Я улыбнулась и тихонько выскользнула из комнаты, чтобы спустя три двери напроситься в гости к верховному правителю Вольтури. Разумеется, дверь открылась раньше, чем я успела постучать.

— Ах, моя несравненная Белла… Какой приятный сюрприз! — буквально проворковал до жути чем-то обрадованный Аро. — Чем могу быть полезен, моя дорогая?

Я выдохнула и быстро произнесла, отрезая все пути к отступлению:

— Господин, я хотела бы серьезно поговорить с вами.

— О, моя Белла, раз так, то — добро пожаловать, — ответил он.

Повелитель посторонился, и я прошла в просторный рабочий кабинет. Не успела я оглядеть комнату, как Аро уже сидел в роскошном кресле и был готов выслушать мою просьбу. Если я скажу, что не волновалась в тот момент, то я крупно совру. Я даже пожалела, что неподвластна его дару: в конце концов, протянуть руку и молча ждать ответа куда проще, чем озвучить все самой. Тут еще и слова нужно подобрать…

— Итак, дорогая, что же тревожит твое юное сердце? — с улыбкой на прекрасном белом лице поинтересовался Аро.

— Я хочу стать вампиром, — коротко озвучила я, резко выдохнув перед этим.

— Я давно догадался об этом, моя милая, — усмехнулся правитель, прекрасно понимая, что я пришла вовсе не для того, чтобы побыть «капитаном очевидность».

— Как можно скорее, — добавила я, скрыв недовольство: мне и так неловко и страшно, а он еще и подшучивает!

Аро рассмеялся, а потом подошел ко мне. С минуту он вглядывался в мои глаза, а потом вернулся в свое кресло.

— Помнишь, моя дорогая, мы планировали твое обращение на апрель… — начал он. — А сейчас только начало декабря… Неужели ты не хочешь насладиться последней весной в твоей жизни? — изобразив изумление, спросил Аро.

— Весной? — уточнила я.

— Ну конечно! — почти весело воскликнул он. — Ведь я дал тебе ровно год. И почему, думаешь? Чтобы ты насладилась каждым временем года, запомнила, как жарко печет в спину солнце, как холодят кожу капли дождя… Все это так ценно для каждого из нас. Жаль, понимаешь это слишком поздно, — с преувеличенной печалью Аро произнес последнюю фразу, а затем вновь оживился. — Но, раз дело обстоит так, то позволь мне поинтересоваться, что же заставило тебя поспешить?

— Я… Ну, я просто хочу как можно скорее начать новую жизнь… — неуверенно начала я, и по виду Аро поняла, что он раскусил мою неумелую ложь.

Да, врать я не умела никогда, не стоило и пытаться. Может, потом, когда стану вампиром, мне станет удаваться лучше?

— Верится с трудом. Может, есть еще версии, моя дорогая? — искренне забавлялся он.

— Я хочу стать вампиром, чтобы проверить, любовь какого рода испытывает ко мне ваш брат, — произнесла я, глядя Аро в глаза.

Ну, а что, перед смертью не надышишься, а о нашем «почти романе» и без того знают все обитатели замка.

Аро сразу стал серьезен.

— Ах, любовь… Всему-то она причиной, всему-то она виной… Значит, ты хочешь стать вампиром, чтобы проверить, полюбит тебя Марк вампирским чувством, или же его чувство не изменится? — задумчиво произнес он, по факту, перефразировав мои слова.

— Это так, — ответила я, обмирая от смущения и волнения.

— И что же ты будешь делать, если поймешь, что его чувства не изменились? — полюбопытствовал он.

— Тогда мне придется отказать ему, — честно ответила я.

— Но ведь ты не знаешь и кое-чего еще… — протянул он и намеренно оборвался на полуслове: пытался меня заинтриговать.

— Что же это, господин? — послушно спросила я.

— Например, ты не знаешь сама, превратится ли твоя любовь в вечную после обращения? Ведь ты еще человек, и твои чувства к Марку обычны. А станет ли вампирша Белла любить его вечно? — задал вполне логичный вопрос правитель.

— Я не знаю… — прошептала я себе под нос.

— И тебе так хочется получить ответы на эти вопросы, чтобы успокоиться и понять, что на этот раз ты можешь позволить себе любить…

Я покраснела и быстро отвела взгляд в сторону. Аро читает души и без прикосновения. Учитывая его мудрость и знания, со мной ему вовсе не нужен талант.

