченная кончиком палочки, засветилась холодным белым пламенем. Как только она погасла, Альбус увидел, что камень изменил цвет, становясь из пронзительно-синего почти фиолетовым, будто впитавшаяся в него кровь Барти дала ему такой оттенок.

– Формула полного подчинения не даст тебе больше своевольничать, – Дамблдор залечил ранку на руке все еще отрешенно глядевшего перед собой Крауча, затем восстановил чарами чашку. – И переиграть ты ничего уже не сможешь, – Альбус посмотрел на перстень – ему казалось, что на пальце пульсировало крохотное сердце. – Придется еще привыкнуть к этому, – со вздохом отметил он. – Разорвать связь нельзя. Даже если разбить камень, ты не выживешь. Так что смирись, мальчик мой. Что ж это я не догадался так Поттера приручить? – шальная мысль слегка испортила настроение. – Нет, с ним этот номер не прошел бы. Глава рода… Нет, не вышло бы, – Альбус покачал головой и принялся наливать чай, заметив, что Барти задышал более глубоко – транс, вызванный колдовством, отступал. – Держи. Так говоришь, тебе понравился чай? – Дамблдор весьма точно подгадал момент, передавая чашку и заставляя Барти сосредоточиться на ней.