- Не водятся, это точно, - охотно согласился тот. - Но там, в Балкере, есть нечто, что поможет нам решить твою проблему, - заливисто рассмеялся он.

Мои брови поползли вверх от удивления. Во имя всех огненных демонов, что у него на уме?

- Я смотрю, ты слишком уверен в своем намерении посетить этот город, - едко заметил я. - Скорее всего, ты знаешь что-то, что не известно мне. Так?

- Возможно, - уклончиво ответил Кордит, аккуратно перешагивая через поваленный ствол.

Что ж это может быть?

- Может, маги в Балкере придумали мощное заклинание, которое поможет мне убить эту тварь? Да, нет? - выдал я первое, что пришло мне на ум.

- Нет. - Друг отрицательно покачал головой. - А если бы таковое и имелось, то вряд ли бы им поделились с тобой. Ты же для местных магов чужак. Как и все твое огненное племя.

- Это верно, - вынужден был согласиться я. - Тогда, может ты надумал нанять нам в помощь какого-нибудь мага? - сделал я другое предположение. - Ну что, угадал?

- Тоже нет. Помощь мага стоит не дешево. А лишних денег у меня нет. Да и у тебя, как думаю, тоже.

- Ну, может, тогда не мага, а опытного охотника? - Я продолжал допытываться. - Помощь охотника стоит дешевле, чем помощь мага.

- Нет. Для моей задумки помощь охотника не понадобиться.

- Точно?

- Точно, точно.

Не то, не то и не это. Хм, тогда что же у него на уме?

- Может, ты хочешь приобрести там лучшее оружие? - продолжил свои попытки я.

- А какой в нем прок? - пробасил он.

- Как какой? Чем лучше будет оружие, тем легче будет сражаться. Разве это не так?

- Чепуха, - отмахнулся крепыш. - Сила воителя не в мече, а в его умении. Скажи, ты часто тренируешься в магии?

- А-то, - гордо воскликнул я.

- А в бою на мечах?

- Эм-м-м. - Должен признаться, что тут он меня уел - я уделял не так уж много времени этим тренировкам. Почему? Ясное дело - мне просто было лень.

От осознания этого я слегка смутился - я не люблю, когда кто-то прознаёт о моих пороках.

- Не тушуйся, - поддержал меня Кордит, огибая заросли густого бурьяна. - Таковы люди. Мы предпочтем вкладывать свои силы во что-то одно, чем распыляться на пять дел сразу. Кто силен, тот складывает свои умения в постижение искусства фехтования на мечах. Кого боги наградили ловкостью, учится стрелять из крепкого лука. А у кого есть талант к магии, как, например, у тебя и у меня, тот посвящает всего себя магии.

- Но все равно - мечом я владею весьма неплохо, - не желал сдаваться я. - Ты же видел.

- Владеешь. Неплохо, признаю, - с легкостью согласился он. - Но если ты встретишь врага, то к какому из умений ты отдашь предпочтение - мечу, или все-таки магии?

Тут двух мнений быть не могло.

- То-то же, - закончил наши прения он.

Ну что же тогда, что же?

- Тогда, может, мы идем за крепкими доспехами?

- Нет, мы идем в Балкеру не за доспехами.

- А жаль. Тогда за чем еще? Может, за усиливающими магию эликсирами?

- Нет, не угадал.

- А, что б тебя. А, знаю - чтобы приобрести какую-то особую приманку?

- Зачем? Для охоты на шерканов приманка не нужна - обоняние-то у них, ну, не очень.

- О! Если что - буду иметь ввиду.

Я не желал сдаваться.

- Если не приманку, то, наверное, яд? - не унимался я. - А что, это идея...

- Нее-е, не его. Не яд.

- А почему? Хорошая же идея.

- Потому что не существует яда для шеркунов. Не придумали еще наши мудрецы. Разумеешь?

- Тоже мне умники - только и умеют, что делать умный вид да хвастаться числом прочитанных талмудов. Ладно. Тогда, хм, может, нам нужно прибрести какое-то средство от их паутины? - подал идею я. - Ну, чтобы она не сильно липла?

- Арчи, Арчи, - со вздохом сказал Кордит. -Ты опять не угадал. А знаешь почему?

- Почему? -окрысился я, услышав в его голосе обвиняющие нотки.

- Потому как шерканские пауки не охотятся с помощью паутины, - любезно просветил меня маг-зверевед.

- А как же они тогда охотятся?

