Вот и в этот вечер будущее посылало ему свои знаки, а у него совсем не получалось их расшифровать. Вроде и угрозы никакой не предвиделось, но было что-то тревожное, сжимавшее сердце холодной рукой в этом предчувствии. Конечно же, первой на ум приходила авантюра Грюма с посещением Поттером Отдела тайн. Но что там могло произойти неординарного? Мало того, что Министерство защищено чарами, так еще и Люциус должен присмотреть за их вояжем. Разве что Блэк себя как-то выдаст. Однако сейчас дела обстояли так, что оправдать его можно было довольно просто – достаточно Тому поговорить с Фаджем, и Сириус окажется на свободе. С его реабилитацией не спешили лишь потому, что ожидали вердиктов по делам бывших так называемых Упивающихся Смертью. Да и следовало повременить, пока выборы министра останутся позади. Фадж все еще побаивался – не сбросят ли ортодоксы его с политических весов и не заменят ли своей фигурой в Министерстве. Поэтому и не рисковал принимать кардинальных решений, грозивших потерей доверия электората.

Чем ближе к полуночи, тем сильнее дрожала ткань бытия, подавая Тому сигналы то ли тревоги, то ли торжества. Его одолевали самые разные эмоции: от удовлетворения до крайнего расстройства, от тихой радости до холодящего ужаса. Этот калейдоскоп немного нервировал и заставлял быть начеку, Тому уже было знакомо подобное состояние. Скоро… Скоро все прояснится…

Поэтому, наверное, появление прелестной незнакомки словно ниоткуда в его личном кабинете, где Том дожидался развязки своих смутных ощущений, не произвело на него шокирующего впечатления. Она казалась ему сотканной из магических нитей, ее облик слегка мерцал, очертания чуть плыли в реальности, будто образ был готов в любой миг измениться. Том не ощущал угрозы. Он воспитанно поднялся из-за стола и поклонился неземной пери, узнав в ней ту, которую уже видел когда-то над родовым камнем Певереллов.

– Том, ты уже в курсе, что, возможно, понадобится твоя помощь, – утверждение, а не вопрос, прозвучало в приятном тоне нежданной гостьи.

– Я лишь предчувствовал, что что-то должно произойти, но о том, что потребуется мое вмешательство… Нет, об этом я не знал, – честно ответил Том, жестом предлагая незнакомке присесть – ее тело явно приобрело материальность, лишившись неустойчивости линий и слабого дрожания. – Мне, как я вижу, нет необходимости представляться. Как мне обращаться к вам, несравненная? – галантность и правила этикета никто не отменял.

– Смерть? – во взгляде женщины проскочили озорные искры, она любила удивлять откровенностью. – Или тебе по нраву – Великая Магия?

– Госпожа, – Том еще раз склонился в почтительном поклоне. – Ваш визит – большая честь для меня.

– Самое поразительное – ты не врешь! – восхитилась Госпожа. – Мы сработаемся, – она кивнула своим мыслям и указала Тому на соседнее кресло. Ей надоело смотреть на него снизу вверх. – Теперь слушай меня внимательно, время не ждет. Твой мальчик попал в серьезную переделку. А твой партнер винит в этом себя. У тебя есть шанс все исправить.

– Я готов, – Том понял, что речь идет о Гарри. Видимо, все же в Министерстве оказалось не так и безопасно. И он знал, насколько Северус умел заниматься самоедством. Так что Госпожа была права – нужно поторопиться. – Что случилось и что я могу сделать?

– Гарри упал в Арку Смерти, – Госпожа стала серьезной. Она наблюдала, какой болью ее весть отозвалась в душе Тома, но не имела возможности смягчить своих слов – истина оставалась именно таковой. – Северус и в самом деле косвенно виновен в этом, так как его действия привели к тому, что это произошло, – Госпожа на пару секунд замолчала, давая Тому осознать сказанное, а потом, будто себе самой, чуть мстительно буркнула: – Будет ему наука на будущее.

– Как мне вернуть Гарри? Вы мне поможете? – бескрайняя надежда и твердая решимость не отступаться во взгляде Тома подкупали холодное сердце вечного существа – Госпожи. Душа Тома разрывалась от боли – а ведь он только услышал о случившемся. Он с трудом представлял, что творится с Северусом, который считал себя причиной гибели Гарри. – Я готов служить вам, Госпожа, но…

– Ты будешь мне служить, несомненно, – кивнула та по-деловому, принимая своеобразный обет от Тома Риддла – уже двое дали свое согласие, даже не догадываясь, какую участь она для них приготовила. – Я отвела Гарри на остров жизни, где он дожидается твоего прихода.

