Я крикнул трактирщику, чтобы он подлил нам пива. И снова мутное пряное варево соблазнительно расплескалось по высоким кружкам.

- И хлеб у нас вкусный, и мясо отличное. И вообще все, что выходит из благословенного матерью пламени - все выходит на славу богам, - выдал, пригубив вторую кружку я. - Только вот законы...

- Что, будущие жены уже начинают к тебе присматриваться? - насмешливо заявил широкоплечий крепыш, уже не раз слыхавший от меня обо всех моих бедах.

- Ага. Пока только поглядывают да сплетничают, - недовольно фыркнул я. - Но уже одно это вызывает во мне отвращение.

- Вот подожди, возьмут они тебя за причинные места.... - Сказав это, Кордит заржал так громко, что на нас начали оглядываться.

Ну, спасибо. Ну, удружил.

- Да иди ты, - выругался я, не зная, смущаться мне или злиться.

- Бедный Арчи. Бедный, несчастный Арчи, - продолжал заливаться он.

- Будишь издеваться - пиво вскипячу, - пригрозил я ему сердито.

Но друг продолжал потешаться.

Отсмеявшись, приятель обратился ко мне со всей серьезностью.

- Арчи, я что думаю.

- Что? - Я отставил кружку в сторону. Интересно, о чем он хочет поговорить?

- Гляди. Ты - сын вождя. Так?

- Так. И что? - ответил я, подперев кулаком отяжелевшую голову.

- Твоя мать - вождь твоего народа.

- И что? - ответил я в третий раз.

- А то. Ты просто поговори с ней, - выдал мой друг "умнейшую" мысль. - Скажи, так, мол, и так, я не согласен с такими делами. Дай знать, что это тебе не нравится. Скажи, что ты сам хочешь выбирать себе жену, и все такое прочее. Что все это бабское главенство -- это глупость чистой воды. Пусть у вас будет все, как у всех.

Еще одна интересная мелочь - в деревне Кордита, как, впрочем, и во всех других деревнях этого края, главой всегда и во всем был мужчина. Семьи ли, деревни ли. Мужчина - и только.

- Она твоя мать, и она тебя послушает, - с умным видом заметил он.

- Мать-то мать, - с кислой миной ответил я. - Но есть тут одна, хм, закавычка.

- Какая же?

Эх, ну как ему объяснить?

- Понимаешь, Кордит, - медленно начал я, тщательно подбирая нужные слова. - Да, я сын вождя. Да, наш вождь - моя мать. Но в нашей семье все держится на праве сильнейшего.

- На праве сильнейшего? - неуверенно повторил Кордит.

- Да.

- Э, - задумчиво промычал он. - А это-то тут причем?

Ох, мой друг, какой же ты бестолковый. Все-то тебе нужно разжевывать!

- Гляди. - Я собрался с мыслями, чтобы раз и навсегда ему все разложить по полочкам. - Моя мать - маг огня. У нее есть четыре ребенка - три дочери и, ясное дело, я.

- Понятно.

- Из трех сестер двое старше меня, и одна - помладше.

- Дальше. - Кордит слушал меня внимательно.

- Все мои сестры имеют талант к магии. И все три владеют магией гораздо лучше меня. Все три. Даже младшая. Понимаешь?

- А ты не, как бы это сказать, не прижимаешься? Не нагоняешь на себя напраслину? - попробовал было усомниться крепыш.

- Да чтобы я, да преуменьшал свои таланты? Да не в жизнь, Кордит. Да не в жизнь. - Мои губы скривились в горькой ухмылке - что-то, а таким недугом я не страдал. - Я бы хотел, поверь. Но глаза-то не обманешь, верно? А я своими глазами видел, что у моих сестер талант магии прорезался раньше, чем у меня, развивался быстрее, чем у меня, и давался им легче, чем мне. Намного, намного легче.

- Э-м-м, - неопределенно промолвил друг.

Молчит, не желая меня обидеть? Что ж, и на том спасибо.

- И вижу это не только я, - продолжил изливать свою душу я. - Мать это так же видит. Знаешь, как у нас становятся полноправными магами?

- Нет, - покачал головой крепыш.

- Так вот я тебе расскажу. Когда маг огня достигает определенного уровня силы, маг-наставник предлагает ему испытание. Ну, навроде проверки. Прошел ее - стал настоящим магом. Не прошел - жди, пока пройдет зима и тогда начинай по новой.

- И что? - не понял он.

