========== 1 ==========

***

— Вы примите это решение! — прошипел юноша сквозь зубы и двинулся к выходу.

— Конечно, примем, — ответили ему.

Но он не обернулся, потому что и так знал, что Аро на основании его мыслей уже просчитал его дальнейшие поступки. Король вампиров был достаточно умён и был прирожденным психологом. Разве можно не быть им, если ни одна мысль, будь то человек или вампир, не ускользнет от его цепкого дара? Разве может Аро позволить себе пустить действия на самотек? Конечно, нет. Тут к гадалке не ходи… И так все ясно. Как бы Аро ни было жаль, он лучше оторвет голову обладателю вожделенного дара, чем отпустит с миром. Особенно после того, что собрался вытворить этот самый обладатель. Они поняли друг друга. Просто прекрасно. Не будет ни победителей, ни проигравших. Каждый получит, что хочет! Хотя…

Изможденный, но по-прежнему прекрасный юноша вышел из древнего здания и закоулками отправился в сторону своего убежища. Не время. Он выйдет на солнце в самый положенный час, когда пути назад уже не будет. Но, так как юноша ушел, он не слышал кое-чего, что уже сломало все его решения и планы.

Наверное, у Аро был еще один дар — дар редкой удачи. Может, правитель даже догадывался о нем, но предпочитал не распространяться. А как еще назвать тот факт, что у него на руках в самый необходимый момент вдруг оказывались «лучшие карты в колоде»? Аро рассмеялся и, как бы для самого себя, произнес:

— А вот и нет, Эдвард, теперь не примем! — и, уже громче. — Спасибо, моя дорогая Елена, ты очень обрадовала меня. Твой дар просто прекрасен, как и ты сама. Можешь идти.

Молодая светловолосая женщина поклонилась и вышла из зала. У нее еще очень много дел. Например, поговорить кое о чем с Джейн, и кое к чему ее подготовить.

— Что такое, Аро? Что показала тебе девчонка? — заинтересовался Кай.

— О, она показала мне большой секрет, который перевернет мир Калленов, уничтожит их и возвысит нас, — блаженно улыбнулся верховный правитель и вернулся на свой трон.

— И ты не поделишься со мной?

— Пожалуй, нет. В другой раз.

— Может, Марку интересно? — сделал еще одну попытку блондин.

— Что? — тихо и совершенно не вопросительно донеслось из третьего трона.

— Не заметно, чтобы ему хоть что-то было интересно, — без сочувствия ответил Аро, но, подумав, продолжил, — дорогой Кай, Марку это тем более не стоит знать. Завтра вы и так все поймете.

— Ладно, — самый молодой из трех правителей вскинул голову вверх и хищно оскалился.

Если Аро так сказал, значит, так оно и есть. Не доверять своему брату, хоть и названному, оснований не было. Аро, как и все они, действует только во благо клана. По крайней мере, они двое, ведь Марк после гибели Дидим, его прекрасной сестры, совсем потерял связь с реальностью и ушел в себя. Еще бы, Кай покрывался ужасом, стоило только представить, что могла погибнуть его кузина Афинодора, с которой он был так близок, которая поддерживала его во всем. Провести вместе три тысячи лет и потерять ее… Немыслимо!

Как бы Кай хотел, чтобы Дидим тоже была жива, но, увы, около пятидесяти лет назад она трагически погибла в стычке с Марией и ее кланом в Америке. Конечно, Марк отомстил за гибель любимой сестры, обезглавив клан Марии полностью, но Дидим это уже не вернуло. С тех пор мужчина полностью замкнулся, считая себя виноватым в гибели единственной сестры. Пятьдесят лет… Что они для вампира, разменявшего третье тысячелетие? Лишь капля в море, один миг. Но миг мучительный и долгий.

