Кроме того - орхары оказались теми еще торгашами. Мало того, что они препирались за каждую мало-мальски значимую монету, так у них еще оказался отличный нюх на разные товары. Если кому-то нужно было достать что-то редкое или дорогое, то вначале он обращался именно к орхарам.

Вторыми примечательными гостями Балкера оказались наркеры, или наркары. Они так же были похожи на людей, но если орхи чем-то напоминали двуногих разъевшихся хряков, то в облике наркаров явно просматривалось что-то от ящериц. Кривые зубы, маленькие глаза с вертикальными полосками, кожа, какая угодно, но отнюдь не гладкая и не мягкая. Впрочем, как и сам их характер - наркары считаются хорошими охотниками и неплохими воинами, но из-за своего сложного и несговорчивого нрава иметь с ними дела предпочитали лишь немногие.

Еще в Балкере пару раз видели зеленокожих полуросликов, прозванных местными крестьянами за блеклый внешний вид жухляками. Но зачем они приходили и после чего ушли нелюдимые жители болот - никто тогда так и не выяснил. Торговать они не с кем не хотели, разговаривать тоже. Ни у кого ничего не просили, и ничего никому не предлагали. Загадочное племя. Чрезвычайно загадочное. Слава богам, что от них никакой опасности. Разве что кроме запаха. Ибо пахнут жухляки ну просто ужасно: как перезревший сыр. Или как яйца, забытые на полуденном солнце.

И, конечно же, люди! Продвигаясь к цели, мы прошли по нескольким узким улицам: то откровенно пустым, то заполненными кучками людей, яростно обсуждавшими то или иное происшествие: там у кого-то украли кошелек, тут у кого-то внезапно издохла лошадь, а здесь кто-то не поделил с соседом свой участок. И как результат - крики, угрозы, и размахивание кулаками.

Что и говорить - увлекательное место: оживленное и вечно меняющееся. Не так, как у нас, в Нальхаре, где все одно и то же со дня на день и из лета в лето. И это вторая причина, почему Балкера мне так сильно нравилась.

Интересный город. Живой.

Обожаю.

Наш путь подошел к концу, когда Кордит остановился перед небольшим домиком с кричащей ядовито-желтой вывеской и узкими высокими окнами, больше похожими на щели. Ядовито-желтый - любимый цвет чужеземцев орхаров. Значит перед нами - орхарская лавка. Но по пути сюда я уже перечислил все варианты возможных покупок, и мой друг их с уверенностью отмел.

Итак, сейчас тайное станет явным. Я приготовился к получению откровения.

- Теперь, Ар, выслушай меня очень внимательно, - заявил, повернувшись ко мне лицом Кордит. Сейчас в его голосе не было и тени веселости. Я тоже стал сама серьезность.

- Мы хотим, чтобы твоя мать стала тебя уважать, и сделала тебя полноценным магом. Так?

- Так, - согласился я.

- И для этого тебе нужно принести ей голову шерканского паука. Так?

- Так, - согласился я, не понимая, зачем он все это мне повторяет.

- Так же мы знаем, что ты этого паука не осилишь? Так?

- Да, так, так. - Его непонятные вопросы потихоньку начали меня напрягать. К чему же ты клонишь, Кор?

- Но ведь голову паука можно добыть, и не вступая с ним смертельный в бой. Так?

Что может быть общего у орхарской лавки и головы шерканского паука? Нужно быть полным олухом, чтобы не догадаться.

Я - не олух. И я догадался.

- Стоп, стоп, стоп. - Я решительно выставил свои руки вперед, дабы не дать другу возможность перейти порог заведения. - Ты в своем уме, Кор? Ты же не хочешь предложить мне...

- Почему не хочу? Хочу. Хочу, и, как видишь, предлагаю, - нимало не смутившись, ответил друг.

- Погоди-погоди. - Я отчаянно замахал руками. - Может я чего-то не понял? Ведь не хочешь же ты сказать, что ты привел меня сюда, в эту лавку, чтобы решить мое дело не с помощью битвы, а с помощью золота?

- Да, - без тени смущения согласился друг. - Я предлагаю тебе не добыть эту голову, а просто ее купить. Так одним выстрелом ты поразишь две цели - и мать ублажишь, и собой рисковать не будешь. Отличная идея, согласен?