– За гранью? – Том, как и остальные маги, не очень разбирался в том, что же такое Арка Смерти, хотя и слышал о ней – ведь это был самый известный древний артефакт, хранимый Отделом тайн.

– Нет. На грани. Сейчас некогда объяснять – спросишь потом у Гарри. Он расскажет. У тебя есть мой камень, – она указала на руку, где по ее воле стал видимым перстень с Воскрешающим камнем. – Ты, и только ты, как хозяин этого моего дара, способен безопасно пройти Серые Пустоши – это туман из времени и неприкаянных душ на грани между мирами. И ты имеешь право провести через него своих партнеров. Гарри уже соединен с тобой узами, – Госпожа чуть улыбнулась, несмотря на абсолютную серьезность разговора. Ведь это она привязала Поттера еще годовалым ребенком к Тому, желая поглядеть, что из этого выйдет. А получалось исключительно удачно, судя по всему. Даже сама Судьба не могла предвидеть всего – смертные имели право выбора множество раз за свою жизнь, так что итог всегда оставался неопределимым до конца в той или иной реальности. – Но вы это и без меня уже выяснили. Повернешь перстень камнем внутрь и ненадолго зажмешь его в ладони как раз перед тем, как переступить границу Арки Смерти. Не забудь об этом! Иначе и ты останешься там. Помни – ты единственный, кто сумеет вывести Поттера назад. Возможно, тебе не слишком понравится то, что ты увидишь за Аркой, но путь отыщешь. Когда вернетесь в этот мир – повернешь камень обратно. Сам потом догадаешься – для чего, – госпожа несколько недобро усмехнулась.

– Думаю, я смогу попасть в Министерство еще до утра, – словно размышляя над словами Госпожи, вслух произнес Том.

– Нет! Это будет поздно – Гарри состарится, дожидаясь тебя. Каждую секунду, что ты проводишь здесь – он проживает там целый день.

– Так надо спешить! – Том подхватился с места – он был в растерянности – нельзя развернуться и убежать, когда к тебе пришла сама Жизнь и Смерть, но и стоять на месте не было никаких сил.

– Конечно, – согласилась Госпожа, поднимаясь на ноги. – У тебя есть амулет моих Хранителей – Зеркало. Оно связано с фениксом. Позови его через этот артефакт, и птица вмиг доставит тебя к моей Арке. Но будь готов – там находится твой… оппонент, – определение прозвучало чрезвычайно язвительно, – Дамблдор. О нем мы поговорим в другой раз. И вообще – там много кто собрался. Поспеши. Гарри и так уже заждался.

Том, прислушиваясь к указаниям, активировал Зеркало и позвал:

– Фоукс! Ты мне нужен!

Комнату озарила вспышка золотого света, и феникс опустился на плечо Тома, радостно выкрикивая приветствия Госпоже. Не пришлось ничего объяснять, уже спустя секунду Том почувствовал, что его несет сквозь пространство. Ощущение отличалось от аппарации и перемещения портключом – это был полет на гребне времени. Вокруг простиралась глубокая чернота, расчерченная густыми вспышками, похожими на молнии – эпохи, ушедшие в прошлое, их век был короток на фоне вечности. А кое-где светились нежной зеленью маленькие сферы, словно воздушные пузыри, застрявшие в сладкой глубине меда – пока еще нереализованные спирали будущего. Все это Том узнает позже, когда начнется его настоящее служение Госпоже. Сейчас же он только жадно рассматривал все, что вставало перед его взором, будто ненадолго забыв – куда он торопился и что его ожидало впереди.

***

Гарри разогнул ноющую спину, поднимаясь с грядки, где на днях взошла морковь – прополка лишних всходов виделась ему делом ответственным и требовавшим изрядного терпения. Он оглянулся – ему почудилось, что до слуха донесся посторонний звук. Так и есть – у него гостья.

– Мир вам, Госпожа, – он поспешил навстречу вышедшей из-за угла сарая женщине, искренне радуясь ее приходу. – Давно вы не заглядывали. Пройдемте в дом? У меня есть чудесный овечий сыр, свежий хлеб и отличный чай с малиновым вареньем.