Валери повторила Люку, что по-прежнему хочет развивать их отношения очень медленно. После нескольких довольно горячих вечеров, проведенных с ним, Валери поняла, что Люк явно хочет большего. Но сама девушка просто не была к этому готова. Валери вообще задавалась вопросом, будет ли когда-нибудь готова к этому. Как же у Алекса так легко получалось быть с кем-то другим? Больно от того, что Алексу было хорошо с другими девушками, даже когда они встречались, а Валери, спустя год, все еще ждет, когда же что-то почувствует во время поцелуя Люка.

Алекс звонил, не переставая. Каждый раз, когда Валери видела его номер на дисплее, ее сердце начинало биться быстрее. Но ответить она боялась. Она знала, что с легкостью купится на очередную его ложь, и сразу же окажется там же, где была годы назад – в ожидании новых страданий. Даже звук его голоса оказывал на нее такой эффект.

Алекс звонил, не оставляя ей сообщения, до вечера воскресенья. Валери не смогла заставить себя прослушать, хотя и не стерла его. Сообщение все еще лежало в ящике ее голосовой почты, не прослушанное, и Валери думала о нем всю неделю.

Зайдя в свою квартиру, Валери тут же бросила на пол свой портфель и скинула туфли на каблуках.

Изабель что-то делала на кухне. Валери сразу почувствовала, насколько голодной была.

– Пахнет вкусно.

Изабель на время перестала резать овощи.

– Туфли, дорогуша!

Валери зашла на кухню.

– Уберу, как поем. Я жутко голодная.

Изабель бросила на нее суровый взгляд. Валери понурилась и вернулась за обувью.

Раз уж она зашла в свою комнату, чтобы убрать туфли, то Валери решила переодеться в шорты и старую футболку. В этот время зазвонил ее телефон. Люк.

– Привет. – Зажав телефон между плечом и щекой, она натягивала шорты.

– Валери, знаю, что ты устала, но я тебя не задержу. Я просто звоню уточнить, не захочешь ли ты завтра прийти на ужин не в ресторан, а ко мне домой? Я приготовлю.

Валери не ответила, и Люк добавил:

– Я делаю охренительную лазанью. Я просто сейчас в супермаркете, вот и позвонил, чтобы уточнить, брать ли мне продукты.

Валери поморщилась. К слову о «никаком давлении».

– Да, звучит отлично.

– Уверена? Ты не обязана. Я просто подумал, раз уж я так много хвастался тем, что хорошо готовлю, ты обязана убедиться в этом сама.

Валери улыбнулась.

– Нет, звучит правда здорово. Мне нужно что-то взять с собой?

– Не-а, только свой аппетит.

Закончив разговор, Валери вернулась на кухню, где ее подруга все еще что-то резала. Изабель подняла на нее взгляд.

– Надеюсь, ты голодная. Сегодня день чистки холодильника.

– Опять? – Валери подошла к плите. – И что это так вкусно пахнет?

– Сосиски, оставшиеся с вечеринки Сары и Энжела.

Валери наколола вилкой одну из сосисок, жарившихся на гриле в духовке, и откусила кусочек.

– М-м-м, я думала, мы отвезли все остатки в дом моего папы.

Валери закинула всю еду, оставшуюся от той вечеринки, к папе домой несколько недель назад. Она очень надеялась, что Сара и так поймет, сколько всего ей нужно заказывать на свадьбу, и не будет больше устраивать такие сборища, на которых Валери может столкнуться с Алексом. Но, так или иначе, родителей Энжела уже было не остановить, и они решили организовать масштабный репетиционный ужин.

– Твоя мачеха привезла еду сегодня, сказала, что твоему папе больше такое нельзя.

Валери достала из холодильника бутылку воды и села на стул, стоящий около барной стойки, напротив Изабель.

Изабель, как всегда, наготовила кучу всяких вкусностей. Раз в неделю она вычищала холодильник, выбрасывая испорченные продукты. А затем начинала готовить из остатков, и все это обычно выходило у нее из-под контроля. Им с Валери упорно приходилось избавляться от всего приготовленного.

– Я удивлена, что ты сегодня не с Ромеро.

– Он хотел, чтобы я приехала, но… Я не знаю. Просто не хочу переусердствовать.

– Изабель, мне казалось, он тебе нравится.

– Нравится. Это-то меня и пугает.