Идея была вовсе не отличная. Любому другому я врезал бы в глаз, за такое "отличное" предложение. Но Кордит мой друг, а потому я, сдержавшись, пришлось объяснять, насколько же он не прав.

- Кор, дружище - да ты в своем уме? - вопросил я, и, не удержавшись, гневно взмахнув руками. - Мне кажется, что ты не понимаешь, что говоришь!

- Я? Не понимаю? - Маг-крепыш озадаченно пожал плечами.

- Да, не понимаешь, - снова произнес я, снедаемый своими чувствами.

- Тогда, будь добр, объясни.

Ну и как объяснить такое? Как если это должно быть понятно само собой? Это все-равно, что пытаться объяснить маленькому цыплёнку, как клевать зерно. Это нужно ощущать самому!

Пришлось изгаляться, чуть ли не лезть из кожи вон.

- Это Испытание - большое событие в жизни юного мага огня. Событие, понимаешь? - Я с чувством потряс ладонями перед лицом приятеля.

- Понимаю, - согласно кивнул Кордит.

- Важное и непростое событие, сродни, хм, сродни да - коронации короля, - подобрал я самое подходящее сравнение.

- Да понял я, понял, - отмахнулся от меня Кордит, словно от назойливой мухи.

- Это большое событие, - вновь повторился я. - Его ждут. К нему готовятся. Его... предвкушают, - попытался я донести до него свои ощущения.

- Понял. И что?

- И это только получение испытания. Сама победа над монстром это... Это вершина. Достижение.

- И что? - И снова в его тоне сплошное непонимание.

Да что ж тут непонятного? Я готов был метать огонь и молнии.

- А-то! Мало просто напялить на башку золотую корону. Мало! Нужно, чтобы все происходило по правилам: чтобы человек оказался достойный, и чтобы короновали его правильные люди и в соответствии со всеми правилами и законами. Иначе король -- это не король, а просто мужик с короной. Так же и с шеркуном. Теперь понимаешь, нет? - продолжал втолковывать я.

- А я думал, ты у нас не любитель законов и правил.

- Да, не любитель, - сказал я и бешено закивал, дабы подтвердить, что в этом вопросе не изменился. - Но это... Это другое дело. Тут не в правилах, а с самой сути происходящего. Ну нельзя становиться магом так. Так - нельзя. Нельзя, и все тут, - категорично молвил я и с чувством топнул ногой.

Объяснил, как сумел: да, криво, да, несвязно. Зато - от души.

Кордит внимательно взглянул на меня и тяжело вздохнул.

- Да не кипятись ты так, - сказал он, и успокаивающе положил руку на мое плечо. - Я все понимаю, - добавил он спокойно, без всякой иронии. - И про испытание, и про его важный скрытый смысл.

- Тогда чего ж ты... - спросил я, снова готовый взорваться. Ну как это так - понимать и все-равно предлагать такое?

- Просто ты кое-что упускаешь, Ар. - Кордит снова стал серьезней некуда.

- И что же? - с некоторым сомнением полюбопытствовал я. Я никаких недочетов не находил. Но если "тертый калач Кордит" мне на что-нибудь намекает, то явно не без повода.

- А то, что вести честную игру у тебя нет времени, - с укоризной выдал он.

- М-м-м? - Я скривился в дурацкой ухмылке непонимания.

- Да, ты можешь поступить согласно всем правилам и законам. Ты можешь не торопиться. Можешь подрасти, набраться сил. Поучиться магии еще с год-другой, - с деланно спокойным видом продолжил говорить приятель. - И потом, и только потом, пойти на этого монстра. Честно и как положено. Вот только, - изрек он и неожиданно умолк.

- Вот только? - переспросил его я, кривясь от нахлынувшего на меня чувства неизбежного провала.

- Вот только женить тебя могут, друг мой Арчи, не через два года, и не через год, а раньше. Может быть - этой осенью. Или - уже этим летом. А если приспичит твоей матери, то совсем скоро, на днях. На празднике макового цвета, к примеру. И что тогда? В каком месте, мой друг, окажутся твои планы по обретению признания?

В каком, в каком? В самом дальнем и самом темном.

Раздражает. Хотеть, как лучше, а выбирать из того, что навязывает судьба - раздражает.

Жутко раздражает, до колик.