- Ну, как волки или как медведи. Видят жертву, догоняют, и...

- То есть без паутины?

- Да.

- Совсем-совсем? И даже не на пол пальца паутины не выдавят?

- Да.

Как я не старался, но вскоре разумные идеи закончились, и я принялся выдавать то, что просто приходило в голову.

- Наверное, ты хочешь купить там вина, чтобы споить эту тварь до беспамятства?

- Нет, ха-ха, - гулко рассмеялся он.

- Тогда... Тогда... Тогда нанять на главной площади Балкеры какого-то барда, дабы он своими заунывными песнопениями довел эту тварь до жуткой икоты?

- Ха-ха, нет, - продолжал смеяться друг.

- Ха, я знаю. - Я сделал страшное лицо. - Мы украдем из Балкеры всех молоденьких девиц, приведем к этой твари, и заставим ее сожрать их всех до единой. А потом...

- Во имя сторукого Ваг-нараша - нет, нет и еще раз нет, бессердечный ты человек, - ответил Кордит, едва сдерживаясь, чтобы не рассмеяться на весь лес. - Отдать стольких девушек монстру ради достижения собственной цели!

- Я не бессердечный. Я просто... целеустремленный, - скромно ответил я, внутренне усмехаясь. - И кстати - если кто из нас двоих бессердечный, то это - именно ты.

- И почему же?

- Потому что именно ты держишь своего друга в темном неведении.

- Ну ты... ну ты... Ха-ха-ха!

Сколько я не выпытывал, но так ничего нового не узнал - когда здоровяк хочет, он может стать упрямее самого упрямого осла.

- Узнаешь все на месте, - только и повторял он мне.

Донельзя раздосадованный, я пнул ногой еловую шишку. Упрямец, что и говорить. Эх....

Дорога от Нальхары до Балкеры проходила меж двумя деревнями, а потому на нашем пути было достаточно людно: нам много раз попадались небольшие группы путников, пару раз нас обогнали телеги, груженные снедью и разной тварью, а раз мимо нас проскакала кавалькада всадников. Словом - наше путешествие оказалось довольно нескучным и свой путь мы прошли безо всяких приключений.

К Балкере мы подошли уже далеко за полдень. Город, в отличие от моей деревни, окружал не какой-нибудь там частокол, а настоящие, хоть и невысокие, каменные стены. У кованых ворот стояла многочисленная стража, а вершины стены венчали узкие квадратные башни. Еще я заметил, что земля у основания стен какая-то не такая - не мягкая и сочная, как вокруг, а плотная, почти каменная.

- Маги земли постарались, - со знанием дела заметил Кордит. - Сразу видать - их работа.

Я понимающе кивнул. Наше племя в чужое этих землях, а потому в местных городах и деревнях рождаются маги совсем другого рода. Одни умеют управлять тем, что никогда не двигается: камнями, деревьями и землей. Таких здесь называют мещерниками. Или же, по-простому - магами земли. Другие отличаются тем, что имеют власть над всем, что живет и дышит, то есть над животными и всякими гадами. Эти зовутся живятниками. Или по-другому - магами зверья. Кордит, как раз, из последних и будет. Честно говоря, мне очень хотелось посмотреть на то, как колдуют те и другие волшебники. Но, увы - свое поселение я покидал нечасто, а из путешествующих волшебников я до сих пор встречал лишь одного - Кордита. Но и он не спешил лишний раз показывать свою магию - видимо, секретничал. Да, обидно. Но ничего не поделаешь.

Ответив на несколько обязательных вопросов, кто мы и зачем сюда пришли, мы, заплатили пошлину на вход, наконец-то попали за городские стены.

Балкера, Балкера, Балкера. Этот город всегда меня привлекал. В первую очередь тем, что здесь всегда можно было что-то выгодно купить. Или, если нужно, продать. А все потому, что в Балкере селились не только люди, но и представители других рас-племен.

6.11

Например - орхары, или же просто орхи. Существа, во многом похожие на людей, но куда более плотные, и я бы даже сказал - толстые. Странно, но лично я никогда не видел маленького или худого представителя этого народа. Упитанные бочонки важно рассекали людские потоки, снисходительно осматривая человеческую круговерть своими маленькими заплывшими глазами. Что еще примечательного - орхары никогда не надевали ни шапок, ни капюшонов, и оттого их желтоватые лысые головы выделялись среди людских, как буханки золотистого хлеба среди серых коржей из ржи.