Братья всеми силами пытались вернуть Марка к жизни, но им это не удавалось. Феликс, начальник их стражи, как-то мимоходом обмолвился, что спасти Марка может только настоящая любовь. Но ни Кай, ни Аро не знали еще, что это такое — любить вечной вампирской любовью, немеркнущей с годами. Иногда каждый из них втайне надеялся однажды повстречать ее, ту самую, ради которой можно поступиться принципами или свернуть горы, а иной раз они радовались, что ее нет, ведь она быстро стала бы главной жертвой их врагов. Ведь и сейчас не все вражеские кланы были уничтожены, еще оставались безумцы, смеющие бросить вызов Вольтури. Разве не знала Мария, что и она, и весь ее клан — обречены? На что она надеялась? Но при всем этом она убила Дидим, их сестру, родную сестру Марка. На месте Дидим мог оказаться любой из них или та самая она, любовь их всей вампирской жизни.

Кай замер на своем троне и погрузился в мысли и воспоминания. Большая часть их была связана с небезызвестной семейкой, вновь доставившей кучу проблем.

По мнению самого Кая, Каллены были одним из самых проблемных кланов. И дело вовсе не в том, что они пили кровь животных, а в том, что они не заметали за собой следы. В этом веке вампиру стоит быть очень осторожным и внимательным. Прогресс знает все и обо всех. Ну, хотели они жить, не убивая людей, ходить по улице, гулять по магазинам и быть рядом со смертными — пожалуйста! Кто вам не дает-то? Но разве обязательно отправлять детей в школы? При этом меняя образовательные учреждения по два раза в десятилетие!

Правитель вампиров фыркнул себе под нос. Он никак не мог понять, как Каллены вообще из раза в раз позволяют себе такую глупость? Неужели вегетарианцы серьезно полагают, что могут жить так вечно? Что они никогда не встретят знакомых, что их не узнают? Что их не найдут по социальным службам? Можно подумать, они одни переезжают из одного конца страны в другой. К чему лишние вопросы? Каллены даже не догадывались «гостить» в других странах! Потрясающая халатность. И лицемерие.

Говорить о любви к человеку и так подставлять каждого, кто встречается на их пути! Взять хотя бы Джаспера! Он напал на эту человеческую девчонку… Не удивительно. Как они разрешают ему ходить в школу, переполненную подвижными подростками? Неловкое движение на уроке физкультуры, нож, соскользнувший на палец в процессе лабораторной, да мало ли, что может случиться? Каллены что потом, убьют весь класс свидетелей? Или сразу весь городок?

Думая об этом серьезно, Кай иной раз поражался выдержке последнего сына Калленов. Как этот Джаспер вообще выдерживает такое близкое соседство с людьми? Ведь даже ему, древнему вампиру, было бы тяжело весь день находиться в ограниченном помещении рядом с ними. О чем вообще думает этот Карлайл-гуманист? Не слишком похоже на любовь к людям, скорее — на нежелание менять привычный образ жизни. И когда до Карлайла дойдет, что нельзя играть в человека, не будучи им? Ты можешь находиться среди людей, даже общаться с ними, но человеком ты от этого не станешь. Поразительно, как такой довольно «взрослый» вампир этого не понимает, да еще и детей своих воспитал по такому принципу.

И в этом была главная проблема. Там не один Карлайл такой был, там было большое семейство. И каждый из них чудил в меру сил и фантазии! Как, как Вольтури могли им доверять? Так и приходилось время от времени следить за ними во избежание открытия главной вампирской тайны.

Сами Каллены, разумеется, думали о Вольтури иначе. Всех правителей считали монстрами и надутыми индюками, которые готовы на все ради достижения своих целей. В чем-то вегетарианцы правы, конечно. Да, есть в этом мире Вольтури. Правители! Но долг королей не только принимать решения сегодня, но и смотреть в день грядущий. Отвоевать вампирский трон — это еще полдела, каждый новый день Вольтури вынуждены доказывать свое право находиться здесь, во главе всех вампиров. Каждый новый день они принимают решения, от которых зависит не только их судьба, но и судьба всех вампиров и смертных на планете.

Это ведь не в школу ходить, не примерчики решать в свои сто с лишним лет, чем баловались все это время Каллены. Здесь нужен ум, нужна решительность, умение иногда быть жестким, если не жестоким. И способность признавать свои ошибки, что важнее всего прочего!

Но за право обладать властью всегда приходится платить. И как же всех Вольтури, а в особенности Кая, злило порой, что какая-то кучка недоучек во всеуслышание, пусть и за глаза, называла его тираном и деспотом, когда сами едва ли были лучше, если судить не по словам, а по делам.