- Я спросил тебя об этом: "ежели б ты доставил своей матери голову шеркуна, то тогда она поменяла бы свой взгляд на тебя?" - терпеливо напомнил мне он.

- Но как же... - Передо мной снова встал образ непобедимого многолапого монстра.

- Если ты принесешь своей матери голову этого паука, то ее отношенье к тебе изменится? Станет ли она считать тебя полноценным магом? - повторил друг, на этот раз куда более твердо.

- Но тварь же... - ни как не желал униматься я.

- Станет или не станет? - напористо вторил он.

- Но...

- Станет или не станет? - Кордит упорно не желал сворачивать с выбранного направления разговора. Вот же ж упрямец!

- Ладно, ладно. Что ж...

Я отставил от себя опустевшую кружку, сложил руки на груди и задумался. Что я могу сказать? Я был свидетелем на всех церемониях посвящения. Видел своих сестер с жуткими рогатыми трофеями. Видел блеск радости в глазах моей матери, слышал трепещущий от волнения голос, произносящий одну и ту же ритуальную речь. Ля-ля-ля, "как всякую гору венчает камень, так и путь мага венчается Испытанием". Бу-бу-бу, "сей трофей есть ознаменование окончание пути Ученика и начало пути Учителя". Тра-та-та, "ибо кто говорит, что чего-то достоин, то пусть докажет это своими делами". И так далее и тому подобное.

Конечно, мать гордилась подобным событием. И ее гордость была понятна -  удачное окончание испытания означало, что ее усилия не пропали даром, что ее надежды на новых приемников полностью оправдались, и у нее будет надежная смена.

М-да. Сестры. А что касается меня... Я представил себе, как возвращаюсь в дом, неся на себе рогатую голову страшного зверя. Возвращаюсь не пораженцем, а победителем. Возвращаюсь прошедшим важнейшее Испытание. Прошедшим, будучи подготовленным к нему менее чем любой другой из ее детей. Прошедшим, не будучи посланным. Одержавшим победу, не будучи подготовленным. Поверившим в себя, несмотря на неверие всех других. Победившим, потому что возжелавшим этой победы.

О, да - за такое не могут не дать награду. Нет-нет, не могут. Не посмеют. Да - просто не посмеют не дать!

Окрыленный подобными мыслями, я не сразу заметил, как мои плечи развернулись, что собранные в кулак пальцы разжались, а на губах заиграла довольная улыбка.

Заметил это и Кордит, продолжавший пристально наблюдать за мной все с той же таинственной миной на своем простоватом лице. Заметил, и улыбнулся.

- Выходит, оно изменится? - промолвил он, довольный.

Вместо ответа я только кивнул. Изменится. Изменится! Просто не может не измениться!

- Раз так, то я знаю, как помочь тебе в этом деле, -  уверенно заявил крепыш. Теперь на его лице играла загадочная улыбка.

- Но как? - Моему удивлению не было границ - Я не смогу пройти это испытание. Не смогу сразить этого паука! - снова напомнил я о злосчастной правде. - У меня просто не хватит на это сил. И ты это знаешь.

- Знаю. Но кто говорит о сражении? - с усмешкой сказал Кордит.

Вот это да. Вот это поворот.

- Но если не в сражении, то... как? - протянул я, весьма озадаченный услышанным.

Вместо ответа Кордит снова загадочно ухмыльнулся и жестом попросил харчевника идти за платой.

- Так как, Кордит? - Мне не терпелось узнать ответ.

- Даю подсказку - твое испытание можно пройти по-разному, - пространно намекнул мне видавший виды друг.

Я замер, пытаясь раскумекать, что за мысли витали в голове у друга. Но сколько я не думал, ничего путного предположить не мог. Что не удивительно - Кордит на целых семь лет старше меня, да и опыта жизни у него побольше. Тот еще тертый кремнем калач.

- Встретимся завтра, на рассвете, у северных ворот твоей Нальхары, - скомандовал маг и встал из-за стола, давая понять, что больше подсказок он мне не даст.

- И ты мне там все расскажешь? - взбодрился я

- Может быть, - все так же таинственно ухмылялся он.

- А может, сегодня? - Да, ожидание тоже не мой конек.

- Завтра. Все завтра, - твердо ответил он.

