– Ты правда думаешь, что это поможет? – Валери снова сделала глоток вина.

– Да, правда. Мне очень не хочется этого говорить, Вэл, но я уверена, что Алекс двигался дальше снова и снова даже до того, как вы расстались.

Слова Изабель причиняли боль, но Валери знала, что это правда.

– А что, если Люк даже не думал об этом?

Изабель, потягивая вино, скептически посмотрела на подругу.

– Ты шутишь?

Валери хихикнула.

– Думаешь, мне стоит надеть что-то особенное?

Изабель широко улыбнулась, радуясь тому, что Валери действительно обдумывала это предложение.

– Уверена, у тебя есть, из чего выбрать. К тому же, с черным шелковым бельем ты точно никогда не ошибешься.

Валери почувствовала, как внутри у нее все перевернулось.

– За то, чтобы двигаться дальше. – Изабель подняла бокал.

Валери чокнулась с ней своим.

– За то, чтобы двигаться дальше.

Ей действительно пора было двигаться дальше. В любом случае, Валери казалось, что она должна чувствовать себя взволнованной или, по крайней мере, ей должно стать легче. Но, так или иначе, у нее в животе образовалось что-то тяжелое. Глотнув вина, Валери осознала, что это не было волнение, и уж точно, не облечение.

На следующий день Валери не появлялась в офисе до обеда. С утра у нее была встреча с клиентами. Когда она приехала на работу, Люк жестом указал ей, чтобы она зашла в его кабинет. Как только он закрыл за ними дверь, Люк тут же поприветствовал Валери одним из самых чувственных поцелуев, который он ей дарил. Ошеломленная, Валери задохнулась от поцелуя. Но, как обычно, ничего другого она не почувствовала.

– И что это значит? – Валери оглянулась, чтобы убедиться, что жалюзи на окнах офиса Люка закрыты. Ее надежды оправдались, но при желании, кто-нибудь легко мог бы увидеть их сквозь узкие щели.

– Я просто скучал по тебе. – Люк улыбнулся и поцеловал ее в шею. – Я почти не видел тебя вчера.

Валери немного отстранилась.

– Люк, я не думаю, что это хорошая идея. Не здесь.

Еще раз чмокнув ее, Люк отступил.

– Ладно, прошу прощения. Я должен лучше контролировать себя.

Он подошел к своему столу и взял с него папку.

– У меня тут есть кое-что для тебя.

– Что?

Он указал на папки на своем столе.

– Пара клиентов с хорошими деньгами, которые хотят заключить сделку как можно скорее.

Валери уставилась на него, почти не моргая.

– Разве их не нужно раздать другим работникам?

Люк пожал плечами.

– Да тут всего парочка. А ты самая быстрая и эффективная из всех работников. Мне нужно, чтобы это было сделано еще вчера. Я не хочу тратить время на тех бездельников. Это серьезные сделки.

Валери взяла папки и полистала документы. В них были коммерческий предложения на огромные суммы. Ей стало не комфортно. Если в офисе узнают от этом, то обвинят Люка в том, что он завел любимчика.

– Как думаешь, сможешь поработать над этим на следующей неделе?

– Да, конечно. – Валери уже направилась к двери.

– Эй, – окликнул ее Люк. – Вечером все в силе? Я хочу смыться отсюда пораньше. Я хороший повар, но не очень быстрый.

– Да, все в силе. – Валери еще не знала, что именно произойдет сегодня вечером, она будет действовать по обстоятельствам.

Подойдя к своему столу, Валери вытащила из сумки ноутбук. Конвертик на дисплее ее телефона напомнил ей о непрослушанном сообщении от Алекса.

Валери смотрела на конвертик около секунды, прежде чем взять телефон и включить свою голосовую почту. Ее сердце подскочило, когда она услышала глубокий голос Алекса. Каждое слово заставляло ее сердце биться быстрее. В ее горле застрял комок, и затем Валери услышала: «Пожалуйста, просто скажи мне, что не отказываешься от нас».