– Почему? – Валери нахмурилась. – Это же хорошо, что он все время хочет быть с тобой. Он классный парень.

– Я знаю. Знаю. – Изабель продолжала резать огурцы. – Я просто никогда не встречалась с такими, как он. Ромеро совсем не похож на всех лощеных парней, с которыми я раньше встречалась. Он не заботится о чужом мнении. Он даже не пытается казаться терпеливым и говорит такие вещи, за которые, когда их слышат окружающие, мне стыдно. И для того, кто, вроде как, весь такой открытый и прямолинейный, он поразительно мало говорит о наших отношениях. Что, если для него это все – просто развлечение? Мне, конечно, весело, но я боюсь, что сюда будет вовлечено мое сердце… Так что я не знаю, что делать, пока все это не серьезно.

– Гм, ну, мне как раз это все кажется очень даже серьезным. – Валери засунула в рот пару ломтиков сыра.

– Я просто хочу немного притормозить, прежде чем сама вляпаюсь по самое не хочу. – Изабель пожала плечами и слабо улыбнулась Валери.

Валери не стала спорить. Она понимала, что Изабель делает то же самое, что и она. Вместо этого, Валери сменила тему.

– Люк готовит для меня завтра ужин.

Изабель перестала резать.

– Правда? Значит, все начинает становиться серьезным? Я рада, Валери.

Валери поведала Изабель обо всем, что случилось в ресторане. Она была так близка к тому, чтобы снова сдаться на милость Алекса. И Валери знала, что Изабель болеет за Люка.

– Это всего лишь ужин, Изабель. Что тут такого серьезного?

– Мужчины не готовят ужин абы кому, – сказала Изабель и продолжила резать овощи. – Черт возьми, большинство мужчин вообще не готовит. Плюс, именно то, что будет после ужина, делает его таким серьезным.

Изабель поставила тарелку с нарезанными огурцами перед Валери. Валери схватила кусочек и покачала головой.

– Ничего не будет.

– Ты этого не знаешь.

– Нет, знаю, – настаивала Валери.

– Почему? Прошло уже несколько недель. И ты знаешь его достаточно хорошо, чтобы понять, что это не будет секс на одну ночь. Мне казалось, тебе нравится этот парень?

– Нравится, но… – Валери спрыгнула со стула и поставила бутылку воды обратно в холодильник. Это был длинный день, и она заслужила бокал вина. К тому же, Изабель заставила ее занервничать. А вдруг Люк и впрямь ожидает, что завтра между ними что-то произойдет.

Изабель повернулась, чтобы посмотреть на то, как Валери наливает в бокал вино.

– Но… Алекс, правильно?

Валери не смотрела на подругу.

– Нет.

– Налей мне тоже бокал. И ты врешь.

– Не вру. – Валери вытащила еще один бокал из шкафчика.

– Ты всегда избегаешь зрительного контакта, когда лжешь, Вэл. Ты и сейчас так делаешь.

Валери повернулась, чтобы посмотреть на подругу и протянула ей бокал с вином.

– Ненавижу тебя.

Изабель взяла бокал и нахмурилась.

– Валери, у тебя сейчас все так хорошо. Ты не можешь из-за пары случайных встреч с ним вновь свернуть на ту дорожку. Все это просто проверка. Ты должна ее пройти.

Валери потягивала вино, хмурясь.

– Я и понятия не имела, что находиться с ним рядом будет так сложно. Я действительно думала, что давно пережила наш разрыв, но…

Изабель покачала головой.

– Дорогая, я не буду говорить об Алексе плохо. Я знаю, сколько он для тебя значит, но он столько раз причинял тебе боль. Я действительно считаю, что тебе стоит дать шанс Люку. Ты, наконец, поцеловала другого мужчину. Возможно, секс с ним поможет тебе двигаться дальше. Что плохого может случиться?

– Я спала с другими парнями, когда уже встретила Алекса.

– Да, с кучей парней. Но это было так давно. И тогда ты отрицала, что влюблена в Алекса.

Валери села на стул и задумалась над словами подруги. Это правда. Это было так давно, что даже не считается за «секс с кем-то другим». Что плохого может случиться? Ей действительно было пора двигаться дальше. Она не могла страдать по нему вечно. Но все же она не знала, сколько времени пройдет, прежде чем она забудет Алекса.