– Как скажете. Правда, не понимаю, чего вы этим добьетесь.

– И еще… – проверяющий сделал вид, словно он упустил нечто важное. – Я вас попрошу: распорядитесь, чтобы мистера Захарию Смита, о котором говорится в сообщении, разыскал домовик – так будет быстрее – и привел его к месту сбора на восьмом этаже. Следовало сразу пригласить этого молодого человека и поговорить с ним обо всем. Но раз уж мы собрались идти, – он окинул взглядом с готовностью поднявшихся со своих мест деканов и членов комиссии, – то расспросим его прямо возле Выручай-комнаты, заодно попросим и открыть ее для нас.

Дамблдору ничего не оставалось, как подчиниться требованию – он еще помнил, как его отчитывали за случай с Драко Малфоем. Повторения он не жаждал. Единственное, на что надеялся Альбус, это на почти фанатичное желание Смита угодить ему – директору. Как-то так вышло, что в этом семестре Альбус еще ни разу не беседовал с Захарией – все время было не до того. Однако он еще до Рождества успел убедиться в преданности Смита и в его рвении стать в будущем полезным «делу света».

Домовой эльф вернулся через несколько минут, когда вся процессия, поднимавшаяся по лестнице, почти достигла необходимого этажа, и печально сообщил, что студента факультета Хаффлпафф мистера Смита разыскать не удалось. Дамблдор поспешил пояснить – вдруг кто-то из членов комиссии не в курсе – что на территории Хогвартса существовали места, куда домовики либо не имели доступа, либо сами опасались туда отправляться, как, например, на берег Черного озера. Тем не менее Альбус сразу понял, что значил ответ эльфа, и судя по хитрому блеску глаз членов комиссии – они тоже сообразили, где, скорее всего, находился разыскиваемый студент. Деканы предпочитали молчать и только тревожно переглядывались, не зная, чем может закончиться сегодняшнее расследование. Особенно расстроенной казалась декан Хаффлпаффа профессор Спраут. Лишь Снейп выглядел спокойным и слегка высокомерным – одним словом, таким, как обычно.

– Я могу внести предложение? – воспользовавшись остановкой, когда все слушали доклад домовика, подала голос профессор Амбридж и, ободренная согласным кивком председателя Попечительского совета, продолжила: – Если изложенные в жалобе факты не выдумка, то нам стоило бы применить к себе чары маскировки, чтобы не вспугнуть тех, кто имеет отношение к занятиям в этой… Выручай-комнате.

– А с чего вы взяли, что мы там встретим кого-нибудь из этой компании невероятно одаренных студентов? – заметив вопросительно приподнятую бровь Снейпа, Дамблдор поспешил объяснить собственную оценку: – Лишь очень грамотные ребята смогли бы самостоятельно разучивать сложные заклинания, о чем намекает анонимный автор жалобы.

– Не обязательно. Ни для кого не секрет, что подрастающее поколение осваивает умение колдовать не только по школьным учебникам – их обучают родители и другие родственники, – вступила в обсуждение вопроса профессор МакГонагалл. – Так что, как это ни прискорбно, но я не вижу ничего нереального в возможности появления группы учащихся, решивших поделиться своим опытом. Мне одно не понятно – почему они это скрывают от остальных?

– Да-да. Я полностью согласна с коллегой, – поддержала ее Амбридж, скупо улыбнувшись в благодарность за невольную помощь. – Почему они не обратились ко мне? Я ведь с начала года веду факультативные занятия, одобренные Попечительским советом.

– Мы долго будем обсуждать эту животрепещущую тему на лестнице? – язвительно бросил Снейп, намереваясь призвать всех к действию – по его подсчетам занятие «Армии Фоукса» должно было закончиться довольно скоро. Успокаивало лишь то, что мимо них еще не прошел ни один студент, возвращавшийся в свою гостиную из Выручай-комнаты – список «подпольщиков» Северус помнил наизусть.

– Воспользуемся щитом хамелеона, – распорядился руководитель комиссии проверяющих. – Это позволит нам видеть друг друга, что необходимо для координации наших совместных действий. Переговариваться будем только при необходимости и шепотом – обойдемся без лишних чар.

– И зачем все эти… игры? – то, что собирались применить указанные чары, вызвало замешательство Дамблдора.

