— Белла? — Марк прервал мои размышления.

— Что? — ответила я, все еще глядя на вазочку — не хотелось смотреть на кровь.

— Пожалуйста, любимая, посмотри сюда, — спокойно проговорил Марк, и мне пришлось выполнить его просьбу.

Мужчина поставил на столик прозрачный стограммовый стакан, до краев наполненный кровью. Быстро он.

— Я обещал, что не дам тебе попробовать человеческой крови, но оставим это обещание для тебя-вампирши. Я хочу, чтоб ты выпила все, — ровно произнес он.

— Что все? — медленно соображая, уточнила я.

— Весь стакан…

— То есть, прости, … Ты предлагаешь мне… выпить стакан человеческой крови? — воскликнула я.

— Да, — спокойно ответил Марк, скрестив руки.

— Что… — я задохнулась воздухом от возмущения. — Ну, уж нет! Нет, я не буду, — закричала я.

— Белла, это нужно тебе, — мягко, но твердо ответил он.

— Это зачем еще?

У меня началась истерика, я и сама не заметила, как начала плакать и пыталась выбежать из комнаты, но Марк быстро вернул меня обратно и успокоил, прижав к себе. Сначала он просто гладил меня по голове, а потом, почувствовав, что я успокаиваюсь, отстранился и посмотрел мне в глаза.

— Любимая, я понимаю, что моя просьба кажется тебе дикостью, но я настоятельно прошу тебя ее выполнить, — начал он. — Я считаю, что ты, конечно, испытаешь отвращение, тебе может стать плохо, но, поверь, эти воспоминания хоть немного, но сохранятся в твоей голове. Ты будешь помнить человеческую кровь как нечто отвратительное и мерзкое, и, надеюсь, это может остановить тебя в роковой момент. Понимаешь? — он заглянул мне в глаза и неуверенно улыбнулся.

— Не совсем… — прошептала я.

Я была слишком дезориентирована, чтобы что-то понять с первого раза. Мозг тормозился.

— Постарайся понять. Когда ты станешь вампиром, ты будешь испытывать невероятную жажду. Она будет так сильна, что захлестнет твой разум, проще говоря, ты с трудом будешь осознавать, что делаешь. И поэтому твои воспоминания о том, как противна людская кровь проснутся в тебе инстинктивно и немного оттолкнут от того, чтобы убить и насытиться, — убедительно произнес он.

— Это правда поможет? — грустно спросила я, опустив лицо.

— Я не знаю, но очень надеюсь на это, — прошептал Марк.

— А тебе помогло?

— Ну, я был обращен несколько иначе… — отмахнулся он.

— Расскажешь?

— Не сегодня, моя хорошая. И, пожалуйста, выпей. Закрой глаза, чтобы не видеть.

Я вздохнула, еще раз неуверенно посмотрела на Марка, а потом, едва глядя краем глаза, нащупала рукой стакан, поднесла его к лицу и резко сделала первый глоток.

Жидкость потекла в горло, обжигая его. Это было нечто склизкое, жирное, с металлическим привкусом, вязко стекающее по горлу… Мерзость! Я передернулась. Мне показалась… Я словно физически ощутила, как кровь стекла в желудок — меня сразу же затошнило.

Я открыла глаза и тупо уставилась на пустой стакан, который все еще сжимала моя рука. Я пыталась осознать свои чувства теперь, когда впервые в жизни почувствовала вкус крови. Вкус человеческой крови. Меня затошнило сильнее.

Адски закружилась голова, и я отступила назад. Рукой нащупала один из стульев и присела. Еще раз глянув на злополучный стакан, я с брезгливостью поставила его на стол.

— Белла? — беспокойство в голосе Марка можно было пощупать рукой.

Я промолчала. Честно говоря, не знаю, чего мне хотелось больше — прочистить желудок или разрыдаться. Во избежание, я прикрыла рот левой рукой, вновь закрыла глаза и постаралась медленно и глубоко дышать, как призывают делать психологи в стрессовой ситуации. Надо признать, что совет сработал.

Марк подошел ко мне и погладил по волосам.

— Прости… — покаянно прошептал он.

Я бездумно кивнула. Это не означало, что я Марка простила… Я кивнула, чтобы показать, что просто приняла к сведению его слова. Услышала. Не более того.

— Я должна подумать. Это все слишком… — честно призналась я.

Врать мне не хотелось: Марк не заслужил гадкой лжи.

— Конечно, — глухо ответил он, — пойдем, я провожу тебя до твоей комнаты.

— Да.

