– Пришел, испортил настроение… – прокомментировал его уход Барти. – Раскомандовался, словно это его армия. И что это он такой злой?

– Говорят, у него неприятности из-за случившегося в Отделе тайн, – заметив недоуменный взгляд, Питер пояснил: – У одного из новичков родственник работает аврором, вот он и проболтался дома. Сказал, будто на Альбуса даже дело завели и лишили каких-то привилегий. Но подробностей нет, – Петтигрю покачал головой.

– Почему ты мне этого не рассказывал раньше?

– Так не успел, – Питер хмыкнул. – Это мне сегодня за завтраком сообщили. Как раз перед тем, как мы сюда отправились.

– Так вот оно как… – Барти на минуту задумался. – Значит, Альбус теряет свои позиции в Министерстве и уже не надеется на собственные силы. А следовательно, только наша армия, Питер, теперь является ключом к власти.

– И зачем нам головная боль? – Петтигрю не стал уточнять, что он имел в виду – Барти и без этого понял его вопрос.

– Подождем немного, поглядим, что там с выборами будет. Вот досада! Заболтал меня Альбус со своими брошками, и я забыл у него поинтересоваться, кого нашим ребятам следует поддержать на выборах, – Барти медленно прошелся по комнате, размышляя над своими же словами.

– Сложно сказать. Там все, кто выставил свои кандидатуры, могут быть связаны с Альбусом, – Питер пристально следил за боссом взглядом. – Через несколько дней стоит написать и спросить об этом.

– Так и сделаем, – согласился Барти. – Пойдем и посмотрим, чем там занимается наш молодняк. Нужно сбросить напряжение, чтобы не искрить, как Альбус, – он рассмеялся над своей шуткой.

– Как скажете, Предводитель, – Питер тоже улыбнулся сравнению с Дамблдором. Он догадывался, что кто-то из новичков очень скоро может очутиться на койке в их полевом госпитале, раз Барти собрался проверить их достижения в боевой магии. Но перечить не рисковал, не желая оказаться тем самым неудачником, которому потребуется срочная помощь целителя.

***

После встречи с Барти и Питером Дамблдор аппарировал, даже не задумавшись, куда ему необходимо попасть. Он был слишком сердит для этого. Подсознание привело его в Запретный лес. Руки подрагивали от с трудом сдерживаемого желания выплеснуть свой гнев в колдовстве. Но Альбус умел подчинять себе эмоции – иначе не был бы таким превосходным притворщиком и манипулятором. Глубоко вздохнув, он решил слегка прогуляться, чтобы окончательно прийти в себя. День выдался пасмурным, и здесь, в тени высоких деревьев, и вовсе было темно будто поздним вечером, несмотря на то, что время приближалось лишь к обеду. Потеря еще двух артефактов из тех, которые следовало отдать Поттеру, вызывала раздражение, а вот новость, что Регулус Блэк сбежал, заставляла тревожиться не на шутку.

– И Сириус забился в нору так, что не выковырять! – в сердцах воскликнул Альбус и, вспомнив, где находится, оглянулся, выискивая глазами свидетелей его слов. Только разборок с кентаврами ему сегодня не хватало для полного «счастья».

Побродив немного по лесу и обдумав создавшееся положение, Альбус пришел к выводу, что Барти, вероятно, прав. Скорее всего, Регулус мертв, иначе он либо попытался бы вернуться, к примеру, написав письмо Питеру, если не смог бы найти их новую базу самостоятельно, как утверждал Барти. Или же, если опираться на логику, Регулус должен был уже рассказать властям о том, что Дамблдор имеет непосредственное отношение к Упивающимся. Это был самый скверный из возможных вариантов. Но, похоже, судьба берегла его, Альбуса. А может, это узда безволия не позволяла Регулусу пойти против навеянных артефактом убеждений. В любом случае ничего изменить прямо сейчас или как-нибудь повлиять на ситуацию было нельзя.