— Ты так не хочешь новой боли, нового расставания, нового предательства, что согласна не любить вовсе, лишь бы не разочаровываться больше никогда, не так ли? — спросил он, лукаво глядя мне в глаза.

— Да, — почти плача произнесла я.

Слова Аро проникали в самое сердце и вытаскивали из него все тщательно запрятанное: все обиды, всю боль. Все, что я не хотела вспоминать, о чем предпочитала не думать…

— И ты согласна отдать свою жизнь, чтобы скорее разрешить эту проблему, потому что сил терпеть эту двойственность у тебя больше нет… — заключил Аро, сказав все самые важные слова за меня.

Пусть так… Мне гораздо легче, когда говорит он, а не я. У меня не хватило бы духу озвучить все это самой.

Аро помолчал минуту, видимо, размышляя. А я стояла, глядя себе под ноги и украдкой вытирая редкие крупные слезы.

— Хорошо, — произнес, наконец, он. — Я подумал над твоей проблемой, моя дорогая Белла. Признаюсь, мне и самому интересно, чем же завершится такая интересная история… Поэтому я согласен поспешить с твоим обращением. Правда, не так сильно, как тебе бы этого хотелось, — он замолчал на пару секунд, видимо, для пущего драматизма. — Ты будешь обращена после свадьбы Кая и Розали.

— В середине января? — встрепенулась я.

— Нет. Числа 29-го, не раньше, — ответил он. — Вряд ли твоя подруга сможет оставить тебя в муках превращения и отправиться в свадебное путешествие. Ты будешь обращена сразу после ее возвращения из оного, — подвел итог Аро.

— Господин… — благодарно прошептала я.

В моих глазах все еще стояли слезы, а нос, должно быть, припух и покраснел… И пусть. Я пыталась улыбаться!

Аро же, глядя на меня, лишь снисходительно махнул рукой и попрощался.

— До свидания, господин, — я быстро проговорила последнюю фразу и поспешила убраться восвояси, пока правитель не передумал.

На повестке дня была еще одна задача — помириться с Марком. Я хотела извиниться перед ним. Надеялась, что он оценит тот факт, что я все-таки осознала свою ошибку. Что я взрослая и учусь вести себя по-взрослому.

Ах, ладно, что там… Я просто хотела его увидеть — я скучала. И я, наконец, кое-что поняла.

***

Марк заставил меня вести дневник. И это было той еще пыткой, ведь в красноречии я никогда не блистала, увы. Промучившись над чистым листком бумаги целый час, я на это дело плюнула. Наверное, стоило сначала вообще понять, что именно я хотела написать. С чего начать, чем закончить…

И тогда я решила пойти с самого начала. Я решила понять, кто я. Вообще-то, сама мысль была не моя, ее я беззастенчиво стащила у Элис.

Прежде всего, я — Белла Свон, обычная девочка с очень необычной судьбой. И я готовлюсь стать вампиром…

Я усмехнулась. Если я так и напишу в дневнике, а потом забуду его где-нибудь на видном месте, то за мной потом будут охотиться санитары… Как за Элис. Все-таки, это хорошо, что у меня нет такого дара, как у нее. Видеть будущее — слишком тяжелая ноша. И еще, я уже поняла, что о собственных странностях и тараканах лучше молчать. Наверное, именно поэтому у меня никогда не было друзей. По крайней мере, людских друзей, все же остальные мои друзья оказались настолько странными и сверхъестественными, что и упоминать не стоит!

Да…

Итак, я — Белла. Я родилась в крохотном городке Форксе, которому выпала завидная участь сыграть в моей судьбе главную роль. Именно мой переезд в Форкс уже в сознательном возрасте подарил мне возможность обрести себя целиком и полностью. Кажется, что раньше была не я. Вроде и я, но какая-то не такая, какой должна быть, не такая, как задумано судьбой. Вот теперь, находясь в сердце Вольтерры, я с изумлением обнаруживаю, что, наконец, стою на пути к себе настоящей. Значит ли это, что я окончательно обрету себя, только став вампиром? Наверное, так и есть. Мне слишком мало человеческих лет, чтобы я запомнила что-то особенное, чтобы я что-то перенесла в мою новую жизнь. И это хорошо. Я начну заново, с чистого листа.