Я встала, и молча направилась к выходу. Правитель следовал за мной. Где-то в коридоре он обогнал меня и в молчании вывел к знакомым залам. Спустя минуту я, закрыв за собой дверь в свою спальню, тихо сползла вниз и разрыдалась.

Я знала, что Марк был прав. Мне нужно было испытать это чувство, но от этого было не легче. И дело даже не в отвратительном вкусе крови. Просто я осознала, наконец, кем я скоро стану.

***

Я только что совершил ошибку. Возможно, самую роковую в своей бессмертной жизни. И почему мне раньше не пришло в голову, что этот эксперимент раз и навсегда оттолкнет Беллу от меня? Я с печалью смотрел на ее опущенные плечи, на ее потерянный взгляд… Конечно, как иначе? Она переживала мое невольное предательство, не знала, куда деть глаза, ведь смотреть на меня ей больше не хотелось. Что я наделал? Как мне теперь быть? Что, если она больше не захочет быть со мной? Белла и без того не спешила отвечать на мои чувства… Что, если она захочет уйти от Вольтури, жить отдельно? Я не прощу себе этого! И оправдания вроде «хотел, как лучше» не принимаются. Есть ли в них толк, если на результат они все равно не влияют?

Устав терзаться собственными мыслями, я решил посоветоваться с тем, кто всегда добивается своего. С Аро, конечно же.

***

С тех пор, как я захлопнула дверь перед самым носом Марка, мы с ним больше не виделись. За эти дни произошло очень много событий, которые дали мне понять, что, в целом, мужчина был прав. Если этот шаг хоть на сотую долю поможет мне в дальнейшем обуздать жажду человеческой крови, то все было не зря. Конечно, я пришла к этому выводу не сразу…

Сначала я чуть не утонула в очередном приступе жалости к себе. Потом, успокоившись, стала рассуждать логически и поняла, что ничего страшного-то и не случилось. Да, человеческая кровь отвратительна и ужасна на вкус, пока ты сам еще человек. Да, это неприятно физически и морально. Но это было необходимо для понимания того, что ждет меня в дальнейшем!

На мгновение мне даже пришла в голову совершенно абсурдная мысль о побеге — я сильно испугалась того, что, став вампиршей, не смогу удержаться от убийств и превращусь в нечто ужасное, или похороню свою вечность за толстым слоем сожаления и мук, едва приду в себя и научусь сдерживаться. Самый яркий пример для меня — Джаспер, до сих пор страдающий оттого, что не подозревал об альтернативном способе питания и был вынужден убивать людей, чтобы выжить. Не менее яркий пример — Розали, которая, хоть и поборола свою вампирскую жажду, но не смогла противиться жажде другого рода — жажде мести. Розали не так давно откровенно рассказала мне, что искренне жалеет о том, что однажды убила Ройса и его друзей. Да, они сделали с ней ужасные вещи, но жизнь наказала бы их в любом случае. И для этого вовсе не обязательно было пачкать свою душу. К сожалению, Розали осознавала и тот факт, что уже давно ничего не изменить. Так вот, как бы юна и наивна я не была, повторять подобных ошибок все же не собиралась. Страх раз и навсегда сломать свое вечное будущее был так велик, что я и не подумала о Вольтури! Мне просто хотелось быть как можно дальше от всего происходящего. Мой побег стал бы глупостью века! Думаю, очередного шанса мне бы не дали…

В итоге, я пришла к мысли, что повела себя крайне глупо. Да, я была шокирована и ошарашена, не меньше, но мне не стоило обижаться на Марка. Он действительно желал помочь мне. Уже в который раз. Я поняла вдруг, что сама обидела его своим поведением. И оставалось только надеяться, что он, с высоты своего опыта и прожитых лет, поймет и простит мне мою ребячливость и непоследовательность.

Думая о Марке, я учитывала и то, что наши отношения немало изменились за последнее время. Было бы глупо отрицать тот факт, что я полностью влюбилась в этого умного и красивого мужчину. И, хотя я не могла быть уверенна в том, что он и есть моя судьба, я не стеснялась себе признаться, что надеюсь на это. Мне действительно хотелось бы ответить Марку на его чувства и провести вечность рядом с ним. Я мечтаю, что наша любовь станет взаимным вампирским чувством. И единственным препятствием на пути к этом оказалась моя человечность. Только она мешала мне понять, чувство какой природы уже вовсю пульсирует между нами. И я решила, что мне нет никакой нужды ждать целый год. Я хотела как можно скорее стать вампиром, чтобы узнать ответ на самый важный для меня вопрос. И я знала только одного вампира, который мог помочь мне. Аро, конечно же.