– Мы предполагаем, что заявитель не зря прислал нам жалобу именно сегодня, – пояснил ему один из членов комиссии. – Так что стоит понаблюдать.

– Да за чем там следить? Коридор такой же, как и другие в школе, – попытался разобраться директор, однако его вопросы были проигнорированы.

– До ужина осталось не так уж много времени, – заметил профессор Флитвик, ни к кому конкретно не обращаясь и не поясняя цели своей реплики, но все сообразили – патрулировать им придется недолго.

***

Восьмой этаж являлся не очень популярным для того, чтобы там постоянно крутились студенты. Скорее, их появление здесь было исключением, чем правилом. Но члены комиссии все же поспешили обеспечить коридор с двух сторон надежными чарами, отпугивавшими любого случайного посетителя, а заодно наколдовали и мощные прозрачные щиты, которые помешают легко выбраться из ловушки тем, на кого она была расставлена. Если Дамблдора и удивил такой основательный подход к делу, то он ничего не сказал, лишь одарил проверяющих внимательным и чуть вопросительным взглядом, словно надеялся на объяснения с их стороны, однако так их и не дождался. Предварительно расспросив директора, где располагался вход в зачарованную комнату, председатель Попечительского совета собственноручно установил щит хамелеона вдоль уродливого, на его вкус, панно и попросил всех присутствовавших спрятаться за этой иллюзорной преградой. Теперь все, кто решит посмотреть в эту сторону, будут видеть все тех же нарисованных танцующих троллей, даже не догадываясь, что вдоль панно стоят десять взрослых волшебников. Уверенные действия руководителя министерских проверяющих все больше убеждали Альбуса в том, что комиссия не зря нагрянула именно в это время – видимо, он располагал более подробной информацией, чем та, что была отражена в жалобе анонимного доносчика. Да и имя жалобщика наверняка им известно, в итоге решил Альбус, готовясь к очередным неприятностям – казалось, что он собственной кожей, по которой пробегали холодные мурашки, уже чувствовал их приближение.

Ожидание, как и предположил профессор Флитвик, не затянулось надолго – минут через десять-пятнадцать на стене, где по свидетельству Дамблдора находился вход в Выручай-комнату, вдруг волшебным образом появилась массивная деревянная дверь, а спустя несколько секунд из нее воровато выглянул студент.

– Все чисто, – посмотрев себе за спину, объявил он и, открыв дверь пошире, шагнул в коридор. А следом за ним потихоньку потянулись и другие ребята.

Председатель Попечительского совета, инициировавший срочное создание комиссии, бросил удовлетворенный взгляд на Амбридж, делавшую вид, словно она впервые видит подобную картину. По лицу Дамблдора вряд ли удалось бы заметить охватившую его досаду, а заодно он старательно прятал и свое негодование на неизвестного кляузника, убедившись, что попечители предельно точно знали, когда следует прийти с проверкой. Деканы поразились, разглядев учащихся со своих факультетов, с видом заговорщиков покидавших Выручай-комнату.

Едва лишь первые из нарушителей школьных правил достигли конца коридора и обнаружили там непроходимую преграду – щит хамелеона исчез, перестав скрывать комиссию из Министерства и педагогов во главе с директором, устроивших на них засаду. Провинившиеся студенты сразу же все поняли и не стали усугублять ситуацию тщетными попытками сбежать. Правда, парочка ребят, находившихся у самой двери Выручай-комнаты, хотели вернуться внутрь, но чары их не пропустили, да и сама дверь в следующую секунду исчезла, спрятав за собой тех, кто не успел выйти из нее.

– Итак, молодые люди, – председатель Попечительского совета окинул строгим взглядом насупившихся студентов, – и леди, – его несколько поразило, что в группе нарушителей оказались и девушки – об этом он не подозревал. – Как вы уже догадались, ваши тайные собрания перестали быть тайными. Кто из вас возьмется провести нас в комнату, из которой вы только что вышли? Никто? – все проштрафившиеся дружно опустили глаза под испытующим взглядом проверяющего. – Кто из вас Захария Смит? – некоторые из учащихся слегка вздрогнули, что не ушло от внимания взрослых, но так и не проронили ни слова. Руководитель комиссии оглянулся на директора.