Упрямства Кордиту не занимать. А потому мне оставалось лишь подчиниться.

- Завтра, у северных ворот, - согласился я, понимая, что настаивать не время. И не место.

Кордит, ты гад. Но, так и быть, я потерплю до завтра.

Интересно, что же ты там придумал?

***

Я не соня, а потому подняться с первыми лучами солнца для меня легче легкого. Едва утреннее светило оторвалось от горизонта, я, прикончив остатки ужина, принялся готовиться к путешествию. Надел штаны, рубаху, набросил сверху стеганый жакет и натянул на ноги шнурованные боты. Не преминул нацепить на голову красную повязку и такого же цвета шарф на шею - отличительные признаки магов огня. Да, это, конечно, традиция. Но еще это - повод для гордости. Для моей гордости. Потому как быть магом это везде почетно. А почет и слава... Это я люблю.

Заканчивая снаряжаться, я навесил на одну сторону пояса флягу с квасом, а на другую - изящный короткий меч: маг не маг, а иногда один вид твоего меча делает людей немного добрее. Проверенно.

В назначенное время я уже доставал со своими шутками полусонную стражу северной части частокола, сплошным кольцом окружавшего наше поселение.

- Анри! - окликнул я розовощекого лучника, скучающе переминающегося с ноги на ногу.

- Чего? - с неохотой отозвался он.

- Отдай мне половину своих стрел - вот чего, - с важным видом предложил ему я.

- С чего бы? - озадачился он, с недоверием поглядывая на меня.

- Ты попадаешь в цель в лучшем через раз. А значит, половин твоих стрел пропадает впустую. Отдай их мне - так от них будет хоть какая-то польза, - деланно важно заметил я.

- Ты опять за свое, хохмач? - разозлился тот.

- Ах-ха-ха-ха-ха, - разразился хохотом я.

- Айрик? - Я переключился на зевающего у ворот копьеносца.

- Чего тебе, Арчи? - со вздохом ответил тот.

- Ты, похоже, уснул на страже. И, что самое ужасное - ты потерял свое копье, - с испуганным видом заметил я.

Высокорослый юноша с удивление взглянул на меня, а потом на свое оружие, на которое он с таким удобством опирался.

- Но ведь мое копье здесь, у меня в руках. Вот оно. - Айрик показал на него своим щетинистым подбородком.

- Нет, его на самом деле нет, - продолжал изгаляться я.

- А что же я тогда вижу?

- Сон. Ты все еще спишь и видишь сон. И это копье тебе просто снится.

- Слушай, Арчи, иди и приставай к кому-нибудь другому, - недовольно промолвил он.

- Ах-ха-ха-ха-ха. - Я вновь разразился хохотом.

- Айден? - окликнул я сторожившего на башне.

- Ну чего тебе, Арчи? Не видишь, я занят, - недовольно ответили мне с высоты.

- Я знаю, что ты занят. И пока ты тут стоял, я успел наведаться к твоей жене. И заешь, что она мне сказала?

- Что? - поинтересовался он. Впрочем, без особого энтузиазма.

- Она попросила меня уговорить тебя остаться на страже еще одну ночь!

- Арчи, знаешь - твой язык тебя точно до добра не доведет!

- Ах-ха-ха-ха-ха.

Обожаю наших парней. С ними так весело!

Вскоре к нам подошел Кордит, так же одетый в жакет, рубаху и штаны, преимущественно зеленых и серых тонов - традиционных цветов зверомагов.

- Ну что, идем? - спросил крепыш и сладко зевнул - видимо, не выспался.

- Вперед, - бодро ответил я.

Испросил благословения у своих богов, мы тронулись в путь.

- Итак, куда мы направляемся? - вопросил я, когда редкий еловый лесок окончательно скрыл нас от взглядов любопытной стражи.

Кордит перестал таиться

- Мы идем на север, в город Балкеру, - выдал мне планы друг.

- Куда? В Балкеру? - удивился я. Конечно, удивился - я-то думал мы пойдем искать логово шерканского паука.

Ан нет.

- В Балкеру, в Балкеру, - не сбавляя шага, подтвердил крепыш.

- Не глухой, услышал и в первый раз, - разочарованно отозвался я. - Но зачем? Шерканские пауки в городах водятся! Как маг зверей, должен такое знать.