Немного успокоившись и приведя мысли в порядок, Дамблдор решил наведаться к Горбину в надежде отыскать что-нибудь вместо утраченных артефактов. Визит в магазин, где велась не совсем законная торговля, оказался не бесполезным. По сходной цене Альбус сторговал подчиняющую иглу, почти близнеца той, что была утеряна Квирреллом. А еще прикупил зачарованную бусину, смахивавшую на ту, что сдерживала пророческий дар Трелони. Правда, эта имела другое назначение – она рассеивала внимание того, кто довольно долго дотрагивался до нее. Этакий легкий Конфундус. Достаточно было носить ее так, чтобы она касалась кожи, и превращение в глупца или глупышку гарантировано. Альбус подумал, что вряд ли Поттер станет проверять свойства артефакта, к тому же это не так и легко – необходима консультация у специалиста. Ему вспомнилось, что Гарри что-то говорил о том, будто гоблины отслеживают артефакты Поттеров, но верилось в это с трудом. Сейфы Гринготтса были нафаршированы зачарованными вещами, которые постоянно сотнями изымались хозяевами и возвращались на место, так что за всеми просто физически невозможно уследить.

В таком чуть приподнятом покупками настроении Дамблдор вернулся в Хогвартс и с новыми силами принялся за планирование ближайших действий по рекламированию своего кандидата в министры. Наконец-то дело сдвинулось с мертвой точки, и появились те, кто готов был поддержать Олдертона, и это давало повод надеяться, что не все еще потеряно. Конечно, Фаджа общественность знала лучше, но постепенно набирали обороты обсуждения и остальных кандидатов, и, следовательно, нужно было не упустить момент и представить Олдертона, как самого подходящего соискателя на министерский пост.

***

Том вернулся домой к обеду. Он в последнее время старался управляться с министерскими делами за полдня, чтобы уделять побольше внимания партнерам и их совместным исследовательским проектам. На этот раз они втроем занялись проверкой теории Слизерина по нейтрализации воздействия колдовства Дамблдора на Тома, не разрушая его чар на куполе Хогвартса. Идея использовать пленочный магический щит зельевара, усилив его кровной подпиткой, оказалась весьма действенной, и теперь следовало лишь выяснить, чью именно кровь надежнее взять, чтобы скрыть за ней сущность Тома. Гарри с Северусом накануне смотались к Хогвартсу, чтобы Поттер смог посмотреть плетение вредных чар и воспроизвести его для экспериментов дома.

– Давай попробуем кровь обычной лягушки, – предложил Гарри.

Они уже второй час испытывали разные сочетания. Брали кровь Северуса и Гарри, драконью и русалочью, кошачью и даже Барри пожертвовал несколько капель для хозяина, узнав, для чего это нужно.

– И какой в этом смысл? Ведь и так ясно, что моя кровь – идеальный вариант. Я – Защитник, и купол сразу это вычислит, – заявил Северус, которому надоело дергаться каждый раз, когда Том проходил сквозь наколдованный щит, подобный тому, что поставил в школе Дамблдор с намерением поймать одного-единственного волшебника – Риддла.

Во время первой пробы Том недостаточно выждал, чтобы кровное колдовство сработало, и его здорово приложило, заставив ощутить ужасную боль, при этом не имея возможности двинуться с места. Гарри через доли секунды отменил воздействие вредящих чар, но и того мгновения оказалось довольно, чтобы Том не сразу пришел в себя.

– Моя кровь также удачно подошла. А с твоей еще неизвестно как выйдет, когда Хогвартс поймет, что ты находишься в школе, а еще один ты пытаешься пройти сквозь защиту, – Гарри покачал головой, не соглашаясь с Северусом.

– С таким же успехом и твоя кровь может вызвать стресс у школьной магии – она ведь отлично с тобой знакома, – парировал Снейп, намекая на Хранителя Хогвартса Дракона.

– Вот поэтому я и говорю, что следует выбрать вообще не человеческую кровь. Но и на магических существах лучше не останавливать свой выбор. Кто его знает, не воспримет ли щит вторжение мантикоры как опасную атаку? А вот крысы, кошки, собаки и лягушки свободно передвигаются через охранный барьер, – Гарри настаивал на своем, споря и доказывая разумность собственных предложений.

– А меня вы не хотите спросить, что я думаю по этому поводу? – с улыбкой наблюдая за препирательствами, поинтересовался Том. Он прекрасно понимал, что оба партнера заботятся о нем и его безопасности.