Глубоко вдохнув, Валери сохранила сообщение. Она знала, что должна просто удалить его, но у нее не хватило сил. Господи, как он это сделал? Одно сообщение, а она уже готова разреветься. Валери ужасно скучала по Алексу, а его голос заставил это чувство только усилиться. Алекс казался таким искренним. Как и всегда. Да она теперь в жизни не сосредоточится. Валери посмотрела на часы. Она вылетела на улицу вместе со своим телефоном и сразу же позвонила Изабель.

У Изабель как раз был перерыв между уроками. Валери ходила туда-сюда по улице, пока Изабель не ответила.

– Что случилось? – взволнованно спросила Изабель.

– Он оставил сообщение.

– Кто?

– Алекс.

Валери услышала, как вздохнула Изабель.

– И что?

– Изабель, он казался таким искренним. – Валери заправила свои волосы за ухо и переместила телефон. – Он сказал, что надеется, что я не отказываюсь от нас.

– Вэл, дорогая, он всегда кажется искренним. Мы проходили это уже миллион раз. У него огромное эго. Так было всегда. Он просто не может смириться с тем, что ты теперь с кем-то еще. Алекс никогда не сможет быть с одной женщиной.

Сердце Валери по-прежнему билось как ненормальное от его слов.

– Не знаю, Изабель. Такого я от него еще не слышала. Ты думаешь… Ты правда думаешь, что я принимаю желаемое за действительное?

– Не думаю, а знаю. На так долго вы еще ни разу не расставались. Ему, похоже, тоже не просто. Увидев тебя с кем-то другим, он тут же воспылал к тебе любовью. Но ты-то знаешь, что случится, если ты снова к нему вернешься.

Валери кивнула.

– Да, знаю. Не забудь напомнить мне об этом вечером.

Изабель глубоко вздохнула.

– Хорошо. Только не вздумай отменять сегодняшние планы.

– Я и не собиралась. – Во всяком случае, не ужин. А вот насчет продолжения… Валери все еще сомневалась.

Валери закончила прорабатывать сделку в считанные минуты. Затем она позвонила Саре и сообщила, что их предложение было принято владельцем здания по соседству с рестораном. Она умоляла ее дать об этом знать Алексу. Хотя, конечно, сама прекрасно понимала, что ужасно непрофессионально не позвонить ему лично.

В конце дня она ушла с работы немного раньше, даже не попрощавшись с Люком. Все равно она увидит его вечером. Она довольно часто сбегала с работы, не прощаясь с ним. Валери не хотела, чтобы у них выработались какие-то неуместные привычки. Но в основном она избегала любых физических проявлений чувств. Ну вот, опять. Одно голосовое сообщение от Алекса так повлияло на их с Люком отношения.

Дома Валери прилагала все усилия, чтобы не думать о сообщении. Но она просто не могла бороться с желанием прослушать его еще раз. Ненавистно признавать это, но слышать слова Алекса было приятно. Слишком приятно. Вот черт, опять вернулась эта надежда. Сколько бы она не повторяла себе, что никогда не сдастся, то сообщения затронуло ее. Алексу всегда удавалось убедить ее вернуться, но в этот раз он, казалось, был вообще в отчаянии.

Черт возьми, Валери! Прекращай.

Как только Изабель вернулась домой, Валери бросилась к ней с телефоном в руках.

– Ладно, просто послушай сообщение и скажи, что думаешь. Говори все прямо.

Изабель положила свои вещи на прилавок и посмотрела на Валери.

– Серьезно? Одно сообщение, и ты уже так себя ведешь?

– Да ладно тебе, Изабель. – Валери практически сунула телефон подруге в лицо. – Просто послушай.

Валери включила голосовую почту. Когда началось сообщение Алекса, она прижала трубку к уху Изабель и стала внимательно следить за выражением лица подруги. Когда сообщение кончилось, Изабель нахмурилась.

– Валери, я даже ни на секунду не сомневаюсь, что он скучает по тебе. Но почему ты должна сдаваться? Потому что он когда-нибудь, наконец, может решить, что готов связать свою жизнь с одной женщиной? Тебе не кажется, что это довольно эгоистично с его стороны?

Валери слушала, глядя на то, как Изабель убирает свои вещи с прилавка. Она последовала за подругой в ее комнату и села на кровать, пока Изабель раскладывала каждую мелочь на свое место. У нее даже была подставка для темных очков на трюмо.