- А то, -  рыкнул я, едва сдерживаясь, чтобы не перейти на крик. - Мои старшие сестры получили и прошли свое испытание. Моя младшая сестра тоже получила и прошла свою проверку на силу. А мне...  - Я скрипнул зубами. - Мне ее даже не предлагали. Не предлагали, Кор. Ты понимаешь, что это значит?

Кордит задумчиво кивнул. Ну, конечно, что непонятно-то?

- В газах матери я - дохляк, - бросил я резко, как сдирал корку на заживающей ране. - Безнадежно отстающий в обучении, и недостаточно талантливый в своем даре. Дохляк. Не то, что мои сестры. И поэтому просить у нее что-то для себя все равно, что упрашивать солнце уйти с небосвода в полдень.

Друг, наконец, все понял.

- То есть родственные чувства в вашей семье... -  протянул он с горьким сожалением.

- Для нас ничего не значат. Ничего, Кор. Ничегошеньки.

- Великий Ваг-нараш! - Кордит откинулся назад и озадаченно почесал свою макушку. - Да как же такое возможно-то? Не разумею. Хоть тресни меня по башке пять раз - не разумею. - Кордит разочарованно пожал широкими плечами.

Я рассерженно хмыкнул и мрачно уткнулся в почти опустевшую кружку. Надо же - он не понимает. А я? Я тоже до сих пор так ничего и не понял. За что это мне? Чем я заслужил такую судьбу? Неужели тем, что просто родился мужчиной?

Нет. Уж в этом я точно не виноват.

Распаляясь в бессильном хмельном гневе, я уже подумывал разбить ни в чем не повинную кружку о крепкую стену харчевни, как друг вдруг спросил:

- Арчи, скажи - а это испытание у вас.... Это что?

Что ж, можно и рассказать. Благо это никакой не секрет.

- Нам нужно победить лесного шерканского паука, - пояснил я ему.  - А если быть точным, то надо принести своему наставнику его отрубленную башку.

- Шерканского паука? - вскинул брови маг. - Ты ничего не путаешь, а?

- Ага, его самого. А что? - вскинулся я.

- Шеркун это тебе не просто какой-то там хищник. Это же настоящий монстр.

- Именно так, - усмехнулся я. - Злобный, шипастый и рогастый монстр, -  заявил я, довольный тем, что могу блеснуть перед другом своими знаниями. Еще бы! Я уже трижды видел эту страшную многоглазую башку. Тот еще, судя по ней, кошмар. Просто встретить такого - приятного мало. А уж биться... - Так ведь именно поэтому победа над такой тварью приносит нам, магам огня, славу, почет и уважение.

Кордит кивнул и о чем-то задумался.

Думал он долго. Думал, думал, а затем сказал:

- Слушай, Арчи.

- Чего? - мрачно буркнул я.

- А вот ежели б ты, допустим, доставил своей матери голову шерканского паука, то тогда, как думаешь, она поменяла бы свой взгляд... на тебя?

Хм-м-м...

Теперь задумался я. Победа над таким страхолюдным монстром -- это, бесспорно, подвиг. А для меня это подвиг вдвойне: победить такую тварь с моими талантами - дело почти невозможное. Да что там почти - наверняка!

И в этом вся проблема.

- Но в том то и дело, что убить эту тварь может далеко не каждый маг огня.

- Понимаю, - тут же кивнул мне друг.

- Ты же маг зверей, а потому знаешь, что эта тварь очень сильная.

- Знаю, угу.

- У нее броня, которую вряд ли пробьёшь и мечом, или любой слабой магией.

- Ага.

- У нее шесть лап, от которых навряд ли можно сбежать.

- Так и есть. - Снова подтверждающий кивок.

- А еще у нее есть клыки и зубы. Да и шипы она тоже не как украшения носит.

- Верно, верно, - вновь согласился Кордит.

- Ну вот. - Закончив описание твари, я скривился. - Вот и выходит, что шансов победить эту тварь у меня не больше, чем, чем... - Я постарался найти наилучшее сравнение, и нашел. - Чем убить быка мечом. Здорового крепкого быка обычным простым мечом!

Да - мне такая тварь явно не по силам. Обидно признаваться, но это правда.

Но друга мое признание совсем не смутило.

- Арчи, я говорю не о твоих шансах на победу над этим монстром, - тихо, но одновременно твердо сказал крепыш.

- А о чем? Ведь ты же сказал...