- Ты слышал о проклятии нашего рода? – наконец, спросил Иммануил.

Борис потянулся и зевнул.

- О том, что выживает единственный достойный? Конечно, слышал. Недаром еще в день твоего рождения кричал, чтобы тебя выбросили в окно, - брат рассмеялся и потрепал младшего брата по щеке. – Не думай о глупых сказках, Мани.

Вскоре несчастливая супружеская пара вернулась в Петербург. Иммануил знал, что матушка призвала к себе Бориса и долго общалась на повышенных тонах. Борис уезжал в театры, появляясь в свете не со своей женой, и это послужило новым витком для закономерной ярости мужа-рогоносца. Казалось, теперь дуэль неминуема. На взгляд Иммануила, старший брат вел себя совершенно недипломатично. Он даже пытался сказать об этом, на что Борис весело напомнил младшему брату о его собственных, далеких от приличных, приключениях.

Иммануил обиженно прикусил губу. Борис рассмеялся, пересел на диван, обнял брата и медленно провел рукой вдоль нервной спины. Иммануил отвел взгляд, но Борис, будто играясь, ласково коснулся пальцами скулы. Сладко поцеловал прихотливо вырезанные губы, словно напоминая о том, что было между ними еще недавно, противореча самому себе, своим же словам. Быстро встал и вышел из комнаты, снова оставив младшего в тяжелых воспоминаниях и мыслях о своей испорченности.

Иммануил не мог сказать, что ненавидел старшего брата. Борис использовал его в своих целях, но аргументировал настолько веско и изящно, что Иммануил со стыдом признавал правду сказанных горьких слов. Старший брат, по большому счету, не принимал участия в жизни младшего, не интересовался им в детстве и юности. Лишь недавно, следуя непонятной прихоти, позволил участвовать в своих развлечениях. После откровенных разговоров Иммануил перестал восхищаться Борисом, разгадав его характер, и перенял тот же равнодушно-ровный стиль общения. Для искренней дружбы братья оказались слишком разными.

Следующим вечером Иммануил получил записку от Бориса с просьбой поужинать вместе в одном знаменитом ресторане. Не медля, юноша оделся и отправился к матушке.

Княгиня читала модный английский роман. Поцеловала сына в лоб, не удержалась от радостного замечания:

- Приходил Борис. Они поговорили с тем офицером и решили дело миром. Будет развод. Мне не нравится эта история, и я не хотела бы для Бориса раннего и неравного брака. Но… сначала пусть пройдет время.

Иммануил молча прижался губами к изящному запястью матушки, где чутко билась синяя жилка.

В ресторане брата не оказалось. Иммануил сначала встревожился, но потом встретил знакомую компанию, в которой и провел вечер. В середине веселого ужина ему принесли записку от Бориса, в которой тот уведомлял, что планы поменялись, и желал Иммануилу приятного времяпровождения.

Иммануил не ощутил приближения трагедии.

И только утром, когда его разбудили громкие крики обычно невозмутимого камердинера, сердце сжалось в предчувствии случившейся беды.

Дуэль состоялась ранним утром. Гвардейский офицер, прославленный в своем полку стрелок, едва дождавшись данного знака, выстрелил в Бориса и убил наповал.

Иммануил стоял в отцовском кабинете, у носилок, где лежало тело брата, смотрел на умиротворенно-прекрасное бледное лицо, не слыша истерических криков матушки, не видя отрешенного взгляда отца. Как это оказалось просто – лишить жизни наследника самой богатой фамилии государства.

Гибель брата не желала становиться фактом, Иммануил еще долгое время слышал его шаги в своей комнате. Чувствовал его пальцы на своей руке. Просыпался от тихого голоса.

- Ты поймешь позже, как я был прав, крошка.

Варвара Георгиевна никак не могла смириться со смертью первенца – забывалась, заговаривалась, отказывалась от еды. Лишь присутствие Иммануила возвращало несчастную женщину в реальность. Младший князь вскоре привык проводить вечера в будуаре матушки, читая, неспешно беседуя, минуя опасные темы. Зима прошла тяжелым сном – дом погрузился в глубокий траур, а Иммануил боролся с болезнью матушки, потихоньку выводил к свету, стараясь по возможности заполнить образовавшуюся в ее сердце пустоту.

Только к концу лета княгиня оправилась настолько, что дала согласие на отъезд в Крым.

Однажды ранним утром, отдав распоряжения по упаковке многочисленных вещей, Иммануил вышел в еще прохладный свежий сад. Обвел взглядом усадьбу и открывающийся пейзаж. Глубоко вдохнул сладкий аромат роз и зреющих яблок. Он – единственный наследник многомиллионного состояния и один из самых родовитых аристократов великого государства. Он молод и невероятно красив. Теперь он свободен от чужого мнения и злого рока. Юноша улыбнулся и едва удержался от счастливого смеха. Теперь все будет так, как захочет он, князь Иммануил Борисович Бахетов.

Комментарий к Часть 1. Борис

========== Часть 2. Павел ==========

Где слог найду, чтоб описать прогулку,

Шабли во льду, поджаренную булку

И вишен спелых сладостный агат?

Далек закат, и в море слышен гулко

Плеск тел, чей жар прохладе влаги рад,

Твой нежный взор лукавый и манящий, -

Как милый вздор комедии звенящей

Иль Мариво капризное перо.

Твой нос Пьеро и губ разрез пьянящий

Мне кружит ум, как «Свадьба Фигаро».

Михаил Кузмин «Сети», 1908

С детства воспоминания о лете были неразрывно связаны с подмосковным Архангельским. Огромный дворец с прекрасным классическим парком, статуями и аллеями собирал в летний сезон большое количество гостей. Князья Бахетовы держали открытый стол, Борис Иммануилович радовался шумному обществу знакомых и не очень людей, среди которых всегда находились чудаки, которых с удовольствием привечал глава семьи. Варвара Георгиевна молча переносила странность мужа, безукоризненно исполняла обязанности хозяйки обширного владения, но старалась все же поменьше заниматься с приезжими, предпочитая общество книг и нескольких дам, с которыми ее связывала нежная дружба. Маленьких князей Бахетовых множество народа подталкивало на всяческие шутки, порой не безобидные.

Соседями, в Ильинском, проживала великокняжеская чета – дядя государя, московский генерал-губернатор Алексей Николаевич и его супруга, родная сестра государыни, германская принцесса Элиза, в православии – великая княгиня Елена Александровна. Великий князь водил дружбу со старшим Бахетовым – мужчины подолгу пропадали на рыбалке, играли в лаун-теннис, вели долгие неспешные разговоры на военные и политические темы. А Варвара Георгиевна нашла понимающую родную душу в лице очаровательной Елены Александровны. Иммануил с детства обожал великую княгиню и, лишь завидев из окна подъезжающий знакомый экипаж и услышав легкие шаги, бежал навстречу, обгоняя спешащую к милой гостье матушку, и зарывался лицом в шелковое светлое платье.

Великокняжеская супружеская пара воспитывала двух детей-погодок, дочь и сына младшего брата Алексея Николаевича. Мать детишек, греческая королевна, умерла вскоре после того, как родила мальчика. Отец, великий князь Дмитрий Николаевич, недолго вдовел, влюбился в замужнюю светскую даму, спровоцировал громкий скандал и развод, вопреки уговорам родственников и государя вновь женился и уехал с молодой супругой заграницу, лишенный титулов и военных званий. Малышей - старшую Наталью и младшего Павла, взяли к себе бездетные Елена Александровна и Алексей Николаевич, воспитывали и любили их, как родных. Наталья была на год моложе Иммануила, Павел – на два.