Этот магический акт истощил Шарона, и он проспал еще двенадцать месяцев. А когда злодей проснулся, он нашел в своем сознании целый новый мир, воспринимаемый из разных мест.

Затем он приступил к последним приготовлениям. Его ожидали война и победа. Поскольку ни один скакун не мог нести огромный глаз Шарона, Лорд Зла приказал своим подчиненным убить десять коней, которых после смерти пришили друг к другу и реанимировали, создав чудовищного франконьштейна. Он стал ужасным скакуном Шарона — эдакой адской большеротой тварью, выплеснутой из плавильного котла военных генетиков. Этот черный саблезубый конь отправлял в могилу всех, кто вставал на его пути. А так как составные компоненты чудовища тоже были взяты из могилы, его назвали Могиланом. Он непрерывно издавал ужасные скрежетание, чавканье и глотание. И если вы думаете, что обычный для коней метеоризм — это неприятная особенность лошадиных пород, то вы просто не нюхали вони, которую испускало восставшее из мертвых животное. И следует заметить, что, говоря о вони, которую вам не довелось понюхать, я имею в виду ваше очевидное везение. Вы можете считать себя счастливыми людьми, потому что вам не пришлось приходить в себя после этого стойкого и ошеломляющего запаха. Вонь, от которой захватывало дух и мутился разум. Я думаю, что сказанного вполне достаточно.

Шарон взял одно из порожденных им существ размером с обычное глазное яблоко. Он обернул его плащом и снабдил заколдованной бронированной перчаткой, чтобы то могло держать поводья. Сам злодей занял место отсутствующей головы и украсил себя золотой короной с надписью: «Готовься к ужину», ибо он хотел пожрать весь мир. На цепочке, свисавшей с несуществующей шеи, Шарон носил Штучку, с помощью которой творил свои гадости. Закончив долгие приготовления к войне, он покинул башню Сирит Конноли, возглавил армию и направился в центр страны, чтобы заявить права на все Верхнее Средиземье.

Первыми людьми в Блэриленде, узнавшими о нападении Шарона, были рыбаки, обитавшие на берегу Заглавного моря. Поскольку в тех местах пшеница не зрела, а фрукты не росли, рыбаки ловили рыбу и зимой и летом, меняли ее на продукты, и их финансовое благополучие зависело от спроса на эльфийских рынках. Пусть и с трудом, но им удавалось сводить концы с концами. Во всяком случае, я думаю, они считали свое положение сносным. Вообще-то не очень вежливо совать свой нос в чужой карман, поэтому, если вы не против, мы лучше оставим эту тему.

Однажды некий рыбак по имени Мокрый рыбачил в море на своей утлой лодке, как вдруг прямо перед ним из темных вод всплыла гигантская змея, с чудовищной головой.

— Внемли мне, — сказала тварь, и ее дыхание обдало маленькую лодку вонью сгнившей рыбы.

Увидев мерцающее нёбо чудовища и китовые зубы, Мокрый задрожал от испуга и подумал, что за ним пришла его смерть.

— Внемли мне, — повторила змея. — Мое имя Ард, и я обитаю в глубинах океана с моей многочисленной и перепутанной родней. Однако я многое знаю о суше, ибо эльфы и люди хоронят своих мертвых в земле. Трупы погружаются через пласты грунта, как ил через воду, хотя и более медленно. Постепенно они попадают в подземные потоки, которые, аналогично поверхностным рекам, впадают в великое море. Там мы с моими сородичами пожираем мертвые тела, потому что они являются нашей пищей. А теперь обрати на мои слова особое внимание! Я несу вашим лидерам важные новости! По нашим сведениям, век людей и эльфов начинает подходить к концу. Злой лорд заключил сделку с драконами, и теперь ни эльфы, ни люди не смогут оказывать сопротивления ему, так как он стал неуязвимым, бессмертным и непобедимым. Многие будут убиты в грядущие дни. И я предупреждаю тебя и всех людей — хороните ваших мертвых, а не сжигайте их кучами во рвах. Потому что если вы не предадите их земле, я не смогу прокормить свое потомство и в этом случае мне придется покинуть океан и направиться в ваши земли на поиски мяса. Запомни мое предупреждение!

И Мокрый, содрогаясь от страха, ответил:

— Все это очень интересно, но почему ты выбрала меня для своего сообщения?

— А разве ты не могущественный король людей? — спросила Ард.

— Нет, я просто рыбак, — ответил Мокрый.

— Тогда извини, — со вздохом прошипела змея. — Это моя ошибка! Где-то что-то не срослось. Прости, что я потревожила тебя.

И она погрузилась в воды.

Пока ошалевший рыбак возвращался в родную гавань, он весь обратный путь гадал о том, стоит ли ему рассказывать своим друзьям о встрече с морской змеей. Но у пристани он вдруг обнаружил, что город оккупирован. Чудовищные толпы океанских саламандр, морских волков, варлоков и других глубинных монстров выползли из моря на сушу и атаковали город. Они выходили из морского прибоя, и их чешуя и крючковатые мечи блестели на солнце. Сильные мышцы не знали усталости. Немудрено, что злобные твари убили многих горожан. Уцелевшие люди бежали из тех мест ко двору короля Прорна, принеся ему ужасные известия. Там они встретили беженцев с юга, которые доставили из своих краев абсолютно схожие новости.

— Сир, — сказали они. — Мы поколениями обитали на северном берегу речки Рычки, и поток был так широк и стремителен, что никто не мог построить мост через реку или перебраться на другую сторону. Бурные воды были слишком вероломными для плотов и лодок. Изредка к нам на малых судах приплывали орки, но мы обычно расправлялись с ними и они нечасто использовали этот маршрут. Однако теперь нас настигла злодейка-судьба.

— Что случилось? — спросил их король.

— Река замерзла, и лед сковал даже Пороги Е на западе, — подали голос беженцы с юга. — Зима длится двадцать четыре месяца без весны и лета. Огромная армия орков под предводительством Шарона перешла по льду речку Рычку и прогнала с южных земель всех людей и эльфов. Никто не мог сопротивляться им.

Услышав эту ужасную новость, придворная челядь разбежалась по улицам столицы и начала кричать: «Беда!» Жители города покинули дома и собрались на площади.

— Может, нам отступить? — предложили они. — Собрать пожитки и двинуть на север?

— Нет, мы не должны убегать! — поднявшись в стременах, сказал король. — Иначе это бегство будет вечным! Мы дадим отпор Шарону и побьем его орков в бою!

Половина горожан собрали в мешки наиболее ценные вещи, закинули на спины котомки и направилась на север. Страх глодал их сердца. Остальные, преодолев отчаяние, надели шлемы и доспехи.

Весть о приближавшейся армии орков достигла и Эльфтоньона. К тому времени Трусливые эльфы, как их стали называть, уже заканчивали свои приготовления к бегству.

— Время пришло, — сказали они. — Зачем умирать в бессмысленной битве? Отступив, мы останемся бессмертными.

На что Элсквар, окруженный кивунами, ответил:

— Возьмите с собой вашу чокнутую королеву и уходите, куда вам хочется. Но есть ли такое место, куда вы сможете убежать? Мне кажется, что вы только откладываете неизбежную кончину всех вещей.

— Ну что ты все время каркаешь и лаешь? — ответил Тюрин. — Неужели нельзя хотя бы раз стать более оптимистичным? Как будто позитивное мышление убьет тебя на месте!

Элсквар пожал плечами.

— Я только говорю, что...

— Почему ты ведешь себя, как какой-то нытик? — прервал его Тюрин. — Неужели в твоем сердце так пусто и холодно?

— Я просто считаю себя реалистом, — мрачно проворчал обиженный Элсквар.

— А на мой взгляд, ты пессимист, — возразил ему Тюрин.

— По крайней мере я не трус, — ответил Элсквар.

— Ты просто дикарь, — возмутился Тюрин.

Возможно, он шутил или иронизировал, но для посторонних свидетелей его реплика даже косвенно не намекала на нечто, достойное похвалы. Тюрин махнул своим последователям, и его отряд отправился на запад. Встретив на пути банду орков и морских чудовищ, грабивших окрестности, они сделали крюк и незаметно ускользнули по северным степям к замерзшему озеру Слишкомноговиски.

Оставшиеся армии людей и эльфов собрались на Поле скрещенных мечей и приготовились к бою с ордами орков. Они расположились порознь друг от друга на противоположных сторонах. И ни одна армия не разговаривала с другой, потому что каждая считала себя обиженной историей с Белендом и Плюшкием. Упоминая принцессу, люди говорили, что она «не лучше, чем могла бы быть». Эльфы не понимали этой фразы, но справедливо предполагали, что она означает какое-то оскорбление. Со своей стороны они рассматривали Беленда как жиголо, бездельника, авантюриста и соблазнителя, который коварно овладел целомудренной дочерью королевы Евы.