– На Лубянке разберемся, – официально вежливо улыбнулся Ильшатов.

Упоминание о прежнем месте службы подействовало на экс-майора успокаивающе. К тому же удостоверение было подлинным, а в узкоглазом(«оперативнике» чувствовалась кондовая, гэбэшная закваска. Ни былых коллег, ни прочих правоохранительных органов убийца не опасался. Следов он не оставлял, работал аккуратно. Да и старые связи наверняка помогут. Поэтому Попков послушно проследовал за татарином к машине и уселся рядом с ним на заднем сиденье.

– Вы вооружены? – казенным голосом осведомился Рафик.

– Нет, конечно! – честно ответил киллер. (Рассчитывая уничтожить(«живой пейджер» подручными средствами, он не захватил с собой оружия.)

– Тем не менее я обязан вас проверить. Поднимите руки. Повернитесь спиной.

Виталий Николаевич беспрекословно подчинился.

– Так? – спросил он.

– Так! – подтвердил Ильшатов, треснув Попкова рукояткой пистолета по затылку.

Убийца очнулся не скоро. Машина с особыми номерами успела выехать за пределы Москвы и с бешеной скоростью мчалась по загородному шоссе. Руки Виталия Николаевича были скованы наручниками, ноги крепко связаны, рот заклеен скотчем.

«Все! – понял Попков. – Пропал!»

Внутренности киллера сжались в ледяной комок, из глаз потекли слезы.

– У-у-у!!! – взмолился он. – У-у-ы!!!

– Ты хочешь спросить, кто мы и куда тебя везем? – захихикал глуповатый Эдик.

– Заткнись! – оборвал Лебедовского Рафик. – Хмырь прекрасно знает и то и другое!

– Ы-ы-а-а!!!

– Нет, вы только поглядите, какой нудный тип! – возмутился Ильшатов. – Прям покоя не дает!

– У-у-о!!!

– Ну, парень, ты мне надоел! – Рафик резко ткнул киллера мозолистым кулаком в челюсть. Виталий Николаевич впал в состояние гроги[49].

Между тем машина свернула на проселочную дорогу и, проехав около километра, остановилась.

– Выгружаемся! – сказал Ильшатов.

Вместе с Лебедовским они извлекли наружу полубесчувственного Попкова и волоком потащили в глубь леса, к заранее вырытой могиле…

«Известный человек» нетерпеливо поглядывал то на часы, то на ручной пульт дистанционного управления, формой и размерами напоминающий телевизионный, но с одной-единственной зеленой кнопкой посередине. Из отведенных им самим суток прошло меньше половины, однако(«известному человеку» не терпелось побыстрее завершить операцию по(«зачистке концов», финальной стадией которой являлась зеленая кнопка. Скорей бы позвонили исполнители, последнее звено цепи. Тогда он нажмет кнопку, и все! Чист!!! Не подкопаешься! Слишком тревожная обстановка в стране! Слишком! Березовского в розыск объявили, Смоленского! Натуральный беспредел!..

– Киллер-то хваленый слабоват в коленках оказался, – веселился Эдик. – В штаны насрал, едва удавку на шею набросили! Ха-ха-ха…

Ильшатов молчал, напряженно размышляя о чем-то. Похоронив в лесу Попкова, они выехали на шоссе и по просьбе Рафика затормозили у обочины.

– Ладно, звякну шефу! – Лебедовский набрал на сотовом телефоне номер и произнес условную фразу: – («Извините. Мы задерживаемся по объективным обстоятельствам. Машина барахлит».

– Что он ответил? – тревожно встрепенулся Рафик.

– Ничего! – пожал плечами Лебедовский. – Дал отбой. Почему ты такой кислый?! Будто кило лимонов сожрал!

– Видишь ли, Эдик, у меня появились скверные подозрения, – задумчиво молвил Ильшатов. – Хозяин заметает следы. Но ведь мы с тобой тоже след!!! Последние, кто знает, кем организовано убийство(«…».

– Ты считаешь, нас(«сотрут»? – забеспокоился Лебедовский.

Ответ пришел сам собой. В тридцати километрах от машины исполнителей(«известный человек» нажал на пульте зеленую кнопку, приводящую в действие суперсовременную радиоуправляемую бомбу, замаскированную под запасное колесо в багажнике. Рафик с Эдиком исчезли в ослепительно ярком пламени мощного взрыва…

Москва, апрель 1999 года

Американское посольство заявило протест по поводу зверского убийства гражданина США Майкла Капустина, а также его близкого друга, выдающегося российского правозащитника и блестящего журналиста Сергея Ковальского. По мнению американцев, сие чудовищное преступление совершили русские(«красно-коричневые» экстремисты, мстящие(«мировому сообществу» за проведение гуманитарной миссии на Балканах. Слава Богу, у России имеется пока ядерный щит, иначе бы на Москву уже сыпались натовские крылатые ракеты. Расследование обстоятельств гибели мадам Попковой заняло от силы сутки.(«Сын наркоман прикончил мать, не давшую денег на героин, а потом сам умер от передозировки», – пришла к справедливому заключению милиция. На бесследное исчезновение Виталия Николаевича Попкова правоохранительные органы вовсе не обратили внимания. Они, как известно, не любят браться за подобные дела, да и заявление на розыск без вести пропавшего подавать некому.

«Известный человек» жив, здоров, правда, с каждым днем он чувствует себя все неуютнее, а по ночам видит страшные сны…

Иной пространственно-временной континуум

Виктор Соколов по кличке Сокол

В мои сонные мозги с визгом вгрызается электропила «Дружба». Господи! Какая мука, и где я, собственно, нахожусь?! С трудом разлепляю веки. Оказывается, у себя дома, а измывается надо мной будильник! У, сволочь!!! Зашибу!!! Дайте мне кирпич!!! Заткнулся, падла, на свое счастье. Завод кончился. Ладно, живи покамест!

Время – девять утра. Пора вставать. Мама родная, до чего же хреново! Голова чугунная, тело ватное – перебрал накануне… «Если б было море водки, стал бы я подводной лодкой», – поет «Дюна». Стал я ею вчера, да еще какой! Скорее даже не подлодкой, а батискафом. Когда погружаешься – оно вроде бы и ничего, азарт появляется. Все норовишь глубин достичь, в которых, по слухам, истина скрывается. Врут слухи, нет там никакой истины, однако понять этого не успеваешь – отрубаешься. Утром начинается всплытие – пренеприятнейший, доложу вам, процесс!.. Чученька, милая, только ты меня жалеешь, существо бессловесное. Чуча – моя кошка: старая, толстая, важная… Десять лет назад я подобрал ее на лестнице тощим, лишайным, полуживым от голода котенком. Выходил, откормил. Поначалу называл: «Ах ты мой бедный уродец!.. Ах ты мое несчастное чучело!.. Чучело…» Чучело, так и прилипла к ней эта погоняла[50]. Потом для сокращения стала Чучей. Привыкла. Откликается. Теперь она – красавица! Отъелась, распушилась, умывается с головы до кончиков лапок двадцать четыре раза в сутки. Ужасно не любит, когда ее тискают, царапаться начинает. Зато, если Вите плохо – обязательно приходит посочувствовать, мурлычет, пристраивается к самому больному месту… Кисуля моя хорошая! Эй, Чуча! Погоди! Не надо мне щетину вылизывать! И так знаю – рожа у меня в настоящий момент не дай Боже! Бармалей по сравнению со мной – писаный красавчик.

Пищит сотовый телефон.

– Алло-о! – хриплю я.

– Проснулся, Витек? – доносится из трубки голос Сашки Белова.

– Частично.

– За руль сесть сможешь?

– Ясно дело.

– Тогда не опаздывай.

– Постараюсь…

Короткие гудки… Саша Белов – мой напарник. Вся наша бригада разбита на двойки. У каждой – свой фронт работ, свои точки. На стрелки, как правило, выезжаем тоже вдвоем. Большинство вопросов с другими группировками (за исключением чеченцев) можно решить мирно, ну а если вдруг нарвемся на толпу безмозглых отморозков – за нас жестоко отомстят. Шеф-то наш, Толик, всегда в курсе, куда мы отправились. Толковый мужик, прочно держит в руках нити управления. Правит жестко, но разумно